В ДАЛЕКИХ СТЕПЯХ
Самолет мчался через Атлантический океан. В почтовом мешке среди тысячи писем находилось одно. Там было написано:
«Мистеру Гобсу. Директору Бактериологического институт. США. Уважаемый профессор! Мне было чрезвычайно лестно получить Ваше любезнее письмо. Разрешите сердечно поблагодарить Вас за приглашение посетить Ваш столь известный научными трудами Институт. Если позволят обстоятельства, я с огромным удовлетворением воспользуюсь Вашим приглашением.
В настоящее время я работаю над разрешением некоторых вопросов невосприимчивости, и часть работ уже опубликована. Работы д-ра Микста, недавно появившиеся в трудах Вашего Института, были мною на днях прочитаны, и я вполне согласен с некоторыми выводами как автора, так и редакции, которая пишет, что все искренне преданные интересам цивилизации сейчас серьезно встревожены. Да, угроза достаточно реальна, и мне думается, что, в первую очередь придется считаться с теми четырьмя видами инфекций, о которых Вы упоминаете. Но процесс появления новых опасных для человека видов микробов нельзя считать законченным, а следовательно, не исключена возможность и появления новых инфекционных болезней. Правда, обычно новые болезни — это только хорошо забытые старые. Клинический тип гриппа изменчив. Мировые эпидемии его разделены промежутком в тридцать-сорок лет, и врачи, успевают забыть о нем. Как Вы помните, на-английском фронте в 1918 году при появлении гриппа был поставлен диагноз: лихорадка неизвестного происхождения, и только потом, когда он под новым названием «испанки» обошел всю Европу, разобрались, что это старый знакомый медицины. Однако никто не может представить документальных доказательств того, что эпидемический энцефалит был описан до 1916 года, и приходится признать возможность подобных неожиданностей, когда безвредный микроб вдруг становится опасным паразитом в силу ли естественных, неизвестных нам условий или вследствие искусно поставленных экспериментов. Я не забыл о факте появления в 1920 году паратифа в двух дотоле неизвестных разновидностях. Его находили у больных в течение двух лет, а теперь он стал чрезвычайной редкостью. Поэтому я имею смелость полагать, что в защитных мероприятиях необходимо предвидеть и эпидемическую неожиданность, чтобы встретить ее во всеоружии науки и санитарной гигиены. Бактерии — коварное оружие. Но пустивший его в ход легко может потерять контроль лад ним и погибнуть от того же меча, который сам вероломно поднимет над человечеством. Примите от меня самые лучшие пожелания. В. И. Петров ».
* * *
Письмо достигло берегов Америки вечером, когда там грузное солнце готовилось спрятаться за линию горизонта.
А на востоке то же солнце как раз готовилось показаться над океаном песчаной степи. В лучах утренней зари забелел силуэт походной палатки. Два человека вышли из нее. Один вытер лицо одеколоном и посмотрел на розовую полоску, где волнистая линия песчаных холмов соединялась с краем неба.
— Опять будет жаркий день, — сказал человек. — Позавтракаем, Костя, да займемся упаковкой. Наш Керим вернется дня через два, и мы наше стойбище передвинем поближе к базе.
Орлов вскипятил на спиртовке густой навар кирпичного чая, а Петров открыл две банки консервов. Вот уже около двух месяцев Петров со своим микроскопом-иглой работал на противочумной станции, расположенной в далеких степях Средней Азии. Молодой геолог Орлов тоже имел задание от своего научного института разведать возможность посылки экспедиции в этот уголок Союза, и таким образом пути двух друзей опять слились вместе. Работа станции-базы была очень важна и опасна. Надо было разведывать места, где обитают степные грызуны — носители чумной заразы, наносить на карту района, а потом уничтожать эти очаги начисто. В некоторых отношениях судьба чумных бацилл в организме грызунов была еще не совсем ясна, и микроскоп-игла Перова явился на помощь. Орлов последовал за своим другом, когда тот вместе с опытным работником базы Керимом выехал в самую глубь степи, чтобы на месте исследовать зараженных грызунов. Микроскоп-игла был выдвинут в полном смысле слова на передовые позиции науки и теперь находился в центре походной лаборатории.
За завтраком друзья разговаривали на интересующую их тему.
— Противочумные прививки; Костя, будут давать совершенный иммунитет, и тогда чума перестанет быть пугалом для человечества, — сказал Петров. — Я почти наизусть помню описание чумы средних веков. Ее называли тогда «черной смертью». Слушай…
«В 1348 году славную Флоренцию, прекраснейший из всех городов, постигла смертоносная чума, которая, безостановочно двигаясь с места на место, лишила области востока бесчисленного количества жителей и, разрастаясь плачевно, дошла и до нас. Не помогали против нее умиленные моления, и весной означенного года болезнь начала проявлять свое действие в нашем городе страшным образом. У людей появлялись опухоли, а затем признак болезни изменялся в черные и багровые пятна на всех частях тела. Только немногие выздоравливали, и почти все умирали на третий день. И таково било свойство заразы, что она приставала не только от человека к человеку, но вещь чумного, если к ней прикасалось живое существо, убивала его в непродолжительное время. Я видел собственными глазами, как две свиньи, набредя на лохмотья умершего стали теребить их рылом, потом зубами и по кратком, времени, закружившись немного, точно поев отравы, упали мертвые на злополучные тряпки».
— Черная смерть. На теле больного тогда появлялись черные пятна. Джек Лондон написал рассказ об алой чуме… Там появлялись алые чумные пятна… — задумчиво проговорил Петров.
— Надо будет это записать, — сказал Орлов. Он аккуратно вел свой дневник и записывал туда все свои впечатления и наблюдения. Ему хотелось написать книгу об отважных охотниках за чумой.
* * *
Вот, между прочим, что было в записях геолога:
«За неделю выловили с десяток, песчаных сусликов. Взяты посевы их крови. Чума».
«Отметили два очага чумных сусликов. Ведь чума — это болезнь животных. Суслики, тушканчики, сурки, крысы подвержены чуме, и во многих из них дремлет черная смерть.
В песчаных районах главный носитель чумы — грызун полуденная песчанка, в степях — малый суслик. Чума в острой форме вспыхивает среда грызунов весной, когда они пробуждаются от зимней спячки. Уцелевшие к осени залегают в норы. Восприимчивость их к этому времени понижается. Чума в организме сусликов тогда может протекать хронически или приобрести скрытую форму. Зверьки вместе с чумой перезимовывают не погибая. А весной та же история снова».
«Такие же первичные очаги чумы в африканской Уганде и Аравии. Но там носитель чумы — тарабаганы и крысы».
«Меня всегда, возмущает, как беспечны люди в отношении крыс. Эти гнусные хитрые твари переносят чуму, туляремию, бешенство, паратифы, заразную желтуху, подобно вшам с их отвратительным сыпным тифом».
«На кораблях и приморских портах — черная крыса. Название чумы — «черная смерть» — от черных пятен на теле больного. Другая разновидность крыс — пасюки, серая крыса. И у каждой своя разновидность блох. У черных — ксенопсилла, а у пасюков — цератофиллус. Пасючьи блохи неохотно кусают человека, а с черных крыс ксенопсиллы легко переходят на людей. Стали истреблять пасюков в Англии. Но в Лондоне снова начала размножаться черная крыса со своими ксенопсиллами. Эти бестии распределили между собой зоны действий. Пасюки живут в земле, и фундаменты домов не позволяют им проникать в жилые помещения. А черные крысы облюбовали себе верхние этажи и чердаки. Они отлично перебираются, как акробаты, целыми труппами по телефонным и электрическим проводам из дома в дом, и никакие ловушки и отравленные приманки не могут остановить подобных нашествий. Воображаю, если чумная крыса принесет в дом своих блох, что получится. Вероятно, нечто подобное и происходило в средние века».
«Пасюки истинный бич всех городов и поселков всего мира. Вот кому надо предъявить экономический счет. Плодовитость пасюков необычайна. Эти грязные твари обитают в труднодоступных местах: в погребах и подвалах, на свалках, в подпольях под хлевами, складами и амбарами, в помойках и канализационных трубах. Пасючихи приносят потомство пять раз в год от 6 до 20 детенышей за раз. Крысенок через три месяца становится взрослым пасюком. Жития его максимум три года. А если парочке таких тварей позволить размножаться, то они в состоянии наплодить 20 миллионов. Дюжарден высчитал, что за десять лег от одной пары может получиться точно 2 квинтильона с 3 триллионами пасюков. Надо разводить крысоловов, уничтожать этих гадин всеми способами».
«Английские гигиенисты считают в городах подпольное население грызунов так: по 1 крысе и по 2 мыши на человека. Высчитано, что в год каждая крыса обжирает население на 8 рубля золотом. Кажется, Хоуэлл утверждает, что от крыс ежегодный убыток в Англии 52 миллиона фунтов стерлингов Над этим стоит подумать. Ведь если считать, что средний доход у нас на человека в год, положим, сто рублей, и то выходят, что 2 340 000 человек целиком отдают свой заработок на прокормление крыс. Много ли, рассуждают простачки, сожрет в день одна крыса? Тридцать-шестьдесят граммов зерна, мучицы, колбаски, того, сего… А зернышко к зернышку, копенка к копеечке, помножь на 365 дней, да на полчища крыс, вот и поручается такое, от чего колхозникам и хозяйственникам миллионные и миллиардные убытки».
Европейская крысиная блоха
«Интересно, как блохи заражают чумой. Чумные бациллы усиленно размножаются в пищеводе блох. Образуется пробка Когда блоха пробует сосать кровь, то пробка мешает. Тогда блоха отрыгивает ее, эту микроскопическую бомбочку, наполненную миллионами чумных бацилл. Так через блох заражаются охотники за грызунами».
«Хорошо еще, что ксенопсилла любит жаркий климат и не выживает в холодном поясе Европы, В 1921 году в Париже было несколько случаев чумы. Дознались, что в течение многих лет среди крыс парижской канализационной сети имелась чума. Счастье парижан, что это были пасюки со своими цератофиллусами. Следовало бы парижанам стать более бдительными. Мало у них проницательных людей. Французский военный врач Жорж писал о чуме: «У нас этот бич дремлет и может быть разбужен очень легко Франция далеко не подготовлена к ограничению распространения этого бактериального оружия». С целью навредить неприятель может предусмотреть применение зараженных черных крыс с блохами».
«Рассказывал мне Вася, как была разгадана тайна возникновения чумных вспышек в прикаспийских степях. С 1899 года предполагали, что виновниками чумы являются суслики в огромном количестве населяющие степи, но подтвердить этого не удавалось. В октябре 1912 года русский доктор Деминский нашел чумного суслика и выделил из него чистую культуру чумных палочек. При работе с нею этот исследователь заразился чумой. Он жил в походной лаборатории один и когда узнал, что заболел чумой, то проявил необычайное мужество. Он до самой последней минуты вел записи наблюдений над самим собой, как протекала и развивалась в нем чума. В предсмертной записке он написал: «Я заразился от сусликов легочной чумой. Приезжайте, возьмите добытые культуры. Все записи в порядке. Остальное расскажет лаборатория. Труп мой вскройте, как случай экспериментального заражения человека от сусликов. Прощайте. Деминский».
Товарищи, спешившие к нему на помощь, застали мужественного доктора уже мертвым. Но благодаря доктору Деминскому было твердо установлено, что суслики являются носителями и распространителями чумы.
Наш друг по отряду охотник Керим выслушал рассказ Васи и спросил: «Можно ли чуму уничтожить совсем?»
Вася растолковал ему, что во всем мире все эпидемические очаги с грызунами наперечет. Теперь в каждом большом очаге надо общими усилиями разыскивать зарывшихся в норы грызунов и беспощадно уничтожать их. И не следует рассуждать когда встречаешься с проклятым сусликом или отврати тельным пасюком, чумный он или чума у него только в скрытом состоянии и какого сорта на нем блохи, чумные или здоровые. Это было бы беспечностью и ротозейством. А надо истреблять без разговоров, тогда дело верное. Охотничье сердце нашего Керима поняло слова Васи. Он сказал так: «Уничтожим».
* * *
— Доброе утро, товарищи ученые, — стачал подъехавший верхом на гнедой лошади пограничник. — Чай да сахар…
— Просим милости, — пригласил пограничника Петров.
— Спасибо, Василий Иванович, По долгу службы в объезде. К нам пожалуйте на пост в гости.
— Спасибо. Как вернется Керим, так послезавтра переберемся в урочище, к посту поближе, ну тогда… Сусликов вам не встречалось?
— Нет.
— Так. А вы, товарищ Федин, посматривайте, чтобы охотники капканов не ставила и не ловили петлей. Суслик, если болен, то вылезает из норы. Ею легко взять тогда в петлю, но легко и заразиться.
— Инструкцию знаем, Василий Иванович. Как начинается падеж среди сусликов так ихние блохи самые опасные диверсанты.
— И мертвых сусликов не валяется?
— Нет, а лишь замечу, сейчас же тревогу дам и на базу, и на пост, и к вам. Счастливо, Василий Иванович! Счастливо, товарищ Орлов!
— До свидания, товарищ Федин!
Федин поправил винтовку за плечом и тронул поводья.
Тонконогий степной скакун сразу дошел привычной рысью.
До полудня оба друга проработали в палатке, готовясь к переезду в урочище. Петров приводил в порядок походную лабораторию, а Орлов чистил окуляры микроскопа.
Неожиданно Орлов сказал:
— Вася… Мне что-то нехорошо.
Тот повернулся к нему от аптечного ящичка:
— А что именно?
— Кружится голова… Я прилягу…
Петров уложил Костю на койку и помог раздеться.
— Жарища. Выпей воды. Так… Легче? Где болит?
Орлов сделал движение, хотел поднять левую руку:
— Подмышкой неловко… Фурункул, что ли.
— Показывай…
Через десять минут Петров вышел из палатки. Огляделся вокруг. День разгорелся жарким и душным. Пепельное солнце стояло в сером небе над желтой бескрайной выжженной степью. Вдали туманили вершины песчаных холмов. Ветер медленно навевал песчаные волны, почти беззвучно шелестя по высушенным низкорослым кустарникам.
— У Кости чума…
Он подошел к краю палатки и вздернул на веревке к верхушке высокого шеста желтый флажок с черной полосой — сигнал чумы.
Потом он вошел в палатку и надел противочумную маску.
Орлов неподвижно лежал с закрытыми глазами. Петров молча стал готовить шприц, а сам перебирал в памяти малейшие детали последних дней:
«Скрытый период заражения чумой два-три дня, не больше пяти. Суслика мы вскрывали в понедельник, Сегодня суббота. Значит, не в понедельник. Что делал Константин во вторник? Только один раз заглянул в термостат. Все…»
Показалось, что в палатку вбежала собака. Нет, это суслик.
— Вон отсюда! — крикнул Петров и огляделся. Но в палатке никого не было.
— Зачем ты кричишь, Вася? — Орлов раскрыл глаза и побледнел. — А ты и маску надел? Плохо мое дело?
Стерилизатор закипел. Петров натянул на руки резиновые перчатки, посмотрел на свет две большие ампулы:
— Ничего не плохо твое дело. Против чумы ты и я вакцинированы. В восьмидесяти четырех случаях из ста получается стойкий иммунитет. В остальных шестнадцати иммунитет недостаточен. Болезнь, однако, будет протекать в легкой форме. Температура у тебя не выше тридцати восьми, пульс не частит. Значит, организм борется. Во-вторых, у тебя не легочная чума, а бубонная. Две железки подмышкой, только и всего. А теперь я тебе впрысну сразу две ампулы противочумной сыворотки, и будешь здоров. Все ясно, Костя?
Орлов улыбнулся.
— Не все. И не ясно. Ты про науку забыл сейчас, Вася.
Петров вскрыл ампулы и стал набирать сыворотку в шприц.
— Как забыл? Вот она, наука, у меня в шприце…
Но его прервал голос Орлова:
— Никогда мы с тобой не ссорились, а сейчас… в такой момент… мне хочется рассердиться на тебя. Доктор Деминский не забыл про науку. Тогда.
— Чего же ты хочешь? — прошептал Петр, догадываясь, и шприц дрогнул в его руке.
— Возьми микроскоп-иглу и посмотри, что делается во мне. Прошу тебя, Вася…
Петров с волнением сел на табурет и положил шприц на перевернутую влажную крышку стерилизатора. А Орлов умоляюще слабым голосом продолжат:
— Подумай, какой случай… Наблюдение над больным чумой… Коли меня иглой, смотри, наблюдай. Потом впрысни сыворотку в увидишь, как будет истребляться во мне проклятая чума. Ну, Вася…
Петров молчал. В нем боролись чувство друга и чувство исследователя. Он вдруг ощутил страшную слабость, но это было лишь мгновение. Он понял Костю. В этот момент смертельной опасности Костя Орлов думал не о себе, а о науке…
Петров быстро встал, подошел к столу и придвинул микроскоп-иглу ближе к койке, потом включил от аккумулятора осветитель.
— Я войду в твою вену на левой руке, Костя, — сказал он, берясь за штангу с иглой, — Но если…
— Знаю, — прервал его Орлов. — Хочешь сказать: если упустим время? Думается, не упустим. Сыворотка на базе была уже испытана с успехом, ты знаешь… Только вот что… Одну секунду… Теперь я скажу мое «если». Если, ты понимаешь? То передай на базе Наташе, что она самый замечательный человек на белом свете и что я… Ну, ладно, вкалывай иглу…
Орлов закрыл глаза и не поморщился, когда Петров быстро вошел иглой в его вену.