Впереди видна была станица.
Она была занята уральскими белоказаками. Слева от станицы, на холмах, стояли высокие ветряные мельницы.
Чапаевцы наступали с трех сторон: два полка обходили станицу с боков, а посредине, в самом опасном месте, шел полк иваново-вознесенских рабочих.
Белые начали пулеметный обстрел раньше, чем можно было ожидать. Но пули неслись не из станицы. Пулеметы противника били с высоких ветряных мельниц, стоявших в стороне, на холмах.
Чапаев привстал на стременах и зорко глядел в бинокль. Рыжий конь горячился под ним, не хотел стоять на месте. Чапаев повернул его и поскакал в ту сторону, где стояли наши тяжелые орудия. На всем скаку он махнул рукой командиру батареи, и тот подбежал к нему выслушать приказ.
— Бить по ветрякам! — закричал Чапаев. Командир бегом бросился к своей батарее.
Теперь орудия гремели с обеих сторон. Казалось, само небо готово расколоться.
А Чапаев скакал уже в другом конце поля. Черная бурка его распласталась по ветру, как крылья.
Иваново-вознесенцы услышали позади себя его голос:
— Пулеметы в порядке? Патронов хватает?.. И бойцы, чувствуя, что Василий Иванович неподалеку, смотрели веселей, старались подтянуться, выглядеть молодцами, походить на него самого.
Бой разгорался.
Вдали пылала ветряная мельница. Ее зажгли снаряды нашей артиллерии. Сквозь шум боя с холмов доносился громкий треск: взрывались в огне пулеметные патроны.
То тут, то там с оглушительным грохотом вырастал черно-рыжий куст огня. Санитары подбирали первых раненых.
Вдруг бойцы замерли: неприятельский снаряд разорвался на, том самом месте, где находился Чапаев.
Все видели, как поднялся на дыбы его рыже-золотистый конь и пропал из глаз вместе с всадником.
Но рассеялся черный дым, и видят бойцы — скачет вдоль цепи Василий Иванович невредимый. Осколки снаряда пролетели вокруг него дождем, а его самого не задели.
Со стороны станицы слышались крики, гиканье, топот: то летела в атаку конница белых.
Красные пулеметчики припали к пулеметам и ждали. Раздалась команда:
— Огонь!
Грянул залп. И тут же застучали пулеметы.
Вот упал один белогвардеец, другой, взвилась на дыбы раненая лошадь и запрокинулась на спину. Другая лошадь носилась, как безумная, по полю под выстрелами и тащила за собой казака: видно, он, когда падал, не успел вынуть ногу из стремени.
— Огонь!!
Снова залп. И сухой треск пулемета.
— Огонь!!!
Над холмом поднялось огромное багровое пламя: сбита была нашим орудием и запылала вторая мельница.
Еще два залпа дали чапаевцы. И казаки не выдержали — один за другим стали поворачивать коней назад, к станице, послышался тяжкий гул: с левой стороны станицы показались два неприятельских броневика. Они были посланы, чтобы смять красноармейские цепи и расстрелять бегущих.
Но случилось то, чего никак не ожидали белые.
Хотя броневики были уже близко, цепь иваново-вознесенцев не дрогнула.
Она только слегка раздвинулась и пропустила их.
Когда один из броневиков был совсем рядом, красноармеец Иван Крутов поднялся во весь рост и кинул гранату под колеса. Раздался треск, броневик как-то криво повернулся и застрял на месте.
Бойцы с винтовками наперевес бросились вперед.
Уже горели все три ветряка. Ветер раздувал пламя. Пулеметы со стороны мельниц замолкли.
Из станицы снова вылетела конница противника. Теперь, на близком расстоянии; она казалась страшной.
Но тут в цепи красных послышались радостные возгласы:
— Чапай! Чапай!..
Отведя в сторону правую руку с остро отточенной шашкой, он весь перегнулся вперед и как будто хотел опередить своего скакуна, который и так летел далеко впереди эскадрона.
Не только наши бойцы узнали Чапаева. Узнали его и белые. И вот, один за другим, белоказаки стали поворачивать коней назад.
Напрасно размахивал саблей офицер. Напрасно старался он остановить своих всадников.
Еще минута — иваново-вознесенцы ворвались в станицу.
О главной улицы станицы был далеко виден степной простор. И увидели герои-бойцы, как далеко за станицей скачут, подымая пыль, всадники: то спасались бегством остатки белых.