В атаке Парижа принимали участие главные силы английского воздушного флота, от 3-й до 12-й эскадрильи. Начальник британского военно-воздушного флота генерал Бреклей, идущий во главе бомбардировочных эскадрилий, беспокоился о судьбе 1-й и 2-й эскадрильи. Эти эскадрильи получили задание произвести под командой майора Купера демонстративную атаку на Лилль и Мобеж. Они должны были широким фронтом пролететь над бельгийским побережьем между Остенде и Дюнкирхеном за полчаса до того, как главные силы под командой Бреклея пересекут французское побережье в направлении на Париж.
Этой диверсией предполагалось оттянуть от Парижа французскую авиацию, расположенную на севере, чтобы облегчить главным английским силам беспрепятственную бомбовую атаку города. Обе эскадрильи Купера были обильно снабжены боевыми припасами для пулеметов и автоматических пушек за счет уменьшенной нагрузки бомбами. Каждый из самолетов Г. имел третью автоматическую пушку и к ней — еще одного бойца. Это было одним из главных преимуществ английских воздушных дредноутов; в зависимости от тактической цели они могли менять полезную нагрузку, увеличивая или уменьшая ее за счет бомб, огневой мощи или дальности полета.
Последняя радиопередача от Купера была получена в 5 час. 30 минут. Он доносил, что сбросил бомбы на вокзалы и аэродромы у Лилля и Кортрика. С тех пор связь была прервана. Волны мощных передатчиков противника прекратили работу самолетных раций. Возвращается отряд Купера через Ламанш или он пытается соединиться в направлении Амьена с возвращающимися из Парижа главными силами?
Характер воздушной обороны Парижа, в которой участвовали только одноместные истребители, указывал на то, что демонстративная атака 1-й и 2-й эскадрилий действительно отвлекла главные неприятельские силы на Лилль. Донесение разведывательного самолета А-128 установило в 5 час. 28 мин. вылет пяти эскадрилий Бреге-61 из Реймса, курсом на север. Это был, вероятно, 12-й авиаполк дневных бомбардировщиков, стоящий около Реймса. Бреге-61 — самый новый тип большого трехмоторного французского самолета, с меньшим летным весом, чем английский Г, но, повидимому, с лучшими летными качествами, с большей скоростью, притом сильно вооруженный и с широким полем обстрела.
Французы, создавая воздушный флот, не оценили возможностей воздушной войны в той мере, как это сделали англичане, под влиянием Бреклея. Мелочная придирчивость морского и военного министерств к вновь образованному в 1928 г. министерству авиации препятствовала образованию однородного воздушного флота Франции. Все же удалось объединить в одну группу под командой генерала 11-ю бригаду бомбардировщиков (11-й полк дневных и 21-й полк ночных бомбардировщиков) и 12-ю бригаду бомбардировщиков, а также четыре полка истребителей. Это была так называемая авиационная группа главного резерва. Под этим неопределенным названием и скрывался собственно французский воздушный флот. В противовес основному английскому принципу разделение между бомбардировщиками и истребителями было сохранено. Типы самолетов в соединениях были также неоднородны; каждый полк имел свой тип самолета. 21-й и 22-й полки ночных бомбардировщиков были вооружены такими самолетами, которые могли быть использованы только по своему непосредственному назначению. Для воздушного же боя они были непригодны вследствие своей незначительной скорости, малой скороподъемности и недостаточной маневренности. Но если даже не принимать в расчет 120 ночных бомбардировщиков, на стороне французов все же оставался значительный количественный перевес: 200 дневных бомбардировщиков и 420 истребителей против 230 самолетов Г британского воздушного флота.
2-й французский полк истребителей, в Страсбурге, состоял из двухместных истребителей, а сформированный недавно в Лилле 4-й полк — из современных четырехместных боевых самолетов Девуатина. Бреклей понимал, что восемь эскадрилий этого полка в составе 80 самолетов будут самым опасным противником. Было известно, что Девуатин обладает большой скоростью и вооружен двухсантиметровой пушкой.
Кратчайший путь обратно на родину вел через устье Соммы, к мысу Дунгенес. Но не лучше ли лететь на запад, через Гавр, с тем, чтобы избегнуть боя над территорией противника? Каждый самолет, который вследствие аварии должен будет спуститься на территории противника, пропадет. Между тем при аварии на своей территории после ремонта он станет опять в строй.
Воздушный бой над своей территорией представляет такие же преимущества, как и морской бой в своих водах, где поврежденные суда могут быть взяты на буксир и отведены в пределы минных заграждений под охрану береговых батарей.
Генерал Бреклей отдавал себе ясный отчет в стоимости и ценности своих самолетов Г. Резерв в 30 самолетов Г — ничтожен. Первые пополнения, несмотря на подготовительные мероприятия, проведенные в промышленности, будут готовы не ранее, чем через три месяца. И все же Бреклей решил возвращаться на Амьен. Сегодня или никогда английский воздушный флот должен доказать свое превосходство. Бреклей непоколебимо верит в победу, даже если бы против его 190 самолетов были одновременно брошены все 600 французских самолетов.
100 одноместных истребителей 1-го полка уже достаточно пострадали от английского флота над Парижем. Значит оставалось «всего лишь» 500 самолетов! Воздушный флот Бреклея хорошо сколочен, сплочен, однороден по своему составу, единодушен по выучке и спайке своих экипажей.
Можно пожертвовать несколькими самолетами, если сегодняшний бой докажет превосходство английского флота над противником. Перед глазами экипажей еще проносятся картины разрушения неприятельской столицы, как знамение, предвещающее полную победу. Но сердца еще не закалены, настроение переменчиво. Надо ковать железо, пока оно горячо. «Сегодня, в первый день войны, инициатива в моих руках, и не воспользоваться этим было бы предательством; моего великого дела».
Офицер радиосвязи, капитан Кристи, принимает радиограмму разведчика: «Донесение от А-121… 6 часов 44 минуты. Около восьми отрядов по десяти самолетов типа Бреге-61, в картографическом квадрате 1621, курс 230, высота 5000 метров».
Картографический квадрат 1621, около Мондидье. Бреклей вздыхает свободнее: «Они приближаются!» Конец неопределенности! Внизу извивается Уаза по широкой луговой низменности между цепями лесистых гор.
Английские походные колонны еще недостаточно сомкнулись после развертывания при бомбовой атаке Парижа, чтобы в полной мере сосредоточиться для предстоящего боя. Правая колонна (3-я, 4-я и 5-я эскадрильи) наиболее отстала. Появляется опасность, что приближающийся с востока противник обрушится именно на эти эскадрильи, чтобы оттеснить их от главных сил.
Поэтому генерал Бреклей отдает приказание:
«Примыкание к средней колонне, курс 325, укоротить интервалы между колонками по фронту до 1 000 метров, расстояние в высоту сократить. 3-я эскадрилья над 4-й и 5-й; 6-я — над 7-й и 8-й; 9-я и 10-я — над 11-й и 12-й».
Такое сосредоточение тем более возможно, что действие ПВО прекратилось, с того момента, как был покинут Париж. Только путем сокращения дистанций и интервалов возможна концентрация огня автоматических пушек и пулеметов.
Боевые самолеты, как и военные корабли, снабжены огнестрельным оружием. Морская тактика требует, чтобы отдельные корабли и соединения морских кораблей занимали такое положение, при котором огонь, направленный на противника, был бы наиболее действительным. Главная сила линейных кораблей заключается в бортовом огне. На море бой происходит или на параллельных курсах или на встречных, когда флоты держатся противоположных курсов. Со времен Нельсона и до Ютландского сражения противники в морском бою стремятся занять знаменитое положение в виде буквы Т. При этом флот противника необходимо поставить в положение вертикальной части Т, а свой флот — в положение горизонтальной черты Т с тем, чтобы всю силу бортового огня сосредоточить на головной части колонны противника. В Ютландском бою адмиралу Битти удалось занять со своими линейными крейсерами именно такое положение по отношению к немецкому флоту, и немецкому флоту под сильным неприятельским огнем удалось спастись от угрожающего ему окружения только благодаря отважному повороту Шера на 180 градусов.
Воздушная тактика имеет много общего с морской. Здесь, так же как и там, важно поразить противника массой огня. Только скорости, с которыми движутся самолеты в воздухе, значительно больше, а дистанция эффективного огня автоматической пушки к пулемета значительно короче радиуса действия 38-сантиметровой морской пушки.
Но между воздушным и морским боем есть и существенная разница. Бой на море разыгрывается в одной плоскости, а бой в воздухе — в пространстве трех измерений. Опередить в воздушном бою можно не только по горизонтальной, но и по вертикальной плоскости. Концентрация огня достигается не только сокращением глубины, но и расположением уступами в высоту. Идеальное поле обстрела в пространстве трех измерений может быть достигнуто приданием боевому порядку формы шара, из которого огонь может быть направлен по всем направлениям. Этот идеал также трудно достижим, как круговой обстрел с морских судов, при удлиненной и узкой форме которых через нос и корму можно направить только часть огневой силы. У самолета идеальное шарообразное поле обстрела разделяется несущими поверхностями на верхнее и нижнее полушария. Вращающийся пропеллер, рулевые поверхности и шасси ограничивают поле обстрела. Автоматические пушки, как главное оружие тяжелого боевого самолета, должны иметь самое важное и самое свободное поле обстрела. Менее важные места обстреливаются из пулеметов. Мертвых углов, дающих противнику возможность безопасно приблизиться, у современных боевых самолетов не должно быть. Мертвые углы самолетов в войне 1914–1918 гг. облегчали одноместным истребителям приближение к ним через крылья под прикрытием фюзеляжа.
Капитан Линдсей находился в качестве офицера-бомбометчика в штабе начальника воздушного флота на флагманском самолете. Ему было поручено правильно организовать бомбовые атаки эскадрилий. Эта задача выполнена. Он отправился наверх и, сев за стереотрубу, осмотрел горизонт через 12-кратное увеличительное стекло. Труба поворачивается и вращается как перископ, и одновременно служит измерителем расстояния. Специальные глушители препятствуют перенесению вибрации фюзеляжа на прибор, вследствие чего изображение не сотрясается.
Этим ценным оптическим прибором снабжены только самолеты командиров эскадрилий и отрядов. Капитан Линдсей направил стекло назад, на четыре неприятельские отряда, появившиеся вскоре после Парижа и с подозрительным миролюбием составлявшие с тех пор как бы почетный караул английского флота. Он хорошо различал бело-сине-красные знаки на крыльях и фюзеляже, а также очертания отдельных отрядов. Каждый отряд состоял из пятнадцати самолетов всего 60 боевых единиц. Это были одноместные истребители типа Ньюпор-Деляж, принадлежащие 3-му полку истребителей.
Английский воздушный флот летел теперь над Бове. Это название пробуждало тяжелые воспоминания о трагической судьбе английского дирижабля Р-101 шесть лет назад. Старинный город мирно покоился среди красивой и плодородной местности. Блеск утреннего солнца освещал желтеющие поля и, зеленеющие луга.
Из низменностей и лесов поднимались туманные испарения, превращавшиеся под влиянием солнечных лучей в белые облака.
На востоке видимость была хуже, пришлось вложить желтые светофильтры. Солнце уже не стоит более сбоку курса, оно видно уже сзади. Капитан. Линдсей подумал: «Если противник действительно приблизится с востока, то нам придется стрелять против солнца. Это будет неудобно, несмотря на то, что прицельные приборы автоматических пушек и пулеметов снабжены солнечными диафрагмами и желтыми дисками».
Внезапно в молочно-дымном свете появляется на востоке красная нить. Через полминуты — еще одна. Линдсей знает: это световой сигнал разведывательных самолетов об угрожающей опасности. Он доносит об этом генералу, который идет сам к перископу.
Теперь видна уже черная тонкая черточка, рядом с ней вторая, третья… Черточки превращаются в ряды точек, показываются сомкнутые авиационные колонны. Свои или противник? Может быть это две эскадрильи Купера? Нет! Это французская эскадрилья. Дневные бомбардировщики по десять сомкнутых самолетов.
— Еще никаких сведений о Купере?
— Нет, — отвечает офицер-радист из радиобудки.