Утром караван отошел уже с полверсты от «Черемухового», когда Тошка заметил, что нет Пимки.
– Он с утра ушел на реку, – заявил Федька.
– Зовите его скорей, – обратился к ребятам Ян. Условным сигнальным рожком Федька приглашал Пимку немедленно явиться к сборному пункту.
Но на сигналы Пимка не отзывался.
Караван в недоумении остановился на взгорье. В тихом воздухе звук рожка разносился далеко. Поэтому, если Пимка находился где-нибудь на реке, он должен был бы услыхать. И то, что Пимка не отзывался, встревожило ребят.
– Придется искать, – сказал Андрей. – Точно леший его задавил в тальниках. Пимка! – закричал он.
В тишине знойного июльского дня в недвижно стоявшем лесном воздухе крик далеко разнесся по реке, но никто, не ответил.
– Идем, – сказал Тошка.
– Да, – согласился Андрей. – Я видел тут у реки следы сохатых и нашел много сброшенных рогов. Тальник весь объеден. Здесь они «жировали»... Не напоролся ли Пимка на лося?
– Сходите, сходите, – встревожился известием о сохатых и Ян.
Обещая скоро вернуться, ребята поспешно двинулись к зарослям тальника.
– Пимка-а! – время от времени кричал Тошка.
– Не кричи! – остановил Андрей. – На мой голос не отозвался, значит или не слыхал, или слышал, но нельзя кричать. Если что случилось – так скорей найдем. Жалко, Крак не полетел с нами.
Они осторожно стали пробираться через густые заросли, что было, надо сказать, очень нелегким делом.
Но не прошли они и полсотни шагов, как откуда-то глухо донесся Пимкин крик.
Андрей выстрелил. Пимка откликнулся не более как за полверсты, где-то в глубине зарослей.
– Вот он!
Ребята ускорили шаг.
– Надо его, подлеца, отругать хорошенько. Что за манера всех задерживать!
– Да, судя по крику, с ним ничего не случилось. А он знал, что утром мы уходим.
Когда ребята пробежали еще несколько сот шагов, они услыхали неожиданно в зарослях шум какой-то возни и пыхтенье. Видимо, с Пимкой что-то все-таки случилось. Переглянувшись, они бегом кинулись на шум.
Но Пимка сам бежал навстречу. Он был сияющий, красный и потный. По довольной физиономии его видно было, что случилось что-то необыкновенно приятное.
– Скорей! – позвал он. – Я оленя поймал.
– Ну-у?
– Живого?
– Да.
– Вот так фунт! – засмеялся Андрей.
И оба полезли за Пимкой в глубь зарослей.
Через несколько минут им предстала редкая картина. На помятой густой траве среди зарослей тальника лежало связанное Пимкиным поясом по ногам крупное молодое животное бурого цвета, очевидно, отбившееся от матери.
– Лосенок! – воскликнул Андрей.
На местах, где водятся сохатые, в середине и конце лета случается, что лосята отбиваются от лосихи. Этим пользуются волки, истребляя молодых лосей.
Сам лосенок не может в это время оказать большого сопротивления, так как в июле ему бывает всего два-три месяца. Но если бы появилась лосиха, она растоптала бы Пимку в бесформенную массу своими страшными копытами. Лось – гигант северных лесов. Длина его туловища почти три метра, вышина в передней лопатке едва не достигает двух метров. Вес огромных ветвистых рогов часто свыше полутора пудов. Ударом ноги он легко сваливает маленькие деревца. Лось считается в Сибири опасней медведя, и на охоте за сохатым несчастных случаев бывает больше, чем на медвежьей.
Но Смекалистый, пошедший в заросли за каким-то тростником и без оружия, нежданно-негаданно залобовал такого зверя совершенно безнаказанно. Теперь он, глядя на свою добычу, счастливо улыбался. Будь на месте Пимки городской мальчик, то, неожиданно увидя около себя в лесу «олененка», он, наверное, просто погнался бы за ним, и животное бы убежало. Пимка же осторожно подкрался к лосенку и накинул на него петлю.
Пойманный лосенок смирно лежал на траве. Тошка нарвал листьев тальника и протянул их к губам лосенка. К его удивлению и радости, лосенок спокойно начал есть из рук.
Увидев это, Пимка взвизгнул от восторга. Лосенок тотчас же испуганно прижал уши.
Все трое ребят стали ласково гладить его и рассматривать.
Молодой лосенок был давнишней мечтой Тошки. Это очень привязчивое и легко приручаемое животное.
– Взрослые сохатые безобразны и неуклюжи, – сказал Андрей, – а он совсем славный.
Действительно, теленок был гораздо красивее взрослого лося. Горб на загривке, сильно развитый у большого сохатого, был почти незаметен. Голова и ноги выглядели стройнее, верхняя губа была лишь слегка удлинена. Все тело заросло длинной шерстью бурого цвета. Ростом он был, около холки, несколько больше метра.
Ребята продолжали рассматривать и ласкать пойманное животное, когда до них донесся слабый звук сигнального рожка Федьки, напомнивший, что пора возвращаться. В ту же секунду через соседнюю поляну вдруг беззвучно пронеслась какая-то тень и исчезла.
Ребята замерли.
– Коза! – воскликнул Пимка.
– Нет, похуже, – ответил спокойно Андрей. – Волк. Очевидно, он тоже охотился за лосенком, а ты отбил у него добычу.
Появление волка окончательно решило вопрос. Если и были у ребят какие сомнения, не лучше ли освободить лосенка и оставить в лесу в надежде, что он отыщет свою мать, то теперь стало ясно, что лосенок сейчас же попадет к хищнику в зубы. Выбора не оставалось, хотя ребятам и не хотелось сначала подвергать животное всем опасностям их экспедиции, и они не были уверены в том, что благополучно доведут его до города. Лосенку в этом возрасте, вероятно, еще нужно было молоко, но все равно, потерявши мать, он его не нашел бы, а лесной пищи ребята могли ему достать сколько угодно. Что касается дороги, то раз ее выносят лошади, то лосенок выдержит вполне. А когда подрастет, на нем можно будет даже везти часть груза, что для них было чрезвычайно важно.
Лосенка подняли и поставили на ноги, причем, смирный и спокойный до того, он испуганно прижал уши и забился. Его, однако, поставили, сделали ошейник из двух рубах, привязали на ремень и повели. Пимка подталкивал его сзади. Когда вся процессия показалась на пригорке перед лагерем начинавших тревожиться ребят, там недоумевали.
– Кого это они ведут? – смотрел из-под руки дед.
– Теленка, – разглядел Федька.
– Корову купили! – хохотал Гришук.
– Ребята! Наш беспризорник... другого беспризорника... нашел! – кричал издалека им Тошка.
– А ведь это лосенок! – сказал Ян радостно. – Правда, лосенок!
Крак встревоженно полетел навстречу необыкновенному гостю.
Дед поглядел на идущего на привязи лосенка и вздохнул. Неужто и его возьмут в экспедицию?.. А похоже на то... Эдак скоро у них обоз вырастет больше людского состава.