В первых числах апреля немцы, открывая навигацию на Припяти, отправили из Чернобыля на Мозырь караван судов — пароход «Надежду» и пять барж под охраной бронекатера. 6 апреля этот караван подошёл к селу Аревичи. К этому времени мы уже переправились через Припять на паромах, которые сами строили. Штаб расположился в Аревичах, а батальоны — в окружающих сёлах Хойницкого района. Немецкий караван совершенно неожиданно для команды судов оказался под прицелом наведенных на него 45-мм пушек партизан. Внезапным огнём артиллерии пароход и баржи были подожжены, а затем потоплены. Ускользнул только катер.
На Припяти. Мост готов
На следующий день немцы выслали против появившихся на Припяти партизан целую флотилию: два бронированных парохода и четыре бронекатера. Наша разведка обнаружила эту флотилию, когда она была ещё далеко от Аревичей. Мы успели хорошо подготовиться к её встрече. В стороне от села, вниз и вверх по реке были выдвинуты засады с бронебойками и пулемётами, между ними, в центре, расположились штурмовые роты с пушками.
При подходе к Аревичам, ещё километрах в пяти от села, немцы начали пулемётный и артиллерийский обстрел обоих берегов. Берега молчали. Пароходы и катера, непрерывно ведя огонь, медленно прошли мимо засады, хорошо замаскировавшейся у самой воды. Когда флотилия вошла в клещи, по судам с дистанции в несколько десятков метров ударили пушки и пулемёты штурмовых рот. Пулемётный ливень согнал команды пароходов и катеров с палуб в трюмы. Первыми выстрелами из пушек было сбито рулевое управление головного парохода. Он завихлял по реке и сел на мель. Второй подошёл к его борту, вероятно, чтобы взять на буксир, но никто из команды не осмелился высунуться на палубу. Несколько минут оба парохода стояли посреди реки борт к борту под огнём пушек. Сначала загорелся первый, севший на мель. Второй стал отшвартовываться от него и в этот момент тоже загорелся. Охваченный пламенем, он поплыл вниз по реке. Течение сносило его в нашу сторону. Как только пароход прибило к берегу, на его палубе уже были партизаны. Немцы, засевшие в трюме, отчаянно отбивались. Ведя на горящем пароходе рукопашную схватку, партизаны одновременно спасали снаряды, перетаскивали их на берег.
С головным пароходом, севшим на мель, пришлось повозиться дольше. Течение повернуло его носом к берегу, так, что снаряды плохо ложились — скользили по бортовой броне. Артиллеристы решили переменить позицию. Тут несколько горячих голов не утерпело — вскочили на лодки и поплыли к пароходу, заходя к корме. Немцы открыли по ним огонь, но высовываться боялись, стреляли через иллюминаторы, вслепую, вдоль бортов. Поднявшись на палубу, партизаны стали прошивать её огнём из стоявшего тут же немецкого крупнокалиберного пулемёта. Немцы из трюма тоже ответили пальбой сквозь палубу. Артиллеристы тем временем, переменив позицию, возобновили обстрел парохода. Партизаны вернулись на берег. По палубе дым повалил. Вдруг на берегу слышат, что кто-то кричит из клубов дыма:
— Хлопцы, берите трошки поныжче, а то ще и мене зацепите.
С берега спрашивают:
— Кто це там кричит?
— Та це ж я, хлопцы, Мишка Дёмин.
— А чего ты там крутишься, як бис у пекли?
— Фрицев стерегу, щоб не втекли.
Оказалось, что один из наших бойцов остался на горящем пароходе, ни за что не хотел уходить — боялся, что немцы как-нибудь улизнут, если он не будет сторожить их на палубе с автоматом.
Артиллеристы кричат ему:
— Тикай, бис…
А он одно заладил:
— Не бойтесь, хлопцы, тилько берите трошки поныжче.
Так он и сторожил немцев на горящем пароходе под обстрелом пушек, пока пламя не проникло в трюм, о чём мы узнали по страшному визгу, вдруг донесшемуся оттуда.
— Теперь вже не втикут! — услышали на берегу радостный голос Демина.
Он выпрыгнул из клубов дыма и поплыл к берегу, когда пароход уже начал тонуть.
На Припяти. Партизаны осматривают захваченный у немцев пароход
Вся зажатая в клещи флотилия была уничтожена. Только трём немцам из её команды удалось выбраться на берег и скрыться в кустах. Но и они недалеко ушли. На другой день прибегает к нам девочка из села Молочки, кричит:
— Дяденьки партизаны, у нас немцы!
Это и были те самые. Блуждали по лесам и болотам, изголодавшись, пришли ночью в село и в первой попавшейся хате потребовали еды. Хозяин хаты, улучив минутку, шепнул дочке, чтобы бежала к нам. Я тотчас послал в Молочки группу бойцов, но они опоздали. Кто-то из немцев, жадно схватив принесенную хозяином кринку молока, выронил автомат. Колхозник, воспользовавшись случаем разделаться с немцами самому, не дожидаясь помощи, подхватил автомат и дал очередь. Двое упали замертво, но третий успел ещё бросить гранату, которая, разорвавшись, ранила хозяина хаты. Этого смелого колхозника, Кравченко Виктора Петровича, партизаны привезли из Молочки в Аревичи, откуда он вскоре был отправлен на самолёте в Москву на излечение.
В первые же дни стоянки в Аревичах мы оборудовали неподалеку от села аэродром. Здесь мы приняли немало самолётов с «Большой земли», увидели новые советские фильмы «Суворов» и «Разгром немцев под Москвой», прослушали доклад о международном положении, прочитанный лектором Центрального Комитета КП(б)У.
До линии фронта от нас было ещё несколько сот километров, но это расстояние уже мало ощущалось, так как повседневно мы чувствовали руководство партии и советского правительства. За время рейда мы не раз получали радиограммы от товарища Хрущева с его указаниями и поздравлениями, которые необычайно воодушевляли наш народ.
Перед выходом в рейд мне и Рудневу было присвоено звание генерал-майора. Генеральскую форму мы тогда не успели получить. Она была выслана из Москвы на самолете вдогонку нам. Когда я и Руднев впервые надели её, это сразу сказалось на внешнем виде всех наших партизан: все невольно подтянулись, стали строже к себе. В генеральской форме командира и комиссара люди увидели знак высокой оценки советским правительством всего нашего партизанского соединения.
У переправы на Припяти. В центре (справа) Д. С. Коротченко, С. В. Руднев и С. А. Ковпак
20 апреля к нам прибыл секретарь ЦК КП(б)У Демьян Сергеевич Коротченко с группой работников ЦК партии и ЦК комсомола Украины. По всем батальонам были проведены собрания — встречи партизан с Демьяном Сергеевичем. Появление секретаря ЦК КП(б)У на партизанской стоянке произвело неизгладимое впечатление на бойцов и командиров. В тот же день многие подали заявления о приёме их в партию. Созданная после прибытия товарища Коротченко парткомиссия соединения работала дни и ночи, разбирая поданные в партию заявления, оформляя партийные дела.
Словом, жизнь у нас шла так, что иной раз мы просто забывали, что находимся на территории, оккупированной немцами, глубоко в тылу врага. Недаром советские люди, говоря о районах, оккупированных немцами, всегда прибавляли слово «временно». Именно временно, и не только потому, что мы никогда не сомневались в скором изгнании немцев с советской земли, но и потому, что по-настоящему немцы никогда не были хозяевами положения в захваченных ими районах.
В дубовой роще у села Милашевичи. Начальник украинского штаба партизанского движения генерал-майор Строкач вручает правительственные награды партизанам. Слева С. А. Ковпак и Д. С. Коротченко
По соседству с нами в междуречье Днепра и Припяти действовали крупные партизанские отряды, в числе их отряды товарища Фёдорова.
С прославленным командиром черниговских партизан Алексеем Фёдоровичем Фёдоровым, ныне дважды Героем Советского Союза, мы встретились во время боя с немецкой флотилией на Припяти. Он прибыл с группой всадников на мой командный пункт, чтобы установить с нами связь. Тогда же мы быстро договорились с ним о взаимопомощи. Вскоре последовал наш совместный удар по немецкому гарнизону города Брагина. Одним нашим соединением в Брагине было уничтожено больше четырехсот солдат и офицеров. Противник смог ответить на этот удар только беспорядочными бомбардировками с воздуха партизанских сёл.
Больше месяца мы простояли в Аревичах, ведя разведку правобережья Днепра. Ещё в Брянских лесах, перед выходом в рейд, к нам прибыл Пётр Петрович Вершигора, получивший у партизан прозвище Борода. Сначала его называли у нас фотографом, так как он никогда не расставался с «лейкой». Этот бородач, бывший кинооператор, спустившийся в тыл врага на парашюте, оказался по своему характеру прирождённым разведчиком, человеком исключительной выдержки и самообладания. Он стал моим помощником по разведке. Под его руководством работала группа дальних разведчиков. В числе их было несколько женщин. С помощью местных жителей они проникали всюду, вплоть до немецких комендатур и штабов.
Неподалеку от нас, в городе Хойники, стояла гарнизоном словацкая часть под командованием подполковника Гусар Иозефа. Мы решили попытаться склонить насильно мобилизованных немцами словаков к совместной с нами борьбе против немцев. Я написал письмо к словацкому подполковнику. Одна из разведчиц Вершигоры, бывшая учительница Александра Карповна Демитчик, взялась лично передать это письмо адресату.
Эта отважная женщина направилась прямо в штаб словацкой части. Явившись туда в изящном шёлковом платье, она легко добилась аудиенции у подполковника. Разговор происходил с глазу на глаз. Ознакомившись с письмом, словацкий офицер спросил разведчицу:
— А что вы скажете, если я сейчас же прикажу вас расстрелять?
— Что ж, я готова к этому, я знала на что иду, — ответила Александра Карповна.
Он был поражён её спокойствием и спросил:
— Что вас заставило итти на смерть?
— Ненависть к немцам, которые хотят поработить мою родину.
— Мы, словаки, тоже ненавидим немцев, — сказал подполковник. — Я вас не выдам, но, к сожалению, предложение вашего командования принять не могу. Если мы перейдём на сторону Красной Армии, немцы немедленно расстреляют наши семьи. Мы уже предупреждены об этом. Пока я могу обещать только, что в случае, если наша часть принуждена будет выступить против партизан, солдаты будут стрелять вверх.
Прощаясь с разведчицей, словацкий офицер предупредил, что немецкое командование концентрирует крупные силы с целью прижать партизан к устью Припяти и потопить их здесь.
Разговор с командиром словацкой части в Хойниках происходил 29 апреля. Вскоре о готовящемся наступлении немцев мы узнали и из других источников. 7 мая партизанское соединение выступило из Аревичей на север, к железной дороге Гомель — Калинковичи. В ночь на 12 мая мы подошли к этой дороге на перегоне Нахов — Голевицы и встретили здесь укреплённую оборону противника. По всей линии были настроены дзоты, вырыты окопы, протянуты проволочные заграждения, у переездов лес был вырублен на 200–300 метров, на лесных дорогах, ведущих к переездам, устроены завалы. Мы попытались прорвать оборону противника, но к утру немцы начали получать сильные подкрепления, и нам пришлось выйти из боя, изменить маршрут.
Решено было перейти на правый берег Припяти, в южное Полесье. Один батальон выступил вперёд для постройки переправы через Припять у села Вяжище. Остальные батальоны и батарея заняли оборону у села Тульговичи для прикрытия переправы. Командование этой сводной группой было поручено помощнику начальника нашего штаба Войцеховичу, молодому командиру, заменившему Курса, который геройски погиб в бою у Брянских лесов. Посылая Войцеховича командовать, Руднев сказал ему в напутствие:
— Ну, сынок, надеемся на тебя — держись!
Немецкое командование бросило против партизанского соединения части двух полевых дивизий, снятых с фронта. Утром 17 мая партизаны были атакованы у Тульговичей с земли и с воздуха.
Войцехович занимал оборону впереди села. Партизаны отрыли здесь окопы полного профиля. Целый день они отбивали ожесточённые атаки немецкой пехоты, наступавшей при поддержке десяти танков и нескольких бомбардировщиков. В это время батальон, посланный на Припять, вторые сутки без отдыха скрытыми путями подвозил лесоматериал к месту переправы и вёл разведку правого берега. Оказалось, что всё правобережье Припяти от устья до Мозыря занято противником, во всех сёлах стоят немецкие гарнизоны.
Таким образом, партизанское соединение оказалось в клещах во много раз превосходящих сил противника. Каждому бойцу ясно было, в каком положении мы очутились, но никто не упал духом. В наших рядах находился секретарь ЦК КП(б)У товарищ Коротченко. Это удесятеряло силы бойцов и командиров. Артиллеристы и бронебойщики расстреливали танки и бронемашины противника чуть ли не в упор с возгласами «Да здравствует Сталин!» К концу дня, потеряв убитыми свыше трехсот человек, оставив на поле боя четыре подбитых танка, танкетку и бронемашину, немцы отошли на исходные позиции.
Часть партизанских рот сейчас же была снята с обороны в Тульговичах и послана на постройку моста. Одновременно несколько рот передового батальона, переправившись на лодках через Припять, захватили плацдарм на правом берегу. В 9 часов вечера из Тульговичей двинулись к реке последние подразделения. Осталось только 15 конников. Рассыпавшись по всей опустевшей линии обороны, они время от времени освещали местность ракетами, чтобы противник не догадался об уходе партизан из Тульговичей.
В два часа ночи основные силы партизанского соединения сосредоточились у переправы. Мост не был готов ещё и наполовину. За строительство взялись все. Заткнувши полы шинели за пояс, вышел на берег и товарищ Коротченко с группой прибывших с ним работников ЦК партии и ЦК комсомола Украины. Около полутора тысяч бойцов и командиров всю ночь работали по пояс в холодной воде, стаскивая брёвна в реку и связывая их проволокой в плоты. К утру весь мост длиной в 200 метров был связан у левого берега. Стали разворачивать его поперёк Припяти. Сначала течение и ветер, дувший по течению, помогали нам. Но как только мост, развернувшись, стал поперек реки, тросы натянулись и течение, усиленное ветром, разорвало связки плотов сразу в двух местах. Вся работа чуть было не пропала, казалось, что весь мост сейчас сорвётся с тросов и река разнесёт его в клочья. Но люди бросились на мост, в лодки, и спустя несколько минут разорвавшиеся плоты были вновь связаны. Для большей прочности мост скрепили заранее заготовленными рельсами узкоколейки.
В шесть часов утра началась переправа. Весь груз пришлось переносить на руках, так как даже под пустой повозкой мост погружался в воду на 20–25 сантиметров. Труднее всего было с 76-мм пушками. Я приказал переправлять их на руках. Когда артиллеристы под командой Деда Мороза, своего «папаши», как они его называли, тащили по мосту первую пушку, сердце сжалось. Мост ушёл под воду больше чем на полметра. Людей, тянувших пушку, течение сбивало с ног. Они срывались с моста, плыли, цеплялись друг за друга и снова под командой «папаши» тянули пушку по глубоко опустившемуся в воду мосту.
Между тем противник перешёл в наступление на наши роты, оборонявшие плацдарм на правом берегу. Там завязался бой. Один пулемёт немцев начал обстреливать переправу. Удачными выстрелами 45-мм пушки этот пулемёт был сбит.
На левом берегу, в районе села Тульговичи, забухала немецкая артиллерия, открывшая огонь по месту нашей вчерашней обороны. Введённые в заблуждение ракетами, которыми наши кавалеристы всю ночь освещали местность под Тульговичами, немцы долго обстреливали покинутые партизанами позиции. Когда противник обнаружил, что стреляет по пустому месту, и бросился к реке, партизанские батальоны со всем своим обозом и скотом уже переправились через Припять и разрушили за собой мост.
Сосредоточившись на небольшом плацдарме, стойко оборонявшемся передовыми ротами, все три батальона ударили одновременно в разных направлениях. Противник был опрокинут, ворота в южное Полесье открыты.
За два дня боёв немцы потеряли не меньше тысячи человек убитыми, восемь танков и три бронемашины. Так закончилась попытка гитлеровцев уничтожить партизан на Припяти.