Если через воду пропускать электрический ток, она разлагается на два новых вещества — на водород и кислород. Нагревая на огне известняк, можно разложить его на углекислый газ и негашёную известь. Полученные вещества можно в свою очередь разложить дальше: углекислый газ — на кислород и углерод, а негашёную известь — на кислород и металл кальций.
Различными способами — действием электричества, нагреванием, воздействием других веществ — можно разложить большинство тел природы, получить из одного вещества несколько других, более простых.
Вещества, которые можно разложить на другие, более простые, называются веществами сложными.
Однако не каждое вещество удаётся разложить на более простые. Есть группа таких веществ, которые далее не разлагаются, остаются неизменными. Так, не разлагаются углерод, кислород, водород и кальций. Нельзя разложить на более простые и некоторые другие вещества, например железо и медь, азот и хлор и ряд других. Это — простые вещества. Такие химически простые вещества называют также химическими элементами.