ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

I. Таинственная записка

Случилось это в конце июня 192... г. на Урале, в уездном городе В.

– Тошка! Ты что там возишься? – сердито спросила мать, бросив стирать.

– Да вот... – после минутного молчания ответил сын. – У деда в книге нашел, и не поймешь толком... Запись какая-то... Что-то занятное... В три бумаги обернуто.

Мальчик лет шестнадцати подошел к матери с найденной запиской. Это была восьмушка серой бумаги, измятая, наполовину изорванная, исписанная рукой малограмотного человека.

– Дед писал, – сразу узнала почерк мать. – Что там такое?

– А слушай... Начало, видишь, оторвано... «Копать у Пяти ручьев, против двух пещер, у Вогульской, – прочел он, – отступая пятьдесят шагов влево по тропе...» Дальше опять вырвано, потом конец: «Богатство неслыханное... Дорогу знает Куколев».

– Клад? – несерьезно спросила мать, принимаясь выжимать белье.

– Почем знать! Может, и клад, – спокойно ответил мальчик.

– Не хочешь ли поискать? – уже явно насмешливо сказала женщина. – Дед был бы жив – пошел бы.

– Может, он туда и пошел? Может, и жив, только вести не дает.

– Где же жив! – вздохнула мать. – Вернулся бы. Только такие дурачки, как ты, верят. Я деда знаю.

Два года назад, об эту же пору, Евстафий Хорьков, шестидесятилетний старик, ночью ушел из дому, не предупредив снохи и знакомых. Исчез он неизвестно куда, захватив свои пожитки: ружье, порох, пули, буханку хлеба и теплую лопатину^[1]. Старик был неисправимый искатель золотоносных мест. Много золотопромышленников на Урале разжилось на отысканных им местах. Но как-то всегда выходило так, что старик находил, а золото уплывало в другие руки. Как говорили, старику «не фартило». За ним оставалась только слава удачливого золотоискателя, гремевшая по всему Уралу.

И сноха Марья и соседи так и решили, что суеверный старик, боявшийся «сглазу», ушел, никого не предупредив, за «золотишком».

Тошка, этой весной перешедший в третий класс второй ступени^[2], был вылитый дед. Среднего роста, сероглазый, крепкий, точно налитой. Ему, очевидно, по наследству передалась страсть к дальним прогулкам. Почти каждое лето он проводил в лесу то на охоте, то на сборе кедровых орехов, ягод. Однажды ему посчастливилось поймать орла, которого он в клетке притащил в школу и торжественно выпустил на дворе, сделавшись героем дня.

Дом у него был полон всяких ручных птиц и зверушек. Он запоем читал приключенческую литературу и путешествия, доставал в библиотеке книги по краеведению. Нужда и трудовая жизнь заставили его рано выучиться деловой сноровке, уметь все делать. У него все спорилось. Своими способностями и твердым характером он выделялся в классе. Если надо было вовремя и аккуратно сделать в классе или ячейке^[3] ответственную работу – это всегда поручали Анатолию Хорькову.

Когда дед ушел из дому, Тошке было четырнадцать лет. Он до сих пор живо интересовался исчезновением старика. Его пытливому уму была невыносима неразгаданная тайна.

Конечно, за два года интерес к таинственному исчезновению несколько ослабел, но найденная сегодня загадочная записка вновь возбудила сильнейшее любопытство. Тошка впервые обратил внимание на то, что она лежала на странице, читанной дедом накануне исчезновения, 20 июня 192... года, в единственной оставшейся от деда старопечатной книге. Этой книгой дед, как старовер^[4], очень дорожил и читал ее на ночь каждый день, отмечая карандашом день чтения.

Может быть, он отправился в скит к своим единоверцам? На Урале, в дебрях его, еще были такие скиты, в которых староверы прятались от мира. Но почему он ушел тогда, не простившись? И почему записка? Или это адрес какого-нибудь скита? И где эта Вогульская пещера? Такие вопросы мучили мальчика.

– Мама, ты никогда не слыхала о Вогульской пещере? Дед ничего не говорил?

– Не слыхивала.

– А ты не знаешь, кто такой Куколев?

– Ты ж его знаешь... Ефимушка... Фамилию-то, поди, и сам он забыл.

– Так я его расспрошу, – схватился разом Тошка.

– Попробуй, – усмехнулась мать. – Такой же, как дед, – шальной.

Она снова взялась за белье и запела заунывную песню.

Однако, когда Тошка обулся, надел фуражку и собрался идти, она сердито окликнула:

– Ты куда?

– К Ефимушке.

– Да ты что, сдурел? Вижу, парень, у тебя нету дела. Чем зря сапоги бить, наколи-ка дров.

Сын только ухарски свистнул и вышел. Потом, уже с улицы, крикнул в окно:

– Приду и наколю. Пока хватит.

Квартиру Ефимушки, приятеля деда, Тошка знал хорошо. Когда он подошел к однооконному, вросшему в землю домику и побарабанил в стекло, за ворота высунулась баба.

– Ефимушку? – спросила она, щурясь на солнце. – Дедушки нету. А тебе на что?

– Да так, нужен. А где он?

– Дедушка-то? – баба засмеялась. – Да ты чей будешь?

– Хорьков.

– Неужели Анатолий? Как же я тебя не признала? Да где же узнать! Вон какой вымахал... Ин, тебе скажу... Дедушка в скиты к старцам ушел. Еще на святой... Где скит?.. Этого, милый, никто не знает... Старцы хоронятся. Кто же языком трепать будет! Как можно!..

Не добившись толку от стойкой кержацкой^[5] бабы, Тошка вернулся огорченный.

Единственный человек, могший пролить свет на загадочный документ, так же, как и дед, был неизвестно где.

II. Сборы

Есть люди, которые, заинтересовавшись чем-нибудь, помечтают, поговорят об этом, на том и покончат. Тошка не такой. Недаром он – Хорьков. Над пустяком не думает, а что западет в голову серьезно, значит – сделано.

В тот же вечер он собрал всю свою компанию на огороде «по секретному делу».

– Говори, что за секретные дела! – интересовались ребята.

– Садись все, тогда расскажу.

Выждал, когда все трое сели на гряды, и спросил:

– Хотите отправиться в экспедицию?

– В экспедицию? – с удивлением спросили они. – Куда?

– Когда?

– И зачем?

– Хоть к черту на рога, согласен! – крикнул кудрявый Гришук. – Дома страсть надоело!

– А ты, Андрюха?

– Смотря по тому, куда и на сколько, – осторожно ответил Андрей, самый старший из них, лет восемнадцати. – Мне надо к осени алгебру повторить.

– А зачем? И на чьем иждивении? – добавил толстый Федька.

Тошка ответил:

– В леса, на север Урала. На собственных харчах. Отправка через неделю.

– Сколько верст? – осведомился Федька.

– Смотря по обстоятельствам. Пожалуй, верст пятьсот...

– Ого-го! А зачем?

– Сначала мы отыщем один скит...

Ребята разразились дружным хохотом.

– В монахи, что ли? Или агитнуть хочешь среди старцев?

– Я в скиты не иду! – кричал, смеясь, Андрей.

– Слушай, Андрюха! Да слушайте, черти!

Понизив голос до шепота, Тошка рассказал о найденной таинственной записке.

К Тошкиному повествованию слушатели отнеслись неодинаково.

– Клад? Иду! Иду! – подпрыгнул Федька. – Ай да дед! Когда собираемся? Я готов хоть сегодня.

Андрей отнесся скептически:

– Чепуха! Какой там клад... Что-нибудь другое старик имел в виду. Он был горячий охотник. Может быть, в тех краях много ценного зверя... Для охотника это – большое сокровище. Я читал как раз на днях в библиотеке...

– А по-моему, – перебил Гришук, – копаться в этом долго нечего. Не клад, так сокровище, что-то интересное там во всяком случае есть. Зря дед не стал бы писать в записке. Соберемся, пойдем и посмотрим.

– Пятьсот верст... Конец немалый, – раздумчиво сказал Федька.

– Я думаю, что идти надо, – решительно тряхнул головой Тошка. – Интересно, конечно, в записке...

– Брось ты эту записку, ничего она тебе путного не даст, – усмехнулся Андрей.

– Не даст – и не надо, – пошел на уступку Тошка, – а даст – жалеть не будем. Суть не в записке. Суть в том, что живем мы под боком у уральских дремучих лесов, а дальше как на десяток верст в них не заглядывали. Что мы о них знаем? Ничего. Андрей хоть книжки про них читает, а мы... да и книгу прочесть – не то, что своими глазами посмотреть.

– Ну, короче говоря, мы идем, – подсказал нетерпеливый Гришук.

– Конечно, идем, – согласился Андрей. – Только вообще... Записку – к черту.

Тошка отрицательно мотнул головой.

– Неправильно. Во-первых, дед Хорьков был не дурак, а опытный, бывалый бродяга по уральским дебрям. Разгадать тайну его записки стоит. Во-вторых, у нас должна быть цель.

– Верно! – поддержал Гришук. – И цель должна быть непременно достигнута. Без этого при первой же трудности, при первой неудаче размякнем, как тряпки, и повернем тыл. Хорошенькая будет комсомольская прогулка!

– Голоснем, братцы! – предложил Тошка.

Но в этом надобности не было. Лица ребят голосовали за экспедицию красноречивее всяких слов.

При других условиях, может быть, вопрос этот не разрешился бы так быстро. Но на этот раз уж очень благоприятно сложились обстоятельства.

Ребята только что окончили занятия в школе. Хотелось отдохнуть где-нибудь на воле, а не скучать в надоевшем городке. Они давно мечтали стать охотниками, побродить по глухим уральским лесам. Весна стояла великолепная. Провести июль месяц в лесу с ружьем, в своей тесной компании – одно удовольствие. А тут еще – такой предлог... У деда Хорькова была прогремевшая в крае репутация знатока всяких необыкновенных «мест».

Не откладывая дело в долгий ящик, молодежь тут же «сорганизовалась».

Начальником экспедиции избрали Андрея, как самого опытного и старшего. Секретарем – Тошку; его же обязали и подробно разработать план экспедиции. Федьку – казначеем. Гришуку, прославившемуся в школе и стенгазете писанием стихов, поручили вести дневник экспедиции, а также поскорее выяснить, где находится скит, куда мог уйти Ефимушка. Кроме Гришука, этого никто не сумел бы сделать: у него имелись связи со староверами, а дядя его был начетчиком^[6].

Тошка и Андрей должны были собрать хоть какие-нибудь сведения о Вогульской пещере. Это было очень важно на тот случай, если бы не удалось найти старика Куколева, или если бы он не рассказал дороги.

– А что скажут дома? – вдруг поставил вопрос Федька.

Об этом ребята не подумали.

– Меня не пустят, но я уйду, – твердо сказал Андрей.

– Я как-нибудь выпрошусь, – заявил Тошка.

– Я иду, куда хочу. А куда и надолго ли, этим никто никогда не интересуется, – весело усмехнулся Гришук.

– Ну, нельзя сказать, что никто не интересуется. Кой-кто есть, – намекнул, улыбаясь, Андрюха.

Гришук покраснел и смущенно хлопнул Андрея по спине.

– А ты, Федька?

– Не знаю... Думаю, что придется выдержать дискуссию. Ну, да ладно... Управлюсь... Кстати, нам бы подсчитать, что сейчас можем взять на дорогу и сколько. Бери бумагу, записывай.

Итоги получились не особенно утешительные. Всего собралось около шестнадцати рублей денег. Кроме того, Андрей обещал добыть из домашнего чулана вяленый окорок и две буханки хлеба, Федька – телячью ногу, сухарей и сахару, Тошка – сухарей, чайник, Гришук – полпуда вяленой рыбы. Затем у каждого имелось по охотничьему ружью, по ножу и кружке. Пороху и пуль было маловато.

– Надо еще по две смены белья, – соображал Андрей, – два топора, пилу, компас, две лопаты... Почините ладом сапоги... И возьми ты, Федька, свою домашнюю аптечку. Тебе дадут... А еще непременно – каждый по полушубку. Ночи в горах будут холодные.

...Мать Тошки не могла в этот вечер дозваться ребят к чаю. Сидели и шептались на огороде до поздней ночи.

– Только дома, братцы, о походе пока ни-ни! Ни полслова! – наказывал Федька, когда стали прощаться. – Живо пойдет по всему городу. И записку раздуют в вола...

III. Еще один участник экспедиции

Жара нестерпимая. Нет мочи даже в лесу. Под ветвями гигантского кедра экспедиция сделала привал.

Три дня, как они в пути. Отмахали верст шестьдесят, если не больше.

Трое спят, Тошка, очередной, сторожем. Он сидит у дотлевающего костра, прислонясь спиной к дереву.

В мыслях его проходят недавние дни. Он доволен. До сих пор все шло как нельзя лучше. Когда человека захватывает какая-нибудь цель, он точно перерождается. От ребят Тошка не ожидал такой быстроты. У них словно выросли крылья. В особенности удивил флегматичный Андрей. Он стал гораздо деятельней, чем всегда.

Все приготовления были закончены раньше срока. Хуже обстояло дело с расспросами. Относительно Вогульской пещеры удалось узнать, что под таким названием у местных охотников и старателей^[7] известны три пещеры: верст за девяносто, за двести и за триста к северу по восточному склону Урала. Точно указать, как к ним пройти, охотники не могли. Большинство белкачей^[8] не ходило от города дальше ста верст. Пришлось положиться на то, что «язык до Киева доведет». И лето еще казалось так велико! По словам белкачей, путь экспедиции предстоял по местности дикой, летом почти непроходимой из-за болот и вообще малоисследованной, обильно пересеченной горными ручьями и речонками. Кроме того, этот район почти не населен, и экспедиции грозила серьезная опасность от множества зверья, не говоря уже о таком биче этих лесов, как гнус: комарье, мошки, слепни и пр.

Ребята принадлежали к тем начинающим охотникам, которые чаще приносят пустые ягдташи, чем дичь. Именно поэтому они горели свирепым желанием встретить как можно больше дичи и зверья. Рассказы охотников только разожгли их, кроме, впрочем, Федьки, который особого увлечения теперь не обнаруживал и начал скептически говорить:

– Ну, ну... Посмотрим...

Гришуку удалось выяснить, как отыскать Пахомовский скит, хотя сведения были довольно сбивчивы, так как старовер был там лет десять назад. Там жил брат Ефимушки – Пахом. По всем предположениям, Ефимушка отправился туда.

Начало путешествия прошло без приключений и даже скучней, чем они думали. Идти по проселочной дороге, мимо деревень, с тяжелым грузом провианта и снаряжения на плечах, по нестерпимой жаре – было совсем невесело. Но со вчерашнего дня они вступили в полосу сплошного леса и двинулись на север уже по компасу. По расчетам путешественников, завтра или через день они должны были выйти к Пахомовскому скиту.

...Тошка размечтался... Что ждет их? Они входят в малоисследованный, малопосещаемый северный край. Восточные склоны этой части Урала наименее изучены. Даже большинство коренных уральцев знает эти места только понаслышке. А за селом Никито-Ивдель^[9], затерявшимся среди первобытных непроходимых лесов, нет уже и дорог. Там только лесные тропки вогулов-звероловов. Недалеко от Никито-Ивделя и одна из высочайших вершин Урала, знаменитый Денежкин Камень. А кругом леса, торфяные болота и «тумпы» (горы с обнаженной вершиной). Это уже начинается «вогульский Урал»^[10]. Где-то там и Вогульские пещеры.

Дремучие леса и дикие Уральские горы сказочно богаты рудами, минералами. Здесь золото в жилах и россыпях. Местами находили алмазы, самородки платины в полпуда весом.

Ну, это Федька охоч до собирания и поисков разных пород и минералов. У Тошки же другая склонность... Он будет наблюдать птиц, животных в их естественной обстановке... Он увидит великана северных лесов – сохатого^[11], медведя, соболя, лису, козулю, рысь, росомаху. Дед рассказывал, что где-то здесь, в глуши лесов, в верховьях какой-то безвестной реки, водятся даже бобры, в существование которых на Урале не верят. Забраться в эту глушь, пройти по козьим дорожкам, звериным тропам, залезть в жуткие логовища кровожадных хищников, спуститься в темные пади, перелезть через крутые отроги Урала – как это зовет и манит!.. В мечтах Тошка уже видел, как они, совершивши экспедицию, возвращаются с драгоценным живым грузом: лесным козленком, волчонком. А может быть, удастся захватить даже медвежонка...

Пока Тошка мечтал, глаза его рассеянно обегали поляну.

Вдруг его словно толкнуло. Он весь насторожился: высокая трава около головы Гришука зашевелилась.

«Змея!» – похолодев от ужаса, подумал он.

Не теряя присутствия духа, он неслышно приподнялся с ружьем, сделал шаг, наклонился к спящему...

И вдруг рассмеялся.

Из травы на него испуганно пучил глаза молодой вороненок, не обросший еще перьями, с желтым ободком около огромного носа, очевидно, выпавший из гнезда.

Тошка умел обращаться с этой живностью. Он осторожно взял птицу в руки. Вороненок еще больше вылупил на него глаза, стал на ладони, широко разинув клюв, махая необросшими крылышками. Видимо, просил есть.

Тошка поставил ружье к лиственнице, намочил в чайнике хлеба и спустил его в рот прожорливому гостю. Тот попросил снова. Еще и еще.

Набив желудок, он склонил плешивую головку набок. Глаза затянулись пленкой, ноги поджались, и он крепко уснул на Тошкиной ладони, словно у себя дома.

– Надо, братец, вернуть тебя родителям, – решил было Тошка.

Но, сколько он ни глядел по деревьям, вороньих гнезд не было видно. Если оставить в траве, пропадет. Хоть с собой бери.

Когда ребята проснулись, Тошка рассказал им о происшествии.

По предложению Гришука, постановлено было принять в экспедицию нового участника, причем уход за ним был возложен на Гришука, свободного от общественных обязанностей.

Новый член экспедиции был назван Краком.

В эту минуту ребята и не подозревали, какого веселого озорника и полезного участника путешествия они приобретают.

IV. Страшная находка

Дорога шла пока по сухим местам, среди гигантских лиственниц, кедров, вековых сосен. Ноги тонули в мягком влажном мху. Над головами перебегали с дерева на дерево, с ветки на ветку белки. Иногда вспархивали рябчики. Один раз вспугнули копалуху^[12], сидевшую в гнезде с выводком совсем маленьких птенцов. Иногда проносился через полянку неслышно и быстро, точно тень, лесной козел, а вечерами светились далекие огоньки – глаза волка.

Ребята не утерпели и сделали по волку несколько выстрелов, но, конечно, безрезультатно, за что и получили выговор от Андрея. Порох надо было экономить.

Это неприятное обстоятельство мешало им охотиться. Но, собственно, в провизии они пока и не нуждались. Напротив, надо было скорее доедать свою, взятую из дому, пока не испортилась на этой жаре. И аппетит же развивался у ребят при такой ходьбе! Елось как никогда. Во время привала Крак обычно сидел на плече или на руке у Гришука и тоже получал свою порцию моченого сухаря или жеваного мяса. Пил он из одной кружки с Гришуком, далеко закидывая назад голову. Потом старательно чистил громадный, точно лакированный нос о пуговицу Гришукиной блузы.

На другой день, вечером, случилось неожиданное событие. Ребята начали присматривать место для ночевки. Федька, отличавшийся особо острым зрением, шел впереди, шагах в пятидесяти. Вдруг он испуганно вскрикнул и остановился. Ребята кинулись бегом к нему. Нои они, пробежав несколько шагов, остановились, пораженные страхом. В сгустившихся сумерках из темных ветвей сосны на них смотрел мертвыми впадинами человеческий череп, оскалив зубы.

– И здесь! – прошептал Андрей, указывая на другую сторону тропы. – Сюда смотри!

– Целые скелеты, – сказал Гришук.

Ребята осмелели и подошли. По обе стороны тропинки, прикрученные толстой проволокой к стволам сосен, стояли два человеческих скелета. На проволоке еще уцелели кое-где клочья полуистлевшей солдатской шинели. Кости ног валялись у корней. Часть костей, видимо, была растащена зверьем.

– Не к добру, – пробормотал мрачно Федька, – не к добру такая находка.

– Молчи ты, старая баба! – цыкнул Андрей.

– Вот так лесные сторожа! – сказал Гришук.

Ребята подошли ближе и стали рассматривать страшных сторожей.

– Долго ли они тут стоят?

– Я думаю, это не путевые ли вехи в Пахомовский скит, – заявил Тошка. – Мне кажется, это от гражданской войны. Должно быть, наши, замученные белыми. А то, может, дезертиры. Или какая-нибудь банда расправилась со своими же.

– А Федька сильно струсил. Заревел как...

– Еще бы!.. Иду – и вдруг стоит смерть. Положение! Ладно еще, что не ночью.

– Закопаем их, что ли?

– Конечно.

Ребята сняли скелеты, собрали в кучу кости, клочки истлевших шинелей и, выбрав уголок под кустами, стали копать яму.

– Кто место выбрал? – крикнул Андрей, ударив лопатой.

– Я, – ответил Тошка. – А что?

– Неудачно. Камни, что ли. Лопата не идет.

– Откуда тут могут быть камни? Кругом мох... Корни, может быть? Ты попробуй... Копни в сторонку немного.

Андрей ударил лопатой. Опять глухой звук.

– Доски! – крикнули все с изумлением. Ребята сгрудились вокруг Андрея.

– Не клад ли? – засмеялся он. – Ну-ка, помогите. Гришук снял верхний слой земли. Под ним оказались доски ящика.

Крик изумления вырвался у всех.

– Тащи!

– Подпирай сбоку!

– Тяжелый какой!

Подпирая лопатами, топорами приподняли ящик.

– А, может, гроб? – спросил суеверный Федька. – Оставьте, братцы!

– Тьфу тебе, паршивцу! – рассердился Андрей. – Ты разве влезешь в такой узкий?

– Тьфу, тьфу! – Федька испуганно сплюнул.

Ящик был вытащен наружу. Он уже значительно погнил, но еще держался. Гришук топором приподнял крышку.

Содержимое ящика несколько разочаровало. Там лежало: две солдатские винтовки, два нагана, порох и пули.

– Вот так клад! – разочарованно протянул Федька.

– Чудак! – сказал Андрюха. – Да для нас теперь дороже всех драгоценностей. Винтовки немного поржавели, но это не беда: можно почистить.

– А в яму скелеты закопаем, кстати, копать не надо.

Когда устроились на ночлег, Федька ни за что не согласился нести один свою очередь. Да и всем как-то было не по себе.

Когда надвинулась ночная тьма с приглушенными лесными шорохами, таинственными звуками и воображаемыми чудищами, стало жутко. Вместо того чтобы спать, ребята всю ночь проговорили, вспоминая случаи минувшей гражданской войны. Заснули они уже на рассвете.

V. Пахомовский скит

С утра шли, не отдыхая днем, чтобы поскорее добраться до скита. Юных путешественников удивило, что они не встречают никаких следов скитской жизни в лесу. Отдыхать они расположились только на ночь, когда уже были не в состоянии идти. Но и на другой день до полуденного привала не обнаружилось каких-либо признаков жилья. Все лес и лес. Огромные вековые деревья, гигантские буреломы, вывернутая с корнями пихта, мрачные кедры, лиственницы, великаны-сосны и под ногами мох, хвоя и папоротник без конца. Эта громада неприветливого леса давила. Чем дальше углублялись в лес, тем больше места делались угрюмыми и дикими.

Тихо. Захлопает крыльями огромный глухарь, и тревожно вздрогнет лесная тишь от этого взлета. Треснет под чьей-то нотой валежник – и опять молчание.

Стрелять Андрей не позволял из опасения напугать скитников, которые, предполагалось, были поблизости. Иногда вдали виднелись горы в густых непроницаемых лесах. Попадались «тумпы», камни. Вид был дик, но величественен. Путников окружало море лесов.

Пришлось перевалить через одну, сравнительно небольшую сопку, вершина которой представляла собой так называемую «россыпь». Обнажившиеся, выветрившиеся породы, наваленные в беспорядке груды скал имели своеобразную дикую красоту.

И опять лес, лес...

Последний день шли берегом какого-то озера. Значит, дорогу держали правильно. Но скита нет как нет, точно провалился сквозь землю.

– То ли это озеро? – усомнился Тошка, растягиваясь на траве после еды. – Ведь эдак можно тащиться все лето.

– Неизвестно, найдем ли еще скит, – подхватил Федька.

– И в этом ли ските твой проклятый Ефимушка, черти бы его задавили!

– В ските-то, наверно, в этом, – возразил Гришук. – Тут его брат Пахом живет... Но вот странно: озеро нашли, а скита нет. Лодку бы хоть увидели... Ничего!

– А, может, прошли? Старцы так прячутся, что в двух шагах мимо пройдешь, – не заметишь.

– Возможно, – согласился Гришук. – Давайте, завтра сделаем последнюю попытку. Пошарим вокруг. Разделимся по двое и побродим в разных направлениях. А вечером сойдемся у скалы на берегу. Я и Андрюха в одну сторону, а Тошка с Федькой в другую.

Поднявшись наутро чуть свет, ребята разделились на две партии и отправились на поиски.

Около озера растительность заметно изменилась. Наряду с угрюмыми стариками-деревьями, поднимался веселый молодняк. Стали попадаться и лиственные породы: черемуха, рябина, береза.

Андрей с Гришуком шли угором, то есть по тому месту, где лес начинает спускаться к озеру и болотам.

– Любимые глухариные места! – вздохнул Андрей. – Наверно, копалухи поблизости есть. Только стрелять нельзя.

Спустившись, они направились вдоль озера, заросшего по берегам мелким осинником, смородинником, ивняком и черемушником.

– Это что? – воскликнул вдруг Гришук, указывая на заросли молодого лиственника.

На большом пространстве верхушки его и ветви точно кто подстриг.

Андрюха подошел поближе, внимательно осмотрел, и довольная улыбка осветила его обычно суровое лицо.

– Там, у озера, есть, кажется, большие болота? – спросил он.

– Да.

– Значит, это лоси объели. Лоси!

– Сохатый?

– Да. Летом для них это самые притонные места, сырые, с лиственным лесом около болот. В озеро они тоже иногда залезают от гнуса. Зимой больше на возвышенностях держатся. У тебя ружье пулей запряжено?

– А что?

– А заряди-ка, да покрупнее, на всякий случай. Теперь в конце лета лось бегает за самками. Самцы держатся одиночками и страшно свирепы. Случается, нападают на людей.

– Неужели сохатый так страшен? – спросил Гришук, заряжая ружье.

– А ты как думал? В Сибири считают, что не так страшен медведь, как сохатый. Это ведь махина. По размеру и силе он занимает одно из первых мест в мировой фауне. Недаром его зовут на Урале просто: «зверь». Для него нет препятствий: ни реки, ни болота, ни крутизны, ни лесные трущобы, ни бурелом – не остановят его. Ничто ему не страшно. Одним ударом копыт он сворачивает деревья толщиной в вершок и больше. Видел, какие ветки откусывает? Толще пальца. Нет, это очень серьезный зверь.

– Но как он со своими громадными рогами ходит по этим чащам?

– Не то что ходит, стрелой летит. Сила! Недаром его раньше в Пруссии считали чуть не божеством. Да и у нас вогулы обожествляют какого-то каменного лося, живущего, будто бы, в верховьях реки Вижая.

– Я считал его просто оленем и думал, что лось, как и олень, – общественное животное, живет стадами.

– Обычно они живут стадами, но во время рождения телят старые лоси отделяются от этих стад. Весной стадо рассеивается. Зимой лоси собираются в маленькие группы, а летом самцы странствуют поодиночке.

Андрей вдруг прервал свою речь и, наклонившись, начал что-то рассматривать.

На каменистом грунте была выбита, по направлению к озеру, глубокая тропа, похожая на коровьи тропки на деревенских «поскотинах».

– Правильно! – воскликнул он. – Вот старая лосиная тропа. Сколько их здесь прошло!

– Значит, наверняка рискуем встретиться?

– В эти часы – нет. Разве только случайно. В это время лось на болоте. На кормежку обычно он выходит с вечера и пасется до раннего утра. Все-таки надо быть поосторожней и предупредить ребят.

– Чем он питается?

– Исключительно растениями. Листья, хвоя, грибы, лишаи, ягоды, мох, кора. На болотах ест даже багульник.

– А мясо вкусное? – полюбопытствовал Гришук, исполнявший в экспедиции обязанности повара.

– Жестче, чем у оленя, но вкусное.

– Я слышал, что лосей на Урале безжалостно истребляют?^[13]

– Да. В год добывают до пятисот шкур. Промышленники истребляют варварски. Весной образуется на снегу наст. После первых оттепелей заморозок покроет снег толстой коркой льда. Она свободно держит охотника, собаку, но огромный лось проваливается, режет неги и не может бежать. В эту пору промышленники преследуют стадо и гонят зверя до изнеможения, а когда лоси устают до того, что не в состоянии двинуться, их режут ножами или стреляют в упор. Причем перережут все стадо, а вывезти огромные мясные туши часто не могут. Берут только шкуру. Мясо достается лисам и росомахам.

– Это не охота, а бойня! – возмутился Гришук.

– Конечно. В Саксонии и Силезии лося уже перевели еще в конце восемнадцатого века, и у нас на Урале к тому идет. Хотя теперь, кажется, охота на него воспрещена везде в России, кроме Урала, но и здесь она разрешена только в течение декабря и января. Настоящая охота на лося теперь или зимой, с лайкой. Собаки гонят зверя иногда десятки верст.

В эту минуту в кустах поросли раздался сильный треск. Андрей дернул Гришука, и они спрятались за гигантской лиственницей, инстинктивно схватившись за ружья.

– Зря не стреляй и не шуми, – шепнул Андрей. – Если это не медведь, то лось... У лося слух замечательный.

Минута настороженной тишины. Потом треск возобновился. Слышно было, что крупная и грузная туша явственно продирается через ближнюю поросль осинника.

Ребята затаили дыхание.

Через минуту, шагах в сорока от них, на поляне появилось огромное рыжевато-бурое животное, похожее несколько на осла, но несравненно больше весом, наверное, не меньше двадцати пудов.

– Лось?

– Видишь, нет рогов. Лосиха, – ответил Андрей.

Животное, скусывая ветки поросли, медленно двигалось у края поляны.

Гришук рассмотрел широкое и короткое туловище на высоких ногах с узкими, глубоко рассеченными копытами, с коротким хвостом. Лосиха жадно объедала осинник. Вдруг она насторожила уши. Скачок – и скрылась в лесу.

Андрей хотел выразить досаду, что не успел как следует ее рассмотреть, как в поросли вновь раздался страшный треск, и на поляну мгновенно вылетел новый рыжевато-бурый гигант.

Ребята замерли. Сохатый – бык с огромными рогами – смотрел в их сторону. Он показался им необычайно высоким, зверем-великаном. Он вытянул шею, понюхал землю и поднял голову к осиннику, закинув ветвистые рога, концы которых были расширены в виде лопаток и вырезаны наподобие пальцев. На короткой и толстой шее зверя сидела вытянутая безобразная голова, суженная у маленьких глаз и оканчивающаяся длинной, толстой, как бы раздутой и тупой, точно обрубленной спереди мордой. Покрытая волосами верхняя губа свешивалась над нижней. На загривке было нечто вроде горба с темно-бурой гривой.

Сохатый производил впечатление огромной силы и неуклюжести. Вот он подошел к большой осине, зубами оторвал кусок коры, захватил его губами и начал драть кверху длинной лентой. Высокие деревья он наклонял вниз и обламывал зубами верхушки. Он находился шагах в тридцати от ребят.

В Гришуке проснулся охотник. Он глазами указал Андрею на ружье.

Андрей отрицательно покачал головой.

– Скитников испугаем, – чуть слышно произнес он.

В лесу в отдалении раздался жалобный звериный крик. Сохатый мгновенно замер и перестал есть. А через секунду на поляне никого не было. В лесу еще несколько минут слышался топот, похожий на галоп лошади и затем перешедший на рысь.

– Красавец! – с чувством сказал Гришук.

– За таким поохотиться хор-ро-шо! – подхватил Андрей. – У меня даже сейчас руки дрожат. А все-таки стрелять нельзя, пока скит не найдем.

Ребята, взволнованные встречей, долго еще не могли тронуться на поиски скитников.

Весь день до ломоты в ногах бродили Андрей с Гришуком, разыскивая неуловимый скит и суля Ефимушке всякие бедствия. Только к вечеру им немного посчастливилось.

– Смотри, – сказал Андрей.

Гришук взглянул по направлению его руки. Среди травы виднелся пенек несколько лет назад срубленного дерева.

– Первые следы человека в лесу за всю неделю.

– Вторые, – поправил Гришук.

– А первые? – изумился Андрей.

– А лесные сторожа?

– Правда... Ну, значит, скит где-нибудь поблизости. Смотри в оба.

Они направились к опушке. Гришук, ушедший немного вперед, приблизился к просвету среди деревьев, выглянул и замер, как очарованный. Недаром он считался среди ребят поэтом!

В глубине густого леса, удаленного за десятки верст от жилья, затерялась эта изумительно прекрасная девственная поляна, куда никогда, вероятно, не заходил человек. На бархатном зеленом лугу, полном желтых купав, плотных толстобрюхих кувшинок и фиолетовых гиацинтов, опьяняюще пахло душистыми лесными травами.

Солнце бросало последние закатные лучи. Невидимые хоры комаров гремели в тихом дремотном воздухе. В лесу стояла какая-то величавая тишина. Ни одна птица не крикнет. Ни звука. Изредка только глухо шлепали шишки, падая с елей на землю. Со всех сторон сдвинулись ряды угрюмых сосен, суровые и сосредоточенные. Вперед березки. Белоствольные, светло-зеленые, они весело выбежали вперед. Стоят не шелохнутся, пригретые закатными лучами, точно не могут глаз отвести от прозрачного вечернего неба.

В неописуемой прелести закатных красок то золотом, то багрянцем горит далекое вечернее небо.

– Старцы знают, где поселиться, – прошептал подошедший Андрей.

– Где? Разве есть что-нибудь?

– А смотри... Во-он под елью темнеет.

– Верно!

Там темнел древний скит.

Собственно, из-за навеса старой ели был виден только угол деревянного почерневшего строения.

– Да он сгорел! – воскликнул огорченно Гришук, когда они подошли ближе.

– Да. И много лет назад, – добавил мрачно Андрей.

Следы давнишнего пожарища уже заросли травой. Каким-то чудом сохранилась только небольшая стайка^[14], обгорелая и ветхая до последней степени.

– Несомненно, по месту у озера, это и есть Пахомовский скит, – сказал Гришук.

– Да, вот тебе и Пахомовский скит!

– Вот тебе и Ефимушка!

Но так как поиски Ефимушки не были единственной целью экспедиции, то ребята сильно не огорчились.

– Смотри-ка, и здесь черепа! – ткнул Андрей ногой белевшие среди углей кости. – Вероятно, этот пожар скрыл чье-то преступление.

– В лесах это сплошь и рядом. Позарится лихой человек на скитское добро. Много ли старикам надо? В два счета. А потом лови в этих дебрях.

Пока они осторожно подкрадывались к скиту, осматривали пожарище, быстро спустились июльские сумерки. Но, занятые скитом, они не обратили на это внимания. Заглянули и в стайку. Это было чистое, сухое помещение, до половины набитое сеном.

Усталый до последней степени Гришук сразу растянулся на готовой постели.

– Ох, чудесно! – почти простонал он. – Ноги так и ноют.

Андрей молча присел.

– Вот что, Андрюха, ведь ночь. Куда же мы пойдем?

– Верно, – встревожился и Андрей.

Посоветовавшись, они решили, что идти ночью в лесу было бы небезопасно, что лучше заночевать здесь.

Они крепко задвинули дверь на деревянный болт и едва растянулись на сене – уснули как мертвые.

VI. Сохатый

Проснулись они от оглушительного:

– Кар-р! Кар-р! Кар-р!

Крак аккуратно поднимал каждое утро экспедицию вместе с солнцем. Ребята ничего не имели бы против, если бы их живой будильник иногда и запаздывал на часок-другой. Но он отличался в этом отношении большой пунктуальностью. Он требовал свою порцию немедленно по пробуждении и орал до тех пор, пока его не удовлетворяли. Если ребята долго не просыпались, он подходил к Гришуку, садился ему на голову и кричал над ним самым неистовым образом.

– Вот взяли птичку божию! – сердился Федька.

Надо сказать, что Крак не удовлетворялся, если хлеб оставляли ему с вечера. Он до него не дотрагивался, требуя, чтобы хлеб спустили ему в раскрытый рот, как это делали в гнезде.

– Приучайся, братец, есть по-человечески, – ворчал Гришук, стоя с заспанным лицом около вороненка. – Что, я тебе мама, что ли?

Пока происходила кормежка, сон у ребят уже проходил. Хоть ругались, но вставали. Больше всех возмущался Федька.

– Две вещи ненавижу на свете, – сердито бормотал он утрами, – Ефимушку и Крака. Они отравляют мне существование.

– Хоть бы ты здесь помолчал, глупырь, – ласково ругался Гришук, спуская хлеб в рот питомца, заметно выросшего за эти дни. – А знаешь, – сказал он Андрею, – он уже начинает больно пощипывать. Рука покраснела. – Гришук показал покрасневшую кожу на том месте, где ущипнул Крак.

– Они быстро растут. К зиме Крак будет совсем взрослой птицей.

– Никогда в жизни так не спал, – зевал Гришук, посадив Крака и начиная одеваться.

– Я тоже, – признался Андрей.

– Знаешь, мы уже десять дней ноги ломаем по лесу. Надо бы здесь передышку сделать денька три.

– Согласен. Кстати поохотимся. Теперь пороху довольно. Сохатого бы, а? Охотничьего билета здесь требовать некому.

Спрятав часть груза под сено в стайке, они налегке направились к назначенному месту – скале над озером.

Скоро они услыхали близкий выстрел. Подумали, что Федька и Тошка, встревожившись их отсутствием и предположив, что они заблудились, сигнализируют им выстрелом.

Но после долгого промежутка раздались снова подряд два глухих выстрела. Очевидно, это не был сигнал.

– Бежим! – прошептал Андрей. – Мне кажется, они в опасности.

Ребята бежали что есть мочи. Но бежать было нелегко. Ноги то утопали во мху, то скользили по хвое, кустарник хлестал по лицу, цепляясь за платье. Хорошо, что груз и Крака они оставили в стайке.

К счастью, расстояние было не так велико.

– Андрюха! – задыхаясь, крикнул вполголоса Гришук. – Стой! Не шуми! Надо подкрасться.

Андрей кивнул головой. Стараясь не шуметь, начали подкрадываться. Они были почти у скалы, когда Андрей, шедший впереди, вдруг схватился за ружье. Гришук понял, что он что-то увидел, и сделал то же самое. Оба враз присели. В это мгновение до них донесся какой-то шум наподобие храпа.

Сердце у них замерло, когда, раздвинув кустарник, они всмотрелись.

Около громадной лиственницы стоял гигант-сохатый, тяжело дыша, с горевшими яростью глазами. Копытом он взрывал землю. Шум, похожий на храп, был его дыханием. Он бил ветвистыми рогами лиственницу, точно там спрятался его враг.

Враг у него, несомненно, был, потому что бок его и грудь были залиты кровью. Гришук нагнулся, чтобы спросить, кто же его ранил, но Андрей, бледный, прошептал:

– На ветках Федька!

– Смотри! – почти крикнул Гришук. – Он сейчас упадет прямо на рога.

Забыв осторожность, они вскочили на ноги. На шорох и голоса сохатый мгновенно обернул к ним кроваво-вспененную морду.

– Стреляй, не то погибли! – успел шепнуть Андрей, становясь на колено.

Гришук помнил только, как два выстрела грянули один за другим, и что-то огромное, хрипящее, черно-бурое вскинулось шагах в десяти перед ними и рухнуло на землю.

Дрожа от волнения, они встали. Почти у самых ног их лежало огромное животное, дергаясь в предсмертных конвульсиях.

Промедли они минуту, или попади пуля не так удачно, они нашли бы смерть под этими страшными рогами и копытами, которыми лось еще судорожно бороздил землю.

Андрей выстрелом положил конец его мученьям. Первой мыслью их было кинуться к Федьке. Несчастный свалился на землю и находился в обмороке.

А Тошка?

Тошки нигде не было.

VII. Без Тошки

Федька лежал бледный. В лице ни кровинки, сердце билось чуть слышно. Первый раз за время путешествия ребята растерялись и готовы были заплакать. Может быть, Федька умирает?.. Что с ним... Как спасти?.. Главное, если кто из них знал что-нибудь по медицине, так это сам Федька, он же взял и аптечку. Но он лежал без сознания и не мог дать никаких указаний.

А может быть, и Тошка также нуждается в эту минуту в помощи, и надо скорей бежать искать его? Ведь приди они минутой позже, Федька бы погиб.

Ребята метались, не зная, что делать. Если бы один остался с Федькой, другой пошел к Тошке – это было бы всего целесообразнее. Но в эту минуту оба были так потрясены, что ни за что бы не согласились расстаться. У обоих все еще дрожали руки и ноги. Удивительно, как это они еще попали в сохатого!

Гришук принес из озера воды и лил на голову и грудь Федьки, стараясь привести его в чувство. Они уложили его на траву, раздели и осмотрели все тело. Ран снаружи не было, только на лопатке был огромный кровоподтек, очевидно, от удара рогами. Но когда его поворачивали на бок, он сильно застонал. Возможно, что были внутренние повреждения.

После долгих растираний Федька пришел было в себя, но едва начал говорить, как опять потерял сознание.

– Оставайся с ним, – сказал тогда Андрей. – Я пойду поищу Тошку.

Пришлось согласиться.

– Только не уходи далеко, – просил Гришук.

Федька скоро снова пришел в сознание. Он, видимо, был сильно испуган и страдал от ушибов.

Слабым голосом он рассказал, что они решили с Тошкой искать скит поодиночке и разошлись. Скита он не нашел и вечером вернулся к скале один. Тошка не приходил. Ночью, несмотря на костер, огонь которого далеко было видно, Тошка не пришел. Спать один он боялся.

Утром, бродя вдоль озера, он неожиданно наткнулся на сохатого. От неожиданности, испугавшись, даже не подумав, зачем он это делает, он выстрелил в него почти в упор. Сохатый зашатался и упал на передние ноги, а он в испуге побежал и залез на дерево. Потом предположил, что лось убит и спустился посмотреть. Но зверь вскочил и бешено кинулся на него. И когда он карабкался на ветви, лось ударил его рогами. Остальное было известно.

– Вы меня спасли, – прошептал он, слабея, и вслед затем спросил: – Где мы?

Гришук рассказал ему, что случилось с ними, упомянул про сгоревший скит.

Судя по общему самочувствию Федьки, по вернувшемуся аппетиту, можно было думать, что ушибы его хотя и болезненны, но не опасны.

Как «доктор», Федька сейчас же начал сам себя лечить, что он всегда очень любил: принял какие-то пилюли, затем попросил до вечера не будить его и уснул.

Гришук занялся приготовлением обеда.

Их жертва – огромный сохатый – лежала неподалеку. Это был взрослый, громадный бык не меньше тридцати пудов весом. Он лежал на боку, далеко откинув голову с ветвистыми рогами. Гришук, как заправский охотник, содрал часть шкуры (он делал это первый раз в жизни) и вырезал кусок мяса, рассчитывая приготовить суп и жаркое. Давно уже не ели они свежего мяса, питаясь только вяленой рыбой и сухарями.

Если бы еще нашелся Тошка, все было бы хорошо.

Через несколько часов вернулся Андрей. Он не заметил никаких следов Тошки.

Печален был их обед.

Вечером решено было перенести Федьку в стайку. Гришук и Андрей сделали носилки из ветвей, положили Федьку и двинулись к сгоревшему скиту.

Гришук не забыл захватить огромный кусок лосиной ноги, чтобы завялить в запас. На скале водрузили высокий шест с носовым платком, на котором написали Тошке, что они в скиту, неподалеку, и что будут приходить на скалу наведываться каждое утро.

Печальная процессия тронулась в путь. Невеселые думы бродили в голове у ребят.

Где Тошка? Жив ли?

К ночи дошли до скита.

Федьку уложили на сено, дали ему микстуры, сваренной по его же указаниям, и оставили его высыпаться.

Гришук при свете костра резал лосиное мясо тонкими ремнями для вяленья. Андрей сидел, опустив голову в раздумье. Куда мог деваться Тошка? Главное, парень боевой. Разве только в живых нет?

Плохо спали в эту ночь участники экспедиции. Впервые за время путешествия они слышали страшный звериный рев – вероятно, медвежий. От него делалось жутко даже здесь, в стайке. По-видимому, зверье привлек оставленный у озера труп лося.

И когда они вспоминали, что Тошка теперь один где-то в лесу, то невольно вздрагивали, и сон бежал от них.

VIII. В плену

Расставшись с Федькой, Тошка решил пройти в наиболее глухую часть леса, в восточном направлении. Это была непроходимая чаща, изрезанная глубокими оврагами. «Если старцы хотели спрятаться, то лучше этой трущобы не найти», – думал Тошка.

До самых сумерек бродил он по старому еловому лесу, но не нашел ни малейших признаков человека.

Уже в сумерки он возвращался обратно. Шел он в направлении слабого огонька, предполагая в нем костер на скале. Собственно он поступал безрассудно, но не хотелось ночевать в лесу.

Скоро совсем стемнело, но он все-таки шел. Ступал, внимательно вглядываясь, медленно. И, однако, это его не спасло.

Вдруг он почувствовал, что падает... Он взмахнул руками и с криком полетел вниз.

...Когда он пришел в себя, было темно, невыносимо болела левая нога у самой ступни. Очевидно, разбил при падении.

Он провел рукой около себя. Какая-то шерсть... Он лежал точно на ковре. Все тело ныло и болело. Чиркнул спичкой.

Огонек осветил часть огромной пещеры в несколько сажен высотой. На дне ее белела груда костей, закрытая трупом медведя. Животное умерло, вероятно, уже давно от голода. Пушистая полусгнившая шкура его спасла мальчика от смерти.

Он сжег полкоробки спичек, лежа так на спине и осматривая пещеру, нашел неподалеку свое ружье, но, привстав, с ужасом убедился, что с больной ногой может только ползать, а не ходить. Да, впрочем, если бы она была и здорова – как бы он выбрался по этой отвесной стене?

Он был в тюрьме. Если не найдут ребята – голодная смерть... а может, на него нападут раньше те отвратительные змеи, что висели на стенах, уцепившись за торчавшие из земли корни деревьев. Он не знал, какие это змеи, ядовиты ли они, но самое соседство вызвало дрожь.

Так прошло несколько часов.

По тому, что верхние, очень узкие края его тюрьмы стали видны в полутьме, он понял, что наверху начинается день. До него сюда не долетали звуки, не слышно было даже шума леса. Стрелять он не мог, потому что никак не мог найти патронов, выроненных при падении.

Скорее всего эта яма станет и его могилой! Им овладело холодное отчаяние. Он лежал, не шевелясь, так как малейшее движение вызывало сильнейшую боль в ноге. Ушибленное место опухло. Опухоль шла выше. Во всем теле чувствовался жар.

Ему невыносимо хотелось пить. Он взял горсть сырой земли и прикладывал к воспаленным губам. Чувствовал, что теряет сознание. Лежа с открытыми глазами, с ненужным ружьем, зажатым в руке, он видел то отвратительных гадов, – ему казалось, что они спускаются по стене, – то свою комнату, огород. Временами он будто бы говорил с дедом, расспрашивая, где Ефимушка, потом на мгновение приходил в себя, понимал, что это бред, и снова все путалось.

Это состояние было хорошо тем, что несчастный не замечал времени.

Но вот он открыл глаза со странным приятным ощущением. Пощупал лоб. Жара не было. Он чувствовал себя заметно лучше. Опухоль спала. Ему страшно хотелось есть. Это и вернуло его к действительности. Он припомнил разговор с Федькой, падение в яму, и ему показалось, что это случилось вчера.

Тошка и не подозревал, что с тех пор прошло уже два дня. Сегодня шел третий. Голод поднял его на ноги. Опираясь на ружье и с трудом ступая на больную ногу, он обошел края ямы. Его особенно заинтересовал тот угол, где торчал большой камень, служивший опорой громадной глыбе земли. Если эта пещера образовалась от потока воды, то вода уходила отсюда, несомненно, под этот камень. Он нагнулся, и ему показалось, что откуда-то снизу тянет холодом. Возможно, что это подземное русло – ворота на волю. Тошка положил ружье и взялся за камень. Сверху сейчас же посыпалась земля, и камень подался. Тошка собрал последние силы, подложил еще, как рычаг, ружье и напрягся.

Раз! Ружье треснуло, но камень дрогнул и опрокинулся. Тошка едва успел отскочить. Раздался страшный треск сломанных сухих костей, облаком поднялась вонючая пыль. Тошка явственно ощутил теперь приток свежего ночного воздуха и устремился в отверстие, освобожденное камнем. Скоро он полз на четвереньках по руслу ручья. Колени его месили липкую грязь. Слышался хруст иссохших костей. Очевидно, и до него кто-то пытался здесь спастись... Кости были печальным предзнаменованием. Но он полз вперед с энергией отчаяния.

По мере приближения к выходу русло подземного ручья все суживалось. Тошка не помнил, сколько он так полз. Он устал до изнеможения. Минутами отверстие делалось так узко, что он руками разгребал себе дорогу в земле, как крот. Наконец, он дошел до полной потери сил и замер. Отдыхал.

В это мгновение кошмарные мысли овладели им.

...Руки протянуть немного в сторону нельзя: земля. Согнуть ногу – тоже. Земля охватывала его вплотную, как дождевого червя. Ему чудилось позади зловонное звериное дыхание и запах. Ему казалось, что за ним следом идет какой-то зверь. Он представил себе, как надо больной ногой отталкивать зверя, и содрогнулся. А когда он подумал, какая громада земли над ним, у него закружилась голова.

В эту минуту из пещеры донесся вдруг какой-то глухой шум. Земля дрогнула. Тошку поразило, что вдруг стало тяжело дышать. Тяга воздуха в пещеру прекратилась.

Он – понял, что, вероятно, земля, лишившись устоя в сваленном камне, обрушилась, завалив проход и прекратив тягу воздуха. Со стороны пещеры он замурован... А что, если земля осядет по всему руслу?

Судорожно работая руками, он опять пополз вперед. Он греб безумно, напрягая последние силы. Воздух становился все душней и жарче. Отверстие впереди становилось все уже, он едва мог просовывать в него голову. И в эту минуту его рука вдруг уперлась во что-то твердое. Он сделал движение, но почувствовал, что силы покидают его. Мягкий грунт ручья кончился, выход снаружи прикрывался камнем.

Холодная дрожь пробежала по спине Тошки, кто-то ледяной рукой поднял волосы. Он погребен заживо!

Очнулся Тошка от острой боли в ноге. Он понял весь ужас своего положения, понял, что с каждой минутой будет становиться слабее. Неужели погибать? Выбора не было. Он собрал все свое мужество. Еще одно усилие! Весь напрягся, уперся здоровой ногой, рванулся... От сильной натуги огненные круги пошли перед глазами.

Камень подался... Пахнуло холодным воздухом, Тошка успел увидеть наверху звезды... и лишился сознания.

Пришел в себя он от резкой боли в ногах. Он лежал, полузасыпанный землей, у самого выхода ручья, около отваленного им камня. Он снова видит небо! Легкие жадно втягивали ночной воздух. Восторг охватил его. Он выбрался из могилы.

Боль в ногах напоминала о действительности. Да, спасен! Спасло то, что не растерялся и бился до последнего... Но, может быть, этой же ночью его разорвут звери. Ружья с ним нет. В состоянии ли он хотя бы ходить? Надо снова собрать все силы, все мужество... Иначе – смерть...

Тошка попробовал подняться и застонал. Обе ноги его отказывались повиноваться. Малейшее прикосновение причиняло острую боль. Тем не менее, стиснув зубы, он поднялся и с палкой в руках попробовал пройти.

Несколько шагов ему удалось сделать, потом он сел. Если он будет двигаться с такой скоростью, то во сколько времени дойдет он до скалы? И застанет ли он там кого-нибудь? Быть может, не дождавшись его, ребята решат, что он погиб, и вернутся или пойдут искать его совсем в другую сторону. Сколько времени он провел в яме? Ему теперь казалось – дня два. А может быть, и с ними случилось что-нибудь, и их нет уже в живых? Эти мысли опять привели Тошку в отчаяние. Он опустился на траву и заплакал.

Слезы успокоили его. Он вспомнил, что час назад был в худшем положении и вот освободился... А теперь, когда свободен, он раскис... Надо взять себя в руки.

Тошка решил дождаться здесь утра. Ползком он собрал немного сухих веток и разжег костер. Спички, по счастью, у него сохранились. Он лег на траву с твердым намерением не спать, но силы оставили его, и он мгновенно уснул.

IX. Все снова в сборе

Скоро Федька оправился настолько, что мог ходить.

Гришук с Андреем каждый день навещали скалу и с отчаянием возвращались обратно. Уже один вид развевающегося платка заранее говорил им, что они идут напрасно: Тошка не вернулся. Каждый день убивал их надежду. Ни охота, ни возвращение домой не шли на ум, всякое дело валилось из рук. По ночам ребята не спали. Рев зверя напоминал им, что Тошка, живой или мертвый, где-то там, в лесу. Конечно, едва ли живой, раз не вернулся в течение четырех дней.

Теперь по ночам рев зверей становился все чаще: труп лося привлек к озеру множество хищников. И если Тошка был жив, это делало еще более опасным его положение.

Наконец, Федька начал ходить как следует. Захватив его, Андрей с Гришуком отправились на розыски.

Федька довел их до места, где четыре дня назад расстался с Тошкой.

Отсюда они двинулись в угрюмый еловый лес, ожидая каждую минуту увидеть роковую находку, которая отнимет у них последнюю искру надежды. В то же время они старались проследить путь Тошки, найти хоть какой-нибудь знак того, что он проходил здесь.

Сначала поиски были безуспешны, но вскоре Федька радостно вскрикнул. Ребята кинулись к нему. Он поднял из травы обожженную спичку.

Несомненно, они шли сейчас по следам Тошки. Здесь он был еще жив. А что им суждено увидеть через пять, десять шагов?

Федька, нервничая, заторопился и пошел вперед.

Возвращаться на ночь в скит они не захотели, чтобы не терять времени.

Когда стемнело, стали собирать хворост для костра. Вдруг из чащи послышался треск быстрых шагов. Это бежал Гришук. Увидев ребят, он остановился, весь дрожа.

– Я видел... – сказал он, задыхаясь. И не мог больше говорить.

– Что? Что?

– Да говори же!

– Костер.

– Где?

– За мной! – едва выговорил он.

Ребята с ружьями кинулись за Гришуком. Сначала они бежали за ним, забыв всякую осторожность, потом, увидев издали огонь, стали подкрадываться, затаив дыхание. Медленно они подходили все ближе и ближе к слабо горевшему костру. И вдруг неистовый радостный крик огласил лес.

У костра спал Тошка. Бледный, как смерть, худой, с окровавленными ногами, но живой. Все ясно видели, как он дышал.

Первое его слово, когда он открыл глаза, было:

– Ребята!

Второе:

– Есть!

Несли Тошку на носилках, как раньше Федьку. Гришук готов был плясать от радости. Андрей и Федька не раз принимались смеяться без всякой причины, просто от счастья.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

I. Дальше на север

Конец августа, но знойно.

Яркий дятел гулко работает своим долотом на высохшем суку... Грациозная белка, испуганная шумом чьих-то неосторожных шагов, выронила изо рта шишку и стремительно мелькнула меж веток. Мгновение – и она уже на соседнем дереве и, точно струйка воды, катится вниз по стволу. С оглушительным треском, сверкая красной подкладкой, поднимаются из травы кузнечики.

Гришук, насвистывая, шел под зеленым сводом. Любил он такие местечки! Направо поднимались в гору стаи березок и осинок, веселых и задорных под утренним солнцем, слева – вниз по склону убегал к болотам темный сосняк. Осеннее солнце ласково золотило багряную листву деревьев и вырезные навесы папоротника, поднявшегося сплошной крышей. Кое-где по земле стлались красные гроздья костяники. Немного в стороне от тропки вздули хвою грузди.

Гришук шел на разведку.

Вот уже неделя, как экспедиция стоит лагерем на новом месте. У Пахомовского скита они прожили без особых приключений дней десять, выжидая, пока Тошка будет в состоянии ходить. Потом продвинулись еще верст на сто дальше к северу. Где-то здесь, в верховьях одной безвестной речонки, и должна была, по их расчету, находиться Вогульская пещера. Речонку они нашли, а пещеры до сих пор не оказывалось. Впрочем, до самого верховья они пока еще не дошли. На всякий случай эту неделю отдыха они использовали для разведок. Ни нападений зверей, ни несчастных случайностей за это время они не переживали. Зато все время стояла жара, и нестерпимо наседал гнус – бич этих мест. Гнус буквально заедал. От него спасались только костром. На последнем совещании решено было дойти до самых истоков речонки, там произвести снова разведки, и, если ничего не найдут, возвращаться домой.

Надо сказать, что ребята уже вдоволь настреляли рябчиков и глухарей и порядком устали от путешествия Хлеба и сухарей уже не было, вышла вся соль, соскучились по дому, по людям и газетам. Скоро два месяца, как они находились в лесу, вдали от человеческой куль туры и удобств. Все леса, леса, леса... И уже через месяц должны были начаться занятия в школе. Вспоминая иногда о своей алгебре, Андрей только вздыхал. Тянуло ребят и к дому, в особенности Федьку. Только одному Гришуку жаль было уходить от такого приволья. Охотник он был плохой, но любил Урал. Теперь он каждый день с утра ходил на рекогносцировку, но больше мечтал, чем охотился или разведывал. А то устанет ходить, сядет на дерево, вынет тетрадку, карандаш, глядишь – и стихотворение.

Пока звериная дорожка вилась под гору, Гришук шел точно крытым коридором под зеленым навесом ветвей. Когда же приходилось подниматься вверх, зеленая крыша исчезала, спине и непокрытой кудрявой голове становилось горячо от солнца. Хорошо! Осеннее солнце, блистающий владыка этого прекрасного сада, кинуло на землю такую бездну ярких, ослепительных красок: и золото берез, и багряные пятна осин, и зелень дорожек, и миллионы отчаянно веселых солнечных зайчиков. И у стволов деревьев и под ногами Гришука – повсюду пляшет неугомонная сеть теней, и земля живет.

Дорожка свернула вверх по горе и стала каменистой. По обе стороны теперь сплошные стены темно-бурых безжизненных сосен, под ногами ковер мертвой хвои. Глухо шумит ветер в отдельных вершинах. Распластавшись в безоблачном небе, высоко плавают ястреба. Вон у той старой сосны, корни которой густо усеяны белым пометом, их гнездо. Сколько жизнерадостных певцов прекрасного сада замучено в этом разбойничьем замке! И повсюду здесь; у корней старых деревьев, в темных норах и ямах живут настоящие убийцы лисы и другие хищные звери. Не по нутру Гришуку здесь. По едва заметной тропе, проложенной зайцами, он свернул в сторону и стал продираться сквозь чащу, ежеминутно цепляя на себя паутину за паутиной.

Его провожает торжественный шум леса.

Крак, уже оперившийся, с отросшими крыльями, следует за ним, как собака, – только не по земле, а перепрыгивая с дерева на дерево. Уставая, он, по старой привычке, бесцеремонно садится Гришуку на голову или на плечо.

Раньше ребята боялись, что Крак улетит, как только подрастет. Не тут-то было. Он привязался к ним, как щенок, и буквально всюду сопровождал их, летая над головами. Он, видимо, чувствовал себя с людьми лучше, чем с какими бы то ни было другими живыми существами. Ребята с ним так сжились, что не обращали на него внимания до тех пор, впрочем, пока он не давал знать о себе каким-нибудь скандалом. На это он был большой мастер.

...Замечтался Гришук... Впереди – неожиданный просвет. Вот так полянка! Он вошел словно в комнату с застоявшимся ароматом лесных трав и спелой костяники. Сколько ягод! Придется лечь на землю и есть.

Гришук беспечно положил ружье на траву и, растянувшись на пригорке, несколько минут лакомился душистыми сочными ягодами, переползая с места на место. Он совсем забыл, что находится в диком лесу, где опасность сторожит человека на каждом шагу. Незаметно пробираясь от куста к кусту, он вполз в густую траву. Впереди него, покачиваясь, точно на рессорах, подскакивал Крак, бойко склевывая ягоды перед самыми его пальцами. Озорничая, он то набирал их полон рот, то снова выпускал.

– Да отвяжись ты, окаянная сила! – замахнулся на него Гришук, когда вороненок выклюнул у него ягоду из самых зубов.

Крак вспорхнул на ближайшую ветку – и вдруг раздался его неистовый тревожный крик.

Гришук мгновенно вскочил на ноги. И вовремя!

В каком-нибудь полуаршине от того места, где он только что шарил рукой, из травы смотрела, горя злобными сургучными глазами, потревоженная свирепая хозяйка поляны – гадюка. Крак летал над ней и неистово кричал.

Через секунду гадюка яростно крутилась и шипела под сапогом Гришука.

Гришук поднялся на ноги и пошел обратно.

– Ты, Краченька, совсем умница, – говорил он, ласково гладя шелковистую спину вороненка, севшего к нему на руку.

Крак все еще хохлил дыбом перья, злобно пучил на поляну глаза и неистово орал.

– Успокойся! Умница! Совсем бы хорошая была птица, если бы только у меня карандаш и бумагу не отнимал, когда пишу... Да, да, умница! Зачем только целых пять страниц из моего дневника искрошил этим вот дурацким носом?.. Да у Федьки аптеку разграбил, разбойник ты! – Он слегка щелкнул его по огромному блестящему носу. – А сейчас, может быть, жизнь мне спас. Ну, разве не разбойник?..

Как всегда, когда его гладили, Крак притих, присел, утянул голову, задернул глаза пленкой и, начиная засыпать, как-то нежно захрипел.

II. Проделки Крака

За последний месяц Крак очень вырос и сделался довольно большим и сильным. Во всех делах экспедиции он принимал самое горячее участие, в особенности в хозяйстве.

Больше всего он любил делать то, что ему строжайше воспрещалось. Стоило ему увидеть, например, где-нибудь забытую коробку спичек – готово! – он кидался стремглав, хватал и взлетал с ней на дерево. Для него это было делом одной минуты. Каким-то необыкновенно быстрым и ловким ударом носа он выбивал сразу все спички, они разлетались веером. А коробку тотчас раздалбливал на мельчайшие щепочки. Потом спускал сверху клочки один за другим и, повернув голову набок, ехидно смотрел, как они кружатся.

Но, кажется, ничего он так не любил, как хозяйничать в ящике Федькиной аптеки, среди ее скляночек, коробочек, порошков и пилюль. Однажды он выхватил у зазевавшегося аптекаря пакетик с пилюлями и мгновенно взлетел на сосну. Он долго, помахивая мешочком «chinini muriatici», глядел вниз на бесновавшегося Федьку, потом вытащил пилюлю, расклевал, выплюнул с негодованием, обтер нос и, осторожно вытаскивая клювом пилюли, начал одну за другой спускать вниз.

Вообще с Федькой он вел войну. Надевает утром Федька сапоги – Крак уже тут как тут, подскакивает бочком.

– Уйди ты, голубчик, пожалуйста, – уговаривает Федька, махая на него сапогом. – Уйди от греха, сделай милость.

Но Крак только дыбит перья, жмется к земле, шипит, как змея, и опять подходит с самым невинным видом. Стоит, однако, Федьке зазеваться – цап! – за его портянку и тащит, дергает, упирается ногами в землю. Федька замахнется, а Крак уже сидит у него на ноге и – раз! – своим долотом по босым пальцам. Подпрыгнет Федька, изрыгая проклятия, а Крак отскочит в сторону, вывернет голову теменем к земле и ехидно заглядывает из-под низу: что, дескать, каково?

Всего забавнее он заглядывал внутрь пузырька или в щель дерева, в ствол ружья. У него было при этом непередаваемо ехидное выражение и поза человека, который, согнувшись, подсматривает в замочную скважину. Иногда ребята готовы были его возненавидеть, когда, например, он тащил последнюю коробку спичек или разбрасывал пилюли. Но сейчас же он и смешил их до слез. Это был великий скандалист и озорник.

В самом скверном настроении невозможно было удержаться от улыбки, глядя на его ехидные подскакивания, на эти вывертывания головы и подсматривание. В дороге он постоянно стаскивал с ребят шапки и уносил их на дерево. Однажды он выхватил у Андрея изо рта дымящуюся папиросу и уселся с ней на сосне. Курящая ворона – картина!

Он обладал изумительной осторожностью и зоркостью. Когда, бывало, кололи сухие деревья на дрова, он выхватывал из щепок на лету древесных червей. Гришук не видел ни одного, а Крак шнырял между щепок и та и дело совал то туда, то сюда свое долото, вытаскивая каждый раз червяка. К ребятам он так привык, что его гладили, как котенка, и он засыпал на руках. Но стоила ему заметить поблизости хоть маленькое животное, например, мышь, хорька или ящерицу, он начинал неистово орать и дыбить перья.

Андрей сказал правду, называя его умницей. Однажды, когда путешественники еще жили в стайке, Гришук нашел горсточку кедровых орехов и угостил его. Краку они понравились, но при раздалбливании орех выскакивал из-под его носа. Тогда он отыскал на скамье непрочно сидевший сучок, вытащил его и в образовавшееся углубление вроде ступки закатывал носом орех и там раздалбливал.

Недоеденные куски он не бросал, а прятал в угол стены, в доски и – мало того! – сверху над кусками воткнул носом в щель какую-то тряпку, так что получилось вроде шкафа с занавеской.

Ребята только ахнули, когда Гришук привел их и показал эту работу. Они невольно прониклись уважением к хитрой птице.

Крак был не только озорник и хитрец, но и необыкновенно привязчив. Он не отставал от ребят ни на шаг. Каждый раз, когда после нескольких часов отсутствия входил Гришук, преимущественно кормивший его, Крак всегда ласково кричал что-то и махал крыльями, очевидно, по-прежнему считая Гришука своей заботливой мамашей-вороной.

Ребята привязались к нему, как привязываются к любимой собаке или кошке.

Их коллекции обогатились за это время многими растениями, насекомыми, но из живых представителей лесного мира был только Крак. Впрочем, это был скорее член экспедиции.

III. Лесной пожар

Обследования, произведенные вокруг места стоянки, ничего утешительного не принесли, и ребята двинулись дальше на север, стараясь придерживаться течения речонки, в верховьях которой ожидали найти Вогульские пещеры.

Так в этом направлении они прошли по сильно заросшей местности еще три дня.

Однажды Андрей проснулся утром от какого-то тревожного ощущения.

– Что за черт! Вот так туман! – вскричал он, поднимая голову.

Деревья кругом были затянуты белой мглой. Солнце едва виднелось багровым шаром. Однако по сильному запаху гари он сейчас же понял, что это не туман.

Леса горят!

Пока пожар далеко – это было неопасно. Но если ветер погонит огонь в их направлении...

Поднялись в тревоге и остальные ребята.

– Одно хорошо, – шутил Федька, – комарья теперь не станет.

– Верно! – обрадовался Гришук.

Гнус за последние дни положительно изводил их.

– Так-то оно так, зато прокоптишься.

– Ну, прокоптиться – куда ни шло, лишь бы не поджариться, – высказал опасение Тошка.

– Убежим, – рассмеялся Андрей.

Но скоро ребятам пришлось задуматься не шутя.

Лесной пожар – серьезная опасность. Пока ветер нес дым с запада. Пожар не шел навстречу им и не догонял их, а забегал сбоку. Надо было уйти от него.

Крак тоже тревожился. Он сидел, глупо разинув рот, склонив голову набок, как в сильные жары, и обалдело глядел на ребят.

Ребята торопливо поели, сложились и двинулись в путь. Днем они даже не делали привала, чтобы уйти подальше.

К вечеру дым поредел, и солнце проступало ярче. Все обрадовались, думая, что обошли горящий район. Но уже ночью от дыма вновь трудно стало дышать, а утром едва виднелись верхушки ближайших деревьев.

Крака пришлось посадить в корзинку и завязать тряпкой, так как в дыму он мог заблудиться и потерять ребят. Он, выражая недовольство, шипел и сквозь тряпку щипал Гришуку руки.

Во время лесных пожаров, захватывающих на Урале иногда десятки верст, в огне ежегодно погибают тысячи живых существ, не успевших вовремя выбраться из района, охваченного пламенем. Меняется ветер, меняется и направление пламени, и огненная река устремляется с ревом и воем по новому руслу за новыми жертвами, оставляя после себя черную обгорелую землю и пни. Особенно жутко, когда огонь охватит участок сухих елей и сосен. Пламя поднимается выше деревьев и сопровождается таким оглушительным ревом, что за сотню шагов не слышно голоса.

Ребята сразу поняли, что приходится забыть об экспедиции, а надо думать о спасении. И даже не думать, а спасаться. И как можно скорее. Дым валил все гуще и гуще, солнце утонуло в нем. Перехватывало дыхание.

– По ветру! – крикнул Андрей.

Ребята бегом кинулись по направлению стлавшегося дыма.

На их счастье, ветер был не силен. Они давно оставили течение реки и бежали, совсем не раздумывая, куда это приведет, заботясь лишь о том, чтобы найти место, где можно дышать.

Чаща рвала их одежду, вереск цеплялся за грудь, ели больно хлестали по лицу. Под ноги попадали пни и сгнившие деревья, они спотыкались, падали и снова бежали. Это было настоящее бегство от догонявшего неумолимого врага.

– Хоть бы река какая или болото! – простонал, совсем изнемогая, Федька.

Но кругом стоял хвойный лес, сухмень – костер, готовый вспыхнуть от искры.

К вечеру, после дня такого безумного пути, ноги отказались повиноваться, и ребята в изнеможении повалились на траву.

– А как будто становится легче, – сказал Андрей через полчаса.

– Верно.

К ночи ветер, действительно, стих, дым стал несколько реже, и можно было дышать.

Близкий медвежий рев поднял было ребят на ноги, но, очевидно, зверю было не до людей. Звери и птицы тоже спасали теперь, кто как мог, свою жизнь.

Но утро настало хуже вчерашнего. В дыму едва можно было различить друг друга. Не дождавшись восхода солнца, ребята пошли дальше в том же направлении, но ноги и все тело болели, и двигались они медленнее. В полдень силы им совсем изменили. Неподалеку от них, пересекая дорогу, промчался, как безумный, производя страшный треск и шум, сохатый. В том же направлении пронеслись стаи птиц. Очевидно, пожар пошел быстрей. И, действительно, дым опять повалил гуще.

– Побежим за зверями, – предложил Тошка, – вероятно, они чуют где-нибудь воду!

Ребята переменили дорогу.

Сначала им казалось, что они даже приближаются к пожару, но вскоре они заметили, что стало легче дышать.

Так они бежали часа два, показавшихся им целой вечностью.

– Вода! – вдруг заорал неистово Андрей.

В ту же минуту все разом зашлепали по грязи и воде. Охватила приятная прохлада. Они оказались в болоте.

Немного передохнув, они опять побежали вперед, чтобы отойти подальше от леса.

Растительность резко изменилась. Деревья стали мелки и редки. Показался багульник. Внизу между кочками, среди мхов, стояла вода. Еще с версту в глубь мохового болота, и они спасены. Здесь огонь не найдет пищи.

И у них хватило сил и духу пройти среди дыма по кочкам и воде эту версту. Добравшись до сваленного грозой дерева, они почти упали на него.

IV. В болотах

От огня они могли считать себя в безопасности. Но не от дыма.

Дым и гарь наполняли кругом воздух и не позволяли видеть ничего в полсотне шагов. Ветер стих, и белая пелена висела теперь неподвижно. Огонь или остановился у болота, или стих вместе с ветром. Впрочем, к ночи он всегда стихал, но ничто не гарантировало, что с утра не возобновится. Во всяком случае лучше было уйти от него подальше. Но куда идти в этой сплошной дымовой завесе?

Этого они не знали и все-таки, чуть передохнув, двинулись вперед.

Куда они шли, они бы и сами не могли сказать. Шли в туман, наугад, ежеминутно рискуя провалиться в трясину. Компас они потеряли во время своего отчаянного бегства. В дыму, застилавшем болото, не было никакой возможности ориентироваться. Они выбирали направление, где им казалось больше воды.

Ночевать пришлось на дереве. Внизу из-за сырости было невозможно.

С утра они доели последние остатки вареного мяса и снова пошли. Казалось, в лесу пожар вновь разгорался. В дыму, снова сгустившемся, пролетали стаи птиц. Бешено промчалось несколько зайцев, козлов. Ребята побежали в том же направлении.

Ноги их вязли в болотистой почве, иногда они погружались до колен в воду, но мысль о возможности задохнуться в дыму подхлестывала, и они вновь бежали.

Ночь опять несколько успокоила, но на утро бегство возобновилось с прежней силой. Вдобавок сегодня ребята почувствовали голод. Однако о том, чтобы заниматься охотой, нечего было и думать.

Крак сидел в корзине, как неживой, и Гришук уже опасался, что он задохся. Но когда он запустил под тряпку руку, хороший щипок показал ему, что Крак еще достаточно силен.

Вечером судьба смилостивилась над ними. Когда Андрей вытащил из костра головешку и стал прикуривать, на ней вдруг зашипели капли воды.

– Неужели дождь? – он протянул головешку вверх и тотчас радостно убедился в этом.

– Ребята, дождь!

Сначала не верили, но через десять минут ливень почти заливал костер.

– С дымом и огнем теперь кончено, – обрадованно говорил Андрей. – Довольно поплутали мы тут. Завтра увидим, куда нас занесло в этом дыму.

Сделав навес из ветвей, ребята, несмотря на усталость, долго не могли уснуть.

Переутомленные и голодные, они провели ночь в разговорах, с нетерпением ожидая первых лучей солнца.

Но солнца утром они не увидали. Дождь шел всю ночь, то стихая, переходя в мелкий, частый «сеногной», то обращаясь в ливень. Не прекратился он и утром.

Зато дыма не стало.

Безрадостная картина представилась им: кругом, куда хватал глаз – все одно и то же: низкорослые деревья, багульник, кочки мха и вода; изредка виднелись небольшие перелески – и опять болота. Федька залез на болотную ель, но и оттуда он увидел то же самое.

Крак отчаянным карканьем из корзины напомнил, что он голоден. Его освободили, и он улетел добывать себе обед.

Андрей и Гришук тоже отправились на поиски еды. Федька и Тошка занялись в это время просушкой и починкой одежды и обуви. Мелкий дождик продолжал моросить по-прежнему.

Часа через два вернулся Гришук с глухарем. Его тотчас зажарили и съели чуть не с перьями, отдав Краку внутренности. Крак проявил изрядный аппетит.

Андрей где-то запоздал.

Гришук рассказал печальные вести: кругом, сколько он ни шел, болото и болото без конца. И, если дожди продлятся дня два, им отсюда не выбраться.

– Из огня да в воду, – печально пошутил Федька. – Что же с нами станет?.. Как выберемся?.. А ведь здесь, пожалуй, есть еще и зыбуны, трясины!

– Сколько хочешь, – ответил Гришук. – И вы, ребята, будьте осторожней... Кстати, меня Андрей беспокоит... Ведь уже темно... Где он?

Все невольно посмотрели в сторону болота.

Печальную картину представляло оно в эти осенние сумерки под пеленой дождя, под низко нависшими зловещими тучами. Хорошо в эту пору сидеть где-нибудь в уютной комнате у огня.

Сердца у ребят невольно сжались от какого-то тоскливого предчувствия.

Вдруг, точно подтверждая, что в этом печальном угрюмом месте возможны страшные случайности и кровавые драмы, глухо донесся издалека выстрел.

Один... другой...

Ребята приподнялись.

Третий... четвертый... пятый... подряд!

Они тревожно переглянулись. Это был условный сигнал, призыв на помощь.

– Бежим!

Гришука, еле передвигавшего ноги, оставили у костра. Захватив ружья, Федька и Тошка кинулись бегом в направлении выстрелов.

Быстро темнело. Шел дождь, стирая все звуки... Болото хлюпало и чавкало под ногами, хватая за сапоги. Федька и Тошка бежали как только могли. Сердца их колотились и замирали от мрачных предчувствий, от опасений, что придут слишком поздно. Им вспомнилось нападение лося... Может быть, это медведь... Андрей даром не позовет... А вновь не раздавалось больше ни одного выстрела.

Сколько они пробежали так – они не знали. Им это время казалось часами. Несколько раз они падали в воду, вскакивали, и снова продолжался безумный бег.

Время от времени они прислушивались, но на болоте раздавался только ровный шум дождя. И чем тише, чем безмолвней было вокруг, тем неожиданней, тем ужасней прогремел вдруг выстрел буквально в двадцати шагах от них. Ребята вскрикнули от испуга. В сумерках им была видна поляна, где выстрелили. И теперь глаза их искали лося, медведя, по крайней мере, человека, который стрелял. Андрея, если бы он был там, они бы заметили. Но на ней не было ни одного живого существа, даже ни одного предмета в человеческий рост.

То, что они увидели через несколько минут, пристально всмотревшись в поляну, объяснило все. Но это было так ужасно, что ребята оцепенели.

На зеленой поляне был Андрей, вернее только голова Андрея с лицом, перекошенным до неузнаваемости, и рука с ружьем.

Трясина затянула его.

– Андрюха! – вскрикнул в ужасе Тошка.

Андрей обернулся на крик, но от этого движения погрузился еще глубже. Он только глухо простонал:

– Спасите!

Надо было иметь железные нервы, чтобы найтись и соображать в эту минуту. Федька совсем растерялся, его трясло. Тошка видел, что Федька не придумает ничего. Надо было надеяться на себя. Голова работала лихорадочно быстро. Минута промедления грозила ужасной смертью Андрею.

Невдалеке росло несколько молодых сосен. Сломать их, связать поясами и бросить Андрею!..

Несчастный терял последнюю надежду, когда около него очутился этот плот, или вернее мост. Сначала ему удалось освободить из трясины другую руку, потом с помощью ребят и ремня после нечеловеческих усилий он вы тез на мост и на берег. Трясина с трудом и неохотно отдала свою жертву. Вернулись ребята ночью, утомленные до последней степени.

Дождь шел, не переставая.

Утром, проснувшись, первым делом прислушались, есть ли дождь.

Шуршание капель по шалашу рассеивало всякие надежды. Гришук, выглянув наружу, воскликнул:

– Ребята! Дело наше совсем плохо! Надо скорей идти!

Действительно, стоило взглянуть, как изменилось болото, чтобы сразу понять, что медлить нельзя ни минуты.

Идти? Но куда? Направо, налево?

Кое-как определив, где солнце, и по нему отыскав север, они пошли на север. Почему туда? Им казалось, что они пришли с юга... Так они тащились с холодным отчаянием в душе, под дождем, по обратившемуся в кисель болоту еще два долгих дня. Ночевали на деревьях. И, казалось, конца не будет этому ужасному путешествию. В середине третьего дня Федька влез на вершину сосны посмотреть дорогу – и оттуда неожиданно раздался радостный крик:

– Остров!

Ребята даже не поверили. Влезли все и убедились, что среди моря болот действительно высился громадный остров, густо заросший лесом. С радостно забившимися сердцами ребята двинулись к нему. Это положительно было их спасением.

V. Остров-могила

Дожди шли еще с неделю и окончательно сделали болота непроходимыми. Ребята на острове оказались отрезанными от мира.

Всю эту неделю они отдыхали и приводили себя в порядок. Жили они в шалаше, устроенном под огромной вековой сосной.

Когда дожди кончились, экспедиция собралась на совещание.

– Наше положение, ребята, очень серьезное, – сказал Андрей. – Ясно, что о продолжении экспедиции думать нам, конечно, не приходится. Время вышло, пора возвращаться. Но и возвращение теперь под вопросам. Если сейчас не найдем дорогу с острова, домой нам не вернуться раньше декабря. Придется прожить здесь месяца три, пока не замерзнут болота. Надо обо всем поэтому подумать заранее. Начинаются холода. Полушубки у нас есть, шапки и рукавицы сошьем из зайцев. Но у костра жить все время нельзя.

– Что ж, будем строить дом?

– Ну, дом не дом... Что-нибудь вроде стайки.

– Топоры у нас есть, – заметил Тошка. – Отдохнули... можно и за работу. Кстати, у нас сегодня какое число?

– Двадцатое сентября, – ответил Гришук, единственный, кто вел дневник.

– Ого, здорово!

– Да, скоро три месяца, как из дому.

Ребята сразу пригорюнились.

– Гришук, отметь у себя, что с кочевой жизни переходим на оседлую.

– Вот тебе и квас, – вздохнул Федька.

– А все Ефимушка, будь он проклят!

– Завтра, ребята, – решил Андрей, – мы попробуем обследовать остров, поискать дороги.

Никто не возражал, но никто особенно и не надеялся. Поэтому тут же распределили между собой обязанности при новом оседлом образе жизни.

Андрей должен был добывать провиант, Гришук – возиться с обедом, хозяйством, а Тошку и Федьку назначили дровосеком и плотником. Чего-чего, а материалу здесь было достаточно. Все знали, конечно, что придется, не считаясь с этим формальным распределением, помогать по мере возможности друг другу. Интерес экспедиции к Уралу отошел уже на второй план. Речь шла теперь, по существу, о сохранении жизни.

На другой день с утра занялись обследованием с тайной надеждой, авось где-нибудь найдется дорога с острова через болото.

Остров представлял небольшую возвышенность, густо заросшую старыми елями, гигантами-лиственницами, вереском. В глубь острова далеко не заходили. Грозно глядела чаща, темная и непроходимая.

К вечеру обход кончили. Территория охватывала не более двадцати верст. Они попали в центр дремучего леса, на многие версты окруженного болотами. При обходе вспугивали рябчиков, глухарей, дроздов. Попалось несколько небольших речонок. У воды видели много следов медвежьих, лосиных и еще каких-то, более мелких. Несколько раз попадались рыси. Крак нашел в дупле «кладовую» соболя или куницы. Вообще население острова было необыкновенно густо.

– Вот и материал для шапок скачет, – кивнул Гришук на прыгавших над самыми головами белок.

– Да, мехов и продовольствия здесь хватит надолго.

– Богат наш Север, – подхватил Андрей, увлекаясь любимой темой. – Знаете, сколько за год добыли пушнины?.. белок?

– Тысяч пятьдесят? – спросил Тошка.

– Больше трехсот пятидесяти тысяч штук.

– Ого!

– Да... А соболя, лисы – точно не помню, что-то, кажется, около тысячи шкур каждого. Медведя добыто штук триста. Собственно промысловое значение имеют только белка, соболь, лисица, заяц. А медведя, волка, рысь, выдру бьют больше так, за компанию.

– Да тут, братцы, целые стада прошли! – воскликнул вдруг Тошка, внимательно осматривавший следы на протоптанной земле у края болота. – Кого тут нет... Да ведь это...

Он не договорил. Ему вдруг пришло в голову одно предположение, заставившее его побледнеть. Он испуганно поглядел на ребят, но сдержал себя и только нахмурился. Возможно, что именно на этом острове, который они считали своим спасением, им и грозила гибель. Они сами пришли в свою могилу. И какую страшную могилу!

Звери, спасаясь от пожара и болот, как и люди, – все нашли себе пристанище на этом острове. Оттого он и был так густо населен. Сначала хищники пожрут более мелких и слабых, потом очередь дойдет до человека. Тошка в глубине души чувствовал себя ответственным перед ребятами за то, что увлек их в эту опасную экспедицию, из которой, неизвестно, вернется ли кто живым. И в первый раз он подумал, как безрассудно было отправиться в такое путешествие без опытного охотника. А дома! Конец сентября, а они не вернулись!.. Как беспокоятся сейчас там... Его мать, Федькина, больная женщина... При мысли, какое беспокойство там должны переживать, сердце его болезненно сжалось, но сожалеть было бесполезно, да и поздно.

В глубь острова в тот день не пошли. Настроение у всех было тяжелое. Обход окончательно убедил их, что выхода нет: кругом острова вода и вода.

Да еще и не отдохнули как следует от перехода по болоту. И глубь леса была так густа, так черна. Ни дорожки, ни тропиночки, даже у хладнокровного и бесстрашного Андрея закрадывалась в сердце тревога. Что притаилось в этой тьме? Хищная ли рысь лежит на ветвях, ожидая момента упасть сверху на шею своей жертве, напиться горячей крови? Семья ли волков отдыхает в темноте трущобы? Или грозный гигант-лось притаился в чаще, спрятав во тьме свои страшные рога!

– Даже ни одного сородича твоего, Крак, не видать, вот куда занесло нас, – пошутил Гришук с Краком.

Но Крак не был расположен к шуткам и сидел, нахохлившись, на гигантском вереске, внимательно одним глазом смотря сверху на ребят.

VI. Из дневника Гришука

«... Мы уже более двух месяцев в пути. Когда заглянешь в дневник на первые страницы: о наших сборах, первых днях путешествия, не верится, что это было так недавно. Точно прожил с тех пор целый год. Не верится как-то тому, что пешком отмахали несколько сот верст.

Мы сидим, точно в плену, на этом острове, среди непроходимых болот. Как раньше мечтали мы дома об экспедиции, о дремучих лесах, неразведанных краях! Теперь здесь вечерами часто думаем зато о школе и о доме. Вспоминается только хорошее и приятное. Вечерами подолгу вспоминаем о ребятах, о нашей комсомольской ячейке. Иногда спорим. Случается, ругаемся. Мечтаем о возвращении. Не знаю только, когда это случится.

Изрядно мы запоздали. В школе теперь занятия в полном ходу, а мы сидим. И дома думают, вероятно, что мы погибли...

...Зато мы принесем с собой шкурки интересных зверей, несколько экземпляров дикорастущих лекарственных трав (я не знал, что они есть на Урале) и Федькину коллекцию руд и минералов. С нами вернется и Крак. Вот будет проказ в городе!

Оседлая жизнь, которую мы ведем на острове, позволила кой-что собрать для нашего будущего музея.

Остров оказался очень интересным. Крак отыскал здесь в дупле старой ели зимнюю кладовку (по-охотничьи – «запас») соболя или куницы. Самого зверька мы не нашли. Крак вытащил оттуда до шестидесяти задушенных мышей. Мы видели ужасное сражение рыси с лисицей из-за загрызенного зайца. Шкурки побежденной лисы и победительницы-рыси в нашей коллекции.

Мы наблюдали здесь непонятное нам переселение огромного количества белок. Тысячи сереньких зверьков безбоязненно двигались широкой полосой по деревьям над нашими головами. (Не забыть мне еще зрелища змей, уползавших от лесного пожара. – Это из прошлого.)

Мы видели здесь выдру и наткнулись на постройку бобров (убить бобра не удалось), считающихся много лет на Урале вымершими.

Записи обо всем этом – интересный материал для докладов. Вообще кое-что домой привезем...

Теперь я согласен с Тошкой, что самая охота не так интересна. Самое интересное – это то, что приходится наблюдать в связи с охотой. Но Андрюха за охоту – горой...

Он говорит, что мои доказательства – только поэзия... Что охота закаляет тело и характер, воспитывает смелость, находчивость. Согласен. Но все это применимо к путешественникам вроде нас.

Я бы мог даже написать стихотворение об этом (и напишу – хорошая тема). Мы забрались в такие чащи! Природа уступила натиску комсомольцев и приподняла краешек завесы, показав нам часть своих лесных тайн, охранявшихся непроходимыми болотами и мрачными лесными трущобами.

Конечно, мы увидели бы много больше, если бы хоть что-нибудь знали как следует об окружающем. Андрюха оказался опытней, знает больше всех, но и от него слышишь все время: «Не помню что-то, ребята, я не знаю...»

В путешествие надо было взять с собой определители минералов, флоры и животных, к походу надо было готовиться серьезнее, и тогда было бы в тысячу раз интереснее.

...В другой раз, если пойдем, маху уж не дадим. Право, я готов, кажется, переть на себе через дебри большую энциклопедию и всего Брема в иллюстрированном издании на хорошей бумаге. И еще в придачу десяток разных определителей и руководств.

Добавлю еще немного.

Не раскисать! Никогда, ни при каких обстоятельствах! – вот чему учат меня наши скитания. Не раскисай! Всегда будь напорист! Будь настойчив. И свою мечту увидишь осуществленной в жизни.

Кончаю. Ребята уже давно спят. Пишу у костра, в полушубке, но и то руки коченеют, ночи стали почти зимние... Шумит лес... Ветер...»

VII. В ожидании заморозков

Ночи становились все холоднее. Однажды, когда ребята проснулись, кругом них было бело. За ночь выпал снег.

– Здесь зима раньше, – сказал Гришук, – да и то ведь начало октября.

– Белые комары приятней тех, что были летом, – смеялся Федька, сдувая с тулупа снежинки.

Крак с удивлением смотрел на такое множество белых мух, которых он видел впервые, сначала даже пытался их ловить, но потом оставил бесполезное занятие.

Постройка дома подвигалась медленно. Выходил скорее прочный шалаш, чем дом.

И мысль о том, как они проведут в нем холода, не раз тревожила ребят. Здесь морозы зимой доходят до -40°. И зверье становилось все смелее и нахальнее, в особенности волки. Ночами вой их слышался совсем неподалеку. Издали ребята видели их: громадные зверюги. Они ходили стаями, и это тоже не обещало ничего хорошего.

Тошке все время вспоминалось мрачное предположение, что остров станет их могилой.

Андрею посчастливилось однажды убить у водопоя лосиху. Они сделали большие запасы мяса, сняли кожу, но на труп лося в первую же ночь собралось столько зверей, что ребята не рады были и добыче. Страшные завывания и рев составили такой ужасающий концерт, что ребята не рискнули ночевать у костра и провели ночь на дереве. И чуть там не закоченели. Один Крак только чувствовал себя превосходно. Он оброс теплой шубой, которую к ночи тщательно чистил. Распушится весь, как комок, голову под крыло, заберется на макушку дерева и спит себе. Если его тревожили, он спросонок злобно шипел, как змея, хлопал носом и больно щипался.

Хотя на острове начались первые морозы, но болото только чуть подернулось льдом.

Все лихорадочно принялись за постройку.

– Ребята! Надо прочней, а то медведи ночью растащат, – шутил Тошка.

– Как только болото замерзнет, все звери отсюда уберутся.

– Тогда и мы уйдем. Надо до тех пор уцелеть.

Работа кипела.

Ребята очень жалели, что ни один не знал плотничьего ремесла. Делали, как могли. Скоро начали класть стропила и крышу.

Да и было пора. По дневнику Гришука выходило, что ребята жили на острове скоро уж месяц. Так за работой незаметно летело время.

Но однажды в постройке случился невольный перерыв, изменивший все прежние их планы и предположения.

VIII. Загадка

Ребята обедали. Вернувшийся с охоты Андрей небрежно кинул повару Гришуку зайцев и как-то особо торжественно положил на обрубок, заменявший им стол, свежую беличью шкурку.

– Интересная находка, ребята! – сказал он значительно.

– Что же тут интересного? Простая белка, – пробормотал Федька. – Когда только ты успел ее так ловко ободрать?

– Да, работа чистая, – одобрил и Тошка.

– В том-то и дело, что я ее такую нашел, – многозначительно сказал Андрей.

– Содранную?

– Да.

Ребята как ели, так и застыли с жующими ртами. У всех мелькнула одна мысль: снять так шкуру мог только человек. Белка свежая, убита недавно, значит на острове не одни они!

– Ни медведь, ни волк шкурок не берегут и не снимают, – подтвердил их тайную мысль Андрей.

– Где ты ее нашел?

Андрей рассказал, что сегодня он попробовал проникнуть в самую чащу и там наткнулся на эту шкурку, зацепившуюся за кустарник.

– Но вот что, ребята, – воскликнул Тошка, – если там живет человек, то он не мог не слышать наших выстрелов. Или у него есть основания прятаться.

Это была новая загадка.

Лежавшая перед всеми шкурка белки доказывала, что на острове, действительно, имелся какой-то таинственный жилец, скрывавшийся от ребят. Может быть, враг, поджидавший только удобного случая перебить их поодиночке и завладеть их оружием.

Решили приостановить на день постройку, чтобы произвести обследование острова вглубь.

Плохо спалось им в эту ночь. К тому же бушевала метель. Лес шумел и стонал. Спали теперь ребята в недостроенном помещении, сверху прикрытом хворостом. У входа горел костер. Каждый по очереди стоял на часах.

День для разведки выдался удачный, ясный и морозный. В полдень, после завтрака, захватив на всякий случай вяленой лосины, двинулись в путь, готовые ко всяким случайностям. Крак над головами перелетал с ветки на ветку, иногда скрывался, потом снова откуда-то появлялся около них.

Темна и торжественно-мрачна была усыпанная снегом вековая чаща, куда они вступили. Шли гуськом. На Крака можно было положиться, как на хорошую собаку. Зоркостью он обладал изумительной. Подвигались по чаще очень медленно, ставя время от времени отметки топором на гигантских соснах, чтобы не потерять обратный путь.

Зимний день короток, в таком густом лесу тем более. Быстро стемнело. Крак вечером почти ничего не видел и задолго до ночи обычно переставал летать. И сегодня, как только солнце село, он начал примащиваться то там, то здесь на ночлег.

– Ночевать, ребята! – крикнул Андрей.

Все устали, никто не возражал.

Ночевали у костра, дежурили из осторожности по двое.

Утром набрали в котелок снегу, напились кипятку, поели вяленого мяса и двинулись дальше.

Еще до полудня они ясно увидели в свежевыпавшем снегу, среди звериных следов, полузанесенные следы человека. Но это были какие-то странные следы: от одной ноги – обыкновенный, а от другой – необычно широкий и глубокий. Но все же, несомненно, это были человеческие следы.

Дело, видимо, шло к развязке.

Ребята, затаив дыхание и взявшись за ружья, стали прокрадываться по ясно видневшимся следам в чащу. Вдруг Крак вернулся с неистовым криком, сел на лиственницу и, вздыбя перья, заорал, точно его резали.

– Боится, – тихо сказал Гришук. – Значит, не хорек, что-нибудь серьезней.

Ребята пошли еще медленней, подвигаясь в молчании шаг за шагом.

Крак летел с ними, но уже не обгонял, а, напротив, как-то жался к ним. Вот он сел на гигантский вереск и неистово заорал и зашипел, вытянув голову к старой ели, раскинувшей низкие ветви над самыми человеческими следами.

– Смотри, – сказал Федька, отличавшийся более острым зрением. – Молодец все-таки. Крак!.. Видишь?

– Что?

– Рысь... Вон... Прямо висит над следами, караулит.

– Да. Если он ходит здесь, ему грозит немалая опасность.

Рысь, увидев ребят, мгновенно скрылась. Крак сорвался, полетел и орал ей вслед со злобным торжеством.

Было уже за полдень, когда Федька, шедший впереди, остановился. Крак опять носился с неистовым карканьем. То улетал, то вновь возвращался, но, видимо, не боялся, а просто был чем-то взволнован.

Ребята снова сгрудились, но едва сделали несколько десятков шагов, стали, как вкопанные.

Странные человеческие следы привели их на полянку и там кончилась. Зато там под гигантской мохнатой лиственницей, виднелась ветхая охотничья избушка – «станок» по-уральски. Следы шли к ней. Но за ночь их на поляне почти замело снегом. Очевидно, со вчерашнего утра человек со странной походкой в свою избушку не возвращался.

Крак помнил человеческое строение по скитской стайке и не боялся жилья, но из осторожности поместился на самой макушке старой лиственницы и оттуда с видом следопыта наклонял голову то налево, то направо, внимательно разглядывая, что это за штука.

Ребята по следам подошли к жилью.

– Войдем, – оказал Андрей.

Дверь была не заперта.

В убогом закопченном жилище никого не оказалось. Но, несомненно, человек ушел отсюда только несколько дней назад. Очаг был холоден. На лавке лежали разостланные две медвежьи шкуры, служившие постелью. В углу также было сложено много беличьих, волчьих и лисьих мехов. Лежали рога лося.

– Да тут порядочное богатство, – оценил Андрей меха. – Видно, хороший охотник.

Больше никаких следов таинственный жилец не оставил. Только над очагом висел охотничий задымленный котелок.

IX. Таинственный обитатель острова

В ожидании хозяина ребята развели огонь. Дым нестерпимо ел глаза. Стены избушки были черны от копоти.

Ребята отдохнули, немного согрелись, напились кипятку, закусили, а хозяин все не являлся.

– Надо его поискать, – предложил Тошка.

Сначала ребята запротестовали. Никто не хотел уходить от тепла. Но когда Тошка привел соображение, что скоро совсем стемнеет и не станет видно следов, а за ночь их совсем заметет, и тогда человека и подавно не отыскать – решили идти.

Уже стояли сумерки, когда ребята вышли в лес. Крак тоже снялся с ними, но становилось так темно, что он вернулся обратно.

Они прошли по следам не более версты, как раздался унылый волчий вой. Ему ответил другой. Потом еще и еще.

Это был отвратительный концерт, заставивший ребят содрогнуться.

Очевидно, стая расположилась где-нибудь поблизости.

– Не вернуться ли? – тихо спросил Федька. – Их, вероятно, много.

С минуту ребята колебались.

– А если он в опасности? – спросил Тошка, взывая этим к их комсомольскому мужеству.

– Очень вероятно, – первый признал Андрей. – Ребята, идем еще немного.

Левый след человека – нормальный, а правый – необыкновенно широкий, полузанесенные снегом, вели далеко в глубь леса и как раз в направлении волков.

Через несколько минут быстрой ходьбы вой раздался вдруг совсем близко. Ребята замерли.

– Тш!.. Если они не уходят, нас они, конечно, уже почуяли, – значит, у них здесь добыча.

Ребята стали подкрадываться.

Федька первый заметил волков. Их было на поляне десятка полтора. Они то сидели, то перебегали около большой сосны.

– Так и есть. Он должен быть на дереве, – прошептал Андрей.

– Если он там сидит со вчерашнего утра, то я ему не завидую, – ответил шепотом Федька.

– Если только не замерз.

– Да. Надо торопиться. Чтобы и это время проси деть, надо быть исключительно крепким человеком.

В минуту сговорились, как действовать. Они взобрались невысоко на ближайшие деревья, так, чтобы удобно целить в волков, выбрали каждый себе по жертве и дали залп.

Трое волков с воем покатились по снегу. Остальные набросились на них и принялись рвать. Началась невообразимая свалка и визг.

– Пусть он знает, что помощь близка.

– Осталась дюжина. Давайте еще раз.

Грянул еще залп. Потом еще.

Снова четверо волков стали жертвами.

После третьего залпа остальные, раненые и здоровые, скрылись, оставив на поляне несколько наполовину изгрызенных трупов.

Ребята спустились и подошли к полянке. Но с дерева никто не отозвался.

– Может быть, там никого и не было, – высказал сомнение Андрей.

Снег под деревом был утоптан волками и залит их свежей кровью.

Сумерки уже спустились. Трудно было различить, находился ли кто на ветвях. Ребята окликнули раз, другой.

Никто не отозвался.

– Да он замерз, – подумал вслух Гришук. – Давайте, я слазаю.

– Валяй.

Гришук оставил на снегу ружье, взял на всякий случай за голенище нож и начал карабкаться. Скоро он скрылся в темных ветвях.

Ребята, затаив дыхание, ждали внизу.

– Ко мне! – вдруг глухо донеслось сверху.

Андрей и Федька дрожащими руками схватились за нижние сучья.

– Сюда! Сюда! – снова донесся с самой вершины призыв Гришука. – Он здесь!

– Жив? – крикнул, карабкаясь, Андрей.

– Чуть жив, – едва слышно ответил Гришук. – Со всем окоченел! Помогите.

Через четверть часа мучительных усилий ребята спускались с ношей.

– Готовься! – крикнули они сверху караулившему внизу Тошке.

– Есть! – ответил он, глядя вверх.

Гришук и Федька бережно спускали по ветвям какое-то маленькое существо, одетое в тулуп. Ноги и голова его были укутаны в беличьи шкурки.

– Это старик! – кричал Андрей, спускаясь за ними вслед. – И замерз, и глух, как пень. То-то он и выстрелов наших не слышал.

Тошка принял незнакомца и положил его на снег. Седая борода и белые волосы, видимо, несколько лет не стриженные, смешивались с беличьими шкурками – шапками, мешали разглядеть лицо. Судя по волосам, несомненно, это был глубокий старик.

Андрей, тяжело дыша, чиркнул спичку и закурил.

Старик повернулся к огоньку. Беличья шапка свалилась. Тошка наклонился и при свете спички увидел вдруг у старика знакомый нарост на левой скуле. И попятился.

– Никак... дед? – воскликнул он, не веря себе.

X. Два года дикарем

Это был, действительно, Евстафий Хорьков, пропавший без вести более двух лет назад. Но как он страшно изменился! Охромел так, что едва мог ходить, и оглох.

Рассказ старика, два года прожившего на этом острове вдали от людей, занял долгий октябрьский вечер.

Весело пылал огонь в избушке, наполняя ее едким дымом. Ребята растянулись на шкурах около котелка, грызли вяленое мясо и под угрюмый шум лесной метели и вой ветра слушали нескладно рассказываемую, но захватывающую повесть знаменитого золотоискателя.

В это последнее путешествие старику, – как он говорил, – «не пофартило», он «маненько» ошибся в каком-то «Чистом покосе», сбился с правильного пути и очутился в этих болотах. Проплутав тут с неделю, съедаемый гнусом, растеряв весь багаж, насилу выбрался на этот остров.

Здесь он остался ждать, пока болота подмерзнут. Но во время одной неожиданной встречи с медведем попался ему в лапы. Мишка изгрыз ему бедро и повредил голову.

Старик повернул к огню свою обезображенную голову.

Тут только ребята заметили, что от левого уха у него осталась только одна мочка.

Искалеченный медведем, он провалялся два месяца, чуть не умер с голоду и, кроме того, почти оглох и охромел. Глухому, без пороха и пуль да еще с поврежденной ногой, ему нечего было и думать о возвращении домой через леса.

Хорькову предстояла горькая участь, промучившись так несколько лет, кончить жизнь одному в этих глухих лесах. Рассчитывать можно было только на случай, что забредут белкачи-охотники. Но в эти две зимы никто не зашел.

Старик уже два года не слышал человеческого голоса и с трудом теперь говорил. Он страшно зарос волосами и ходил в звериных шкурах. Для пропитания он ставил силки, западни, копал ямы, смастерил себе лук и стрелы и вел настоящую жизнь дикаря.

Он рассказывал очень медленно, с трудом отыскивая слова.

По словам старика, этим летом, когда после дождей воды в болотах прибавились, на остров сбежалось множество зверей. И ему, глухому и без ружья, опасно стало выходить из дому, но голод все-таки заставлял.

В одно из таких путешествий волки и загнали его на дерево, откуда ребята сняли его полузамерзшим.

– Но как, дед, ты мог забраться на самую вершину? – прокричал ему в правое ухо Тошка.

Вместо ответа, старик сбросил шкуры и протянул к огню длинные жилистые руки – они были крепки, точно железные, и мохнаты, как у обезьяны.

– Я лазаю, как медведь, – хрипло засмеялся он.

Когда старик отдохнул, Тошка в свою очередь рассказал про себя и ребят и про записку.

Дед так оживился, что слез со шкур и одобрительно закивал головой.

Верно! Он ушел весной сюда, к Пяти ручьям, за золотишком... Дорога эта.

Проснулся инстинкт старого уральского золотоискателя. Он, точно помолодев, подтвердил, что место у Пяти сучьев, правильно, самое верное.

Ребята не могли удержаться от восклицаний.

– Так это – серьезное дело?

– А далеко?

– Верст за двести, а то и триста отсюда, к северу. Теперь, конечно, зимой нельзя. А весной, если доживет, то как бог даст. Дорогу он помнит и теперь уже ввек не пройдет мимо Чистого покоса. И сколько ни случалось ему раньше «мест» находить – такого богатого золотом не бывало.

Глаза старика горели жадным огоньком, руки дрожали. Он забыл даже, что не может много ходить.

А Ефимушку они зря искали. Зряшный человек, все равно бы напутал.

– Я так и знал, что он подлец, – вставил Федька по адресу неповинного Ефимушки. – Я вам говорил.

Разговор о Пяти ручьях и Вогульских пещерах необыкновенно воодушевил старика. Обросший волосами, полуголый, в звериных шкурах, дед сидел у огня среди дыма, как древний, доисторический человек.

Наконец, он умолк, глаза его потухли. Он лег на шкуры.

– Все же, ребята, мы недаром сходили, – сказал Гришук. – Все-таки спасли деда! Приобрели опыт, да еще какой! Познакомились с Уралом поближе. Нас он не особенно баловал. Но и мы не поддались.

– А теперь – домой! – крикнул Федька.

– А дед?

– А деда повезем на санях, – решил Андрей.

– Когда? – спросил Тошка.

– Хоть завтра. Сани сами сладим. Болота уже начали подмерзать, я смотрел.

– Верно?

– А что ж нам больше здесь делать!

– А дом? – спросил Федька.

– Хочешь, оставайся, достраивай...

Ребята разразились такими радостными криками, что дед даже приподнялся.

– Дед, скоро едем домой! – крикнул ему Тошка.

Старик не сразу понял, а когда растолковали, он омрачился.

Но ребята догадались, в чем дело.

– Увезем... Слышишь?.. Увезем тебя на санях!

Избушка дрожала от радостных криков.

Домой, домой! Всем вдруг разом вспомнилось, что уже месяц не ели хлеба, не было соли, сахару, обносились. Всех вдруг потянуло в человеческие условия жизни. Вспомнил, как их ждут. А ячейка? А ребята? А газеты? Что-то делается на белом свете? Домой, домой!

Дед растроганно обнял Тошку, потом Гришука, Андрея и Федьку.

Эта ночь была счастливейшей в жизни экспедиции. Ребята на радостях даже запели песни. И в глуши уральских лесов загремело комсомольское:

По морям, морям, морям,

Нынче здесь, завтра там...

Одно только существо не приняло участия в общей радости. Ребята забыли о Краке, который спал теперь над крышей избушки, на макушке лиственницы. Второпях забыли даже рассказать деду об этом участнике экспедиции и его подвигах. Такова людская неблагодарность!

Но Крак на другой день сам напомнил о себе, сделав это, как всегда, с большим умением.

Утро только начиналось, и ребята еще поднимались. Дед, вставший раньше всех, вышел на волю.

Не прошло, однако, и пяти минут, как он опрометью и без шапки влетел, ковыляя, в избу.

– Беда! Ох, беда! – хрипел он, повалившись на давку.

– Что с тобой? – испуганно кинулся к нему Тошка.

Старик тяжело дышал.

– Ну, ребятушки, худо, ох, смертушка!.. Ахти мнеченьки. – хлопнул он себя горестно по бедрам.

– Да что случилось? – допытывался Тошка.

– Глаза того ввек не видали и уши не слыхали. Кто скажи, не поверю... Ахти мнеченьки, страсти какие!.. Не фартит, нет, не фартит, – причитал он. – Думал, домой оборочусь, а смертушка тут как тут...

Ребята растерянно обступили дрожавшего старика. Федька отвел Тошку в сторону и шепнул:

– Никак, твой дед умирать хочет. Спроси скорей про дорогу.

Тошка дал Федьке тумака и снова наклонился к старику.

Дед говорил голосом, полным величайшего испуга:

– ...Шапку беличью видали на мне? Где она? Из хаты в шапке вышел, а теперя – где? Там! – он взволнованно указал вверх.

– Что за черт! Да что она, улетела, что ли?

Суеверный дед всхлипнул.

– Знамение, не иначе...

– Фу, черт! Да говори же толком, дед!

– Знамение... Птица... Птица божия схватила и унесла на дерево.

Хибарка сроду не слыхала такого дружного гогота. Дед, несмотря на свою глухомань, даже расслышал и, вероятно, подумал, что ребята сдурели.

Хохотали до слез, хватаясь за бока. Пытались что-то сказать, но и дед перестал понимать, и ребята за смехом не могли выговорить.

В эту минуту виновник торжества, привлеченный хохотом, явился самолично. Стоя на пороге приоткрытой двери, щеголеватый и черный с головы до ног, он хитро посматривал на ребят: в чем дело? Потом, ехидно озираясь, поскакал к Гришуку, волоча по полу злополучную беличью шапку, которую порядочно уже распотрошил. Дед окаменел от страха. Коченеющей рукой перекрестился.

– Силою честного и животворящего креста... Сгинь?

Но видение не сгинуло, а стало на шапку и, выдрав из нее несколько клочьев шерсти, презрительно швырнуло их на пол. Потом Крак сгорбился, взъерошил перья и, наклоняясь, проорал оглушительно:

– Кар-р-р-р! Кар-р! Кар-р-р-р!

Дед чуть не лишился языка.

XI. Возвращение экспедиции

Ребята благополучно, без особых приключений вернулись домой в конце ноября.

Последние семьдесят верст они ехали уже на лошадях, нанятых в первой попавшейся на пути деревне.

Крак сидел на санях вместе с дедом среди шкур.

Прибытие их произвело величайшую сенсацию в городке. И в семьях, и в школе их почти считали погибшими.

Еще более усилило впечатление возвращение деда Хорькова, особенно когда разнесся слух, что он привез богатые меха и необыкновенного компаньона, который поселился у Хорьковых в ограде на дереве.

Крак сам позаботился создать себе известность. При въезде в город, – это случилось утром в базарный день, – он сидел у лошади на дуге, привлекая внимание всего базара. Потом с лошади перелетел на голову торговки пряниками.

Баба в суеверном ужасе с воплем покатилась по снегу, а Крак, победоносно ухватив из ее товара золоченого петушка, полетел с ним вдоль улицы, как курьер впереди саней...

Увидев мирно трусившего по дороге огромного рыжего пса, задравшего кренделем пушистый хвост, Крак спланировал на лету и дернул его за хвост.

Пес от испуга на аршин подпрыгнул вверх и с бешеным визгом кинулся в подворотню. Улица покатилась со смеху.

Таковы были первые подвиги «ученой хорьковской вороны», как прозвали потом Крака в В.

Надо сказать, что эти первые его выступления были из самых скромных и оказались только цветочками, а ягодки ждали горожан в будущем.

Но не стану забегать вперед.

Ребята надолго сделались героями города. Местная газета поместила о них большую статью. Ребята сделали ряд докладов в различных кружках, в том числе и охотничьем, не говоря уже о школе. Андрею, конечно, отсрочили сдачу алгебры. Вскоре они организовали первый в городе кружок ураловедения и привезенными экспонатами положили начало созданию местного музея изучения края.

Готовясь к новой экспедиции на Урал, которую наметили весной, они деятельно засели за книги и практические занятия по изучению Урала, заразив своим интересом других ребят и преподавателей.

Они из опыта убедились, как много знаний им требуется.

Минералогия, геология, химия, ботаника, геофизика и многое другое – всю зиму усиленно занимали их внимание, не говоря уж о работе в ячейке. Гришук изучал еще историю Урала и народные песни. Кроме того, ребята много занимались физкультурой и стрельбой.

Весной, как и задумывали, они отправились к Пяти ручьям. Основная цель, конечно, была и теперь не золото, а изучение малоисследованного края.

Трилогия Евгения Кораблева

Произведения «Четверо и Крак», «У Пяти ручьев» и «Созерцатель скал» Евгения Кораблева (Григория Григорьевича Младова) публиковались в издательстве «Земля и фабрика» с 1926 по 1931 г. Они выдержали несколько изданий и в наши дни, несомненно, еще вызовут живой интерес читателя.

Достоинства этих книг, прежде всего, в соединении увлекательного сюжета с не менее интересными и полезными сведениями из разных областей географии, геологии, зоологии, этнографии, истории и т. п. Привлекает в трилогии и передача атмосферы жизни двадцатых годов, романтического пафоса тех лет, который ощутим во всех поступках и в настроении молодых героев книг.

Е. Кораблев, рядом с другими зачинателями жанра советского «приключения-путешествия», ставил своей задачей направить любознательность подростка, юноши в сторону расширения научных знаний и изучения природы.

В рецензии на первую книгу Е. Кораблева «Четверо и Крак» газета «Правда» писала: «Законная доля романтизма у молодежи должна получить свое удовлетворение, но так, чтобы литература, отвечающая данной потребности, могла направлять эти эмоции в нужное нам русло, могла воспитывать борцов и строителей социализма.

В огромной своей части приключенческая литература, выпускаемая у нас, не только не выполняет этой положительной роли, но, напротив, часто может вызывать настроения, чуждые пролетарской общественности. И лишь очень небольшой слой приключенческой литературы достоин считаться удовлетворительным или даже удачным.

К числу удачных можно, несомненно, отнести книжку, которую мы рецензируем... хорошо, что в приключенческой повести нет обычной халтурщины, не пахнет старой пинкертоновщиной.

Хорошо, интересно написанная, она может сослужить большую службу, направляя жажду похождений и романтических эмоций молодежи в сторону, так важную сейчас, в эпоху социалистического строительства» (газета «Правда» от 9 июня 1926 г.).

Характерно, что писатель хотел повернуть устремление читателя, его внимание внутрь своей страны, он хотел помочь увидеть и богатства и удивительную, скрытую за стеной непроходимых лесов, красоту малоисследованных районов Урала и Сибири. Эту природу «у себя дома», с богатствами и красотой, делает автор одной из главных тем своей трилогии.

Обильные краеведческие сведения, которыми наполнены все три книжки, не тяготят, так как перемежаются всевозможными приключениями, потерями, находками, тайнами, за открытием которых читатель охотно обращается к тому же научному материалу.

Эту особенность книг Кораблева отмечал в свое время журнал «Книга и профсоюзы» в рецензии на книгу «У Пяти ручьев». «В узор внешне занимательного и увлекательного авантюрного сюжета умело и удачно вплетены интересные научные данные по геологии и экономике Северного Урала. Книга, несомненно, окажется весьма полезной для среднего и старшего возраста. В ней можно видеть удачно разрешенный опыт создания нашей научно-приключенческой литературы «Советского Жюль Верна», о которой слышались пожелания на конференции рабочих читателей и писателей...» (журнал «Книга и профсоюзы», 1927 г., № 7, 8).

В повестях «Четверо и Крак», «У Пяти ручьев» мы встречаемся с подростками Тошкой, Андреем, Гришуком, Федькой. В «Созерцателе скал» – это уже юноши, студенты, путь которых определился событиями, описанными в первых двух частях. Таким образом, не только увлекательны и полезны для ребят их похождения по уральским лесным дебрям. Эти походы определили их интересы, работу – всю будущую жизнь. Трудности путешествий сформировали в каждом из них стойкий, мужественный характер.

А самое знаменательное то, что эта группа ребят, героев трилогии, – часть огромной армии новой советской молодежи, которая чувствует себя подлинным новым хозяином советского отечества. Как настоящие хозяева они устремляются к изучению того наследства, которое им досталось. Они готовятся к тем гигантским преобразованиям в промышленности, сельском хозяйстве и культурней"! жизни, которые вскоре развернутся на территории всей нашей страны в соответствии с первым пятилетним планом.

Не случайно во второй части к молодым любознательным лесным путешественникам присоединяется чех Ян Краль, вогуленок Пимка, а в третьей – Созерцатель скал, Артур Краузе, немец. Е. Кораблев вводит этих героев, чтобы показать, как единым строем в борьбе за новое идут представители разных народов, одни – отрекшиеся от буржуазной цивилизации, другие – уходящие от дикости, на которую их обрекал царизм.

Писатель имел цель показать природу не только как кладовую богатств, но и как источник радости человека. Природа и мир животных – это верные союзники человека, его помощники, если не подходить к ним с хищнической, буржуазной меркой.

Комсомольцы, участники экспедиции, и в глухомани Севера, и в нетронутых лесах у Байкала чувствуют все время ответственность за свои поступки: они охотятся и рубят деревья, они вторгаются в дикую природу, но по необходимости, а не ради жестокой забавы или пустого развлечения. Ребята собирают коллекции и подбирают беспомощных детенышей животных; пишут стихи и исследуют глубины Байкала. Чувство ответственности органически присуще им как хозяевам и обладателям всех этих богатств и не покидает их ни при каких обстоятельствах.

До революции коренные жители как Северного Урала, так и Прибайкалья влачили почти первобытное существование. Е. Кораблев уделяет большое внимание описанию их обрядов, быта, еще сохранявшихся в то время. В лице Пимки («У Пяти ручьев») и молодого комсомольца-воина бурята Вампилуна («Созерцатель скал») видно, как воспитываются и растут на глазах культурные советские люди в тех народностях, где раньше господствовали нищета, суеверия. Особенно интересен в трилогии образ комсомольца Вампилуна, значительна история его трагической гибели.

Бандиты – русские и буряты, – отряды которых образовались из местных богатеев и остатков разгромленных банд белогвардейца Семенова, захватывают в свои руки Вампилуна. Издеваясь над ним, его заставляют стрелять в захваченных бандитами ни в чем не повинных крестьян. Этому же испытанию подвергают и прапорщика с университетским значком, оказавшегося в рядах бандитов вместе с остатками своего отряда.

Слабовольный прапорщик пускает себе пулю в лоб. Комсомолец же Вампилун дорого оценивает свою голову: он стреляет сначала в трех главарей банды и затем последней пулей кончает свою жизнь. Автор не случайно сводит этих двух противников несправедливости и жестокости в одной ситуации. Прапорщик слаб, и смерть – единственный выход из его ненужного существования. Вампилун, волевой и сильный, знает, за что и во имя чего он борется, и отдает свою жизнь.

Разумеется, в приключенческих книгах на первом месте оказываются разные большие и малые события на пути героев. Их в трилогии – великое множество. Можно говорить о некоторой перегруженности книг этими приключениями, но с каждым из них автор связывает что-нибудь либо сюжетно необходимое, либо какие-то научные сведения.

Е. Кораблеву в трилогии, пожалуй, более всего удались характерные персонажи, то есть те, в которых отразился склад жизни и обычаи края. Склонность автора к колоритным жанровым зарисовкам нашла здесь свое отражение. Оттого можно считать наиболее удавшимися таких героев, как Евстафий Хорьков, Попрядухин, Пимка, Аполлошка, с их выразительными местными словечками, наконец – Урбужана, бурята с тремя обетами – Майдера.

О последней части трилогии «Созерцатель скал» писалось в газете «Известия» то, что может быть отнесено ко всей трилогии:

«Интересный и обширный краеведческий материал вместе с красочными характеристиками героев романа и запутанным сюжетным клубком, где фантазия переплетена с действительностью, привлекут, безусловно, к роману обширную молодую читательскую аудиторию» (газета «Известия» от 14 ноября 1928 г.).

* * *

Евгений Кораблев (Григорий Григорьевич Младов) родился в 1885 г. в г. Екатеринбурге (ныне Свердловске).

Любовь к литературе была с детства характерна для будущего писателя. Да это и было не случайно в семье «книголюбов», где отец имел гуманитарное образование, а старший брат, Николай Григорьевич, окончив Казанский университет, преподавал словесность в женской гимназии Екатеринбурга.

Семья была большой, но объединенной общим увлечением литературой, музыкой, пением.

Как рассказывает в своих неизданных воспоминаниях писатель, отец тайком читал сам и давал старшим сыновьям, Николаю и ему – Григорию, запрещенные книжки. Они хранились в книжном шкафу позади всеми любимых Пушкина, Гоголя, Гончарова, Салтыкова-Щедрина.

Семнадцатилетний гимназист увлекался полузапрещенными трудами по политической экономии, журналом «Былое» и доставляемой изредка в особых пакетах ленинской газетой «Искра».

С 1908 г. по 1912 г. Г. Г. Младов – студент юридического факультета Петербургского университета.

Кружки, споры, вечера, концерты, знакомства с писателями... Однако все это вскоре оказывается почти недоступным: умирает отец, и вся семья остается на плечах старшего брата. Григорий живет впроголодь: помочь ему некому. Репетиторство и сотрудничество в маленьких газетках – единственные источники средств существования. Лекции, подготовки к экзаменам, беготня по урокам и редакциям. II все остающееся время – литературный труд. Первое произведение – повесть, публикуется в журнале «Современный мир» (1913 г., № 8). Первоначальное заглавие повести – «Преосвященный Лаврентий». Однако выпускается она под названием «Епархиалка». Из политических соображений автор заменяет в последний момент и свою фамилию схожим псевдонимом – Г. Молотов.

С большой смелостью начинающий писатель пишет в своей повести о гнилостности и разложении, что царят за фасадами церквей и монастырей, за всем тем с виду благопристойным провинциальным бытом, который Младов хорошо знал с детства. Следует отметить, что издательница журнала М. К. Иорданская подверглась штрафу за опубликование «крамольной» повести.

По окончании университета Г. Г. Младов порывает со своей специальностью и отдает себя делу народного образования. Он уезжает в захолустный Камышлов, где определяется в земстве на должность заведующего внешкольным образованием.

Приезды к родным в Екатеринбург, споры ночи напролет о судьбах России, русской литературы с братьями, знакомыми семьи (среди которых следует упомянуть тогда преподавателя П. П. Бажова), – все это обогащает начинающего писателя, оторвавшегося от петербургской университетской и литературной среды.

Г. Г. Младов отдается изучению быта Урала, краеведческого материала, кроме Д. Н. Мамина-Сибиряка почти никем в те годы не использовавшегося.

По работе – распространение школ, библиотек – приходится разъезжать по самым глухим углам и знакомиться со старыми уральскими обычаями, фольклором, диалектами.

Когда начинается первая мировая война, Григорий Григорьевич из-за слабого зрения освобождается от мобилизации. На послереволюционные события на Урале он откликается статьями в местных газетах, за одну из них он едва не был отдан под суд правительством Колчака.

В начале двадцатых годов вся семья живет в Забайкальском городке Верхнеудинске. Здесь Григорий Григорьевич работает преподавателем литературы в открывшемся техникуме. Младов много ездит – богатый, малоисследованный в те годы Байкал привлекает его особое внимание.

С 1925 г. писатель живет в Москве, пишет и этой приключенческой трилогией как бы подводит итог своим скитаниям по Уралу и Забайкальскому краю.

Но эти две повести и роман казались ему лишь подготовительной работой к большому художественному произведению, посвященному Уралу. Книга эта мыслилась под заглавием «Руда».

Однако сначала тяжелая болезнь, а затем не зависящие от писателя обстоятельства помешали выполнению его замысла.

Он покидает Москву и с середины тридцатых годов почти до конца жизни живет в Кисловодске. На Урал, в Свердловск, он возвращается в конце 1952 г., где и умирает 22 декабря.

Современный читатель с интересом прочтет эти давно не издававшиеся произведения одного из зачинателей советского романа путешествий и приключений. Разумеется, многое в трилогии устарело, читатель без труда разберется в этом. В тех диких и непроходимых местах, в которых действовали герои трилогии в двадцатые годы, в наши дни, волею Коммунистической партии, по ее предначертаниям проложены железные дороги и авиатрассы, вознеслись индустриальные центры...

Тем более будет полезна эта книга: сравнение с недавним прошлым и вызовет чувство гордости великими преобразованиями, любви и уважения к их творцам.

Настоящее издание – это первая публикация трилогии в целом. Редакция сочла возможным сделать в тексте незначительные сокращения материала, явно устаревшего и не представляющего интереса для читателя.

Н. Телетова