Утром на улице прохожие морщили носы, нюхали воздух и, не прикрывая глаза, смотрели на тусклое солнце. Весь город окутала сизая пелена дыма. Пахло горящим костром и горелыми шишками. Где-то за городом, в тайге горел лес.
Шурик и Миша стояли у ворот. Они никогда не видели лесного пожара. Но каждый из них по-своему толковал об этом страшном бедствии:
— Кругом большой огонь. Пламя пожирает одно дерево за другим. Деревья трещат, шумят. Из них сочится сок; горят они и плачут. Везде дым, дым, дым.
— Птицы кружатся, кричат.
— Звери бегут и покидают свои норы.
— Волки воют, зубами со злости скрипят.
— Лиса мечется туда, сюда, хвостом машет. Искры летят.
— Медведь рычит — «у-уу-у-уу». Ходит, наверное, на задних лапах, ломает всё кругом, пеньки выворачивает из земли. Силища-то у него во какая!
— А сколько, наверное, народу пожар тушат!
— Нет, — говорит Миша, — народа много не надо. Лес теперь тушат машинами да самолётами.
— Ну да?
— Вот тебе и да. Я знаю.
— Откуда ты знаешь?
— А вот оттуда. Будешь в третьем классе учиться, — всё будешь знать. Эх, сейчас бы на пожар побежать, — а? . .
В это время мимо с земли метнулся какой-то рыжий клубок. Мальчики посмотрели вверх, да так и ахнули.
На воротах, суетливо поводя мордочкой, сидела белка.
Самая настоящая белка, с пушистым тёмным хвостом и чёрными кисточками на ушах. Должно быть, из тайги прибежала в город.
Белочка — прыг, прыг во двор на дерево. Ребята за ней. И начали её ловить. Миша забрался на дерево. Хотел её шапкой накрыть. Да не так это просто.
Только он шапку поднёс, а белка — скок — на ветку повыше.
Миша лезет дальше.
А белка ещё выше,
Долез он до самой макушки.
А она уже на другом дереве хвостом крутит, мальчишек дразнит.
«Ну, постой, — думают ребята, — мы тебя возьмём. Мы хитрее тебя».
И правда.
Слыхали они, как охотники зайцев ловят. Делают петлю из проволоки и ставят её на заячью тропинку. Заяц побежит по тропинке и попадается в петлю. Хитро.
А белка по тропинке не бегает. И мальчики еще хитрее придумали. Они привязали к длинному удилищу проволочную петельку. И Миша полез на дерево. Упругая круглая петля поднимается всё выше и выше. Уже поднялась до зверька. Вот она около самой мордочки белки. Ещё чуть-чуть.
Рраз! Готово. Попалась.
Завизжал, завертелся зверёк на проволочке и свалился вместе с удилищем на землю.
Миша соскользнул за ней вниз.
Тут ребята накрыли её шапкой, освободили от петли и помчались с пленницей домой. А домой прибежали — задумались: что им делать с белочкой? Не держать же её всё время в шапке. В шапке темно, душно, тесно.
И посадили они её сначала в мешок. А потом нашли небольшой ящик и сколотили для неё клетку.
Мечется белочка в клетке.
Ей ребята и орехов дали и банку с водой поставили и даже шишку кедровую положили.
А она ничего не ест и не пьёт, только грызёт деревянную решётку.
Может быть, она злится на то, что её поймали? А может быть, её огонь обжёг?
Смотрят ребята на белочку, следят за ней.
— Ба. На одной лапке пятнышко. Что такое?
Надо скорее посмотреть.
Хотел было Миша просунуть в клетку руку. А белочка прижалась в угол, насторожилась, ушками поводит, зубки показывает.
Конечно, белка зверь небольшой, а всё-таки — зверь. Страшновато.
Миша надел рукавицы, нацелился и хвать зверушку из клетки. Чувствует он через толстую рукавицу, как часто стучит сердечко испуганного зверька.
Белочка машет пушистым хвостиком, дрыгает лапками.
А лапки у ней маленькие, шёрстка на них гладенькая, на каждой лапке пять пальчиков, а на каждом пальчике острый коготок.
На одной лапке, повыше пальчиков, маленькая ранка, а шёрстка вокруг, как остриженная.
— Ну, так и есть — ожог.
Обожглась белочка на пожаре, и гнездо у ней, наверное, сгорело.
Жалко белочку-погорелочку.
— Скорей за лекарством.
Шурик мчится в другую комнату и несётся обратно с полными руками пузырьков, баночек и бинтов.
— Скорее, скорее! — торопит его Миша. — Мажь вон из той банки.
Шурик суёт палец в баночку с белой мазью, мигает глазами и с опаской смотрит то на палец, то на белочку.
— Это хорошая мазь? — спрашивает он.
— Эх ты! Да неужели ты не знаешь? — возмущается Миша. — Это же цинковая мазь. На нашей улице все мальчишки этой мазью мажут свои ссадины, . . Мажь скорее!
— А у нас вазелином, — говорит Шурик и осторожно прикасается к лапке погорелочки.
Белочка вздрагивает и старается вырваться из рук Миши.
— Да завязывай, завязывай.
Шурик бинтует больную ножку. Слышно, как он пыхтит.
— Готово.
Миша впустил погорел очку обратно в клетку.
Белочка в клетке притихла, потом подёргала лапкой, пощипала повязку и ну бегать.
Ребята облегчённо вздыхают.
— А мы завтра тоже будем её лечить? — спрашивает Шурик.
— А то как же! Каждый день будем.
— Ну и хорошо. Я люблю лечить.
— Только скажи всем вашим ребятам, что цинковой мазыо лечить болячки лучше всего. Здорово помогает. Вот увидишь, и погорелке поможет сразу.
И каждый день они перевязывают погорелочке больную лапку.
Пожар в лесу давно уже потух.
Зверушки себе новые норы устроили.
А рыжая белочка-погорелочка всё сидит и сидит в клетке.
Хочется ей убежать в глухой лес — в тайгу.
Каждый день грызёт деревянные планки у клетки, торопится, — вот-вот ускользнёт в дверку.
Но ребята каждый день чинят клетку: прибивают новые планочки,
— Успеешь, — говорят они ей, — вот залечим лапку, тогда сами тебя выпустим.
Как-то утром ножка у белочки оказалась развязанной. Наверное, она у ней зажила, белочка повязку сама и сбросила.
Смотрят ребята и радуются: нет у белочки болячки. Ножка зажила. Значит, пришла пора погорелочку выпускать на волю.
Жалко ребятам с ней расставаться, да что поделаешь? Они же сами обещали, что выпустят.
Белочку посадили в мешок и отнесли в сосновую рощу.
Там её и выпустили.
Она сначала бегала по земле, пряталась за деревьями. Потом вернулась к ребятам. Пробежала вокруг них — простилась, стремглав вбежала по сосне на самую макушку и скрылась в густых ветвях.
Ребята помахали ей рукой. Прощай, белочка Погорелочка!