Остров Врангеля находится в Северном Ледовитом океане против Чукотского полуострова, представляющего выдающуюся в море северо-восточную оконечность азиатского (сибирского) материка. Заселен полуостров чукчами, которые являются преобладающей народностью края. Чукчи, живущие оседло на морском побережьи, именуются береговыми чукчами. Чукчи, кочующие со своими оленьими стадами внутри полуострова, именуются оленными чукчами. На восточном берегу полуострова расположено также несколько селений эскимосов.
До настоящего времени учеными еще не выяснено с точностью, какими путями шло заселение полуострова северными народностями. Однако, можно считать установленным, что в старые времена чукчи заселяли площадь более обширную, нежели теперь, что чукотские селенья и кочевья находились и по западную сторону реки Колымы. Эскимосы же жили не только на восточном побережьи, но также и в других частях полуострова. После того, как чукчи были оттеснены русскими завоевателями из Колымского района, они заставили и эскимосов передвинуться к востоку. Часть эскимосов переселилась на американский материк, другие заняли прилегающие острова, и лишь немногие остались жить на самом берегу сибирского материка, у Берингова пролива и моря. Местом, преимущественно заселенным эскимосами, является Аляска, представляющая собой полуостров Северной Америки.
Аляска, отделенная от Чукотского полуострова узким Беринговым проливом, была впервые открыта русскими мореплавателями в 1741 году и присоединена к владениям тогдашней России. Впоследствии царское правительство продало свои аляскинские владения правительству Северо-Американских Соединенных Штатов, получив около 14 миллионов рублей за площадь, равную 1 миллиону 400 тысячам квадратных верст, то-есть около 10 рублей за одну квадратную версту.
Аляскинский полуостров богат залежами каменного угля, железной и медной руды и золота. В прилегающих морях водится много морского зверя и рыбы. Уплаченную за полуостров сумму американцы в тридцать раз уже окупили стоимостью одного лишь добытого там золота. Всего же за пятидесятилетний период владения Аляской вывезено ими всякого добра на сумму до двух миллиардов рублей, т,-е. в сто сорок три раза больше того, что уплачено было за весь полуостров. А ведь богатства Аляски не только не исчерпаны, но во многих местах и не тронуты еще.
Зверем наш Чукотский край богаче Аляски, ископаемые богатства (золото, уголь и другие) у нас как следует не разведывались. Производившиеся же случайно разведки обнаружили их безусловное наличие и на Чукотском полуострове. Вообще, по ряду признаков можно установить, что все, что заложено в недрах одного полуострова, существует и на другом полуострове, а также на прилегающих к последнему островах. Следовательно, все то, что добывается на Аляске, что обнаружено в Чукотском крае, должно также существовать и на острове Врангеля.
Вполне понятно, что в описываемых полярных широтах никакое земледелие невозможно. Береговые жители существуют, главным образом, охотой на морского зверя— моржа и тюленя. Эти животные отличаются от животных на суше тем, что передние их лапы превращены в плавники, благодаря растягивающейся между пальцами толстой коже. Живут они в воде, питаясь преимущественно рыбой. Плавают, держа голову над водой; глубоко ныряют. Часто выбираются на лед, чтобы отдохнуть и, в особенности, погреться на солнце. Самки на льду рожают и кормят своих детенышей. До тех пор, пока дети научаются самостоятельно плавать, они в воде помещаются на спине у взрослых, положив им на плечи свои передние лапы.
Моржи значительно крупнее тюленей. Вес их иногда доходит до 100 пудов. Обладают они парой опущенных вниз клыков. Плавают обычно группами, группами также устраиваются на небольших льдинах, сплошь покрывая их. Держатся или на чистой воде, поблизости от льда, или в полыньях между льдинами. Охотятся на них преимущественно тогда, когда они находятся на льду, так как в воде убитый морж быстро тонет.
Тюлени в тех местах бывают двух пород. Самая крупная и реже других встречаемая порода называется лахтаком. Другая порода, более мелкая, называется нерпой. Звери эти редко плавают группами, а большей частью в одиночку. Держатся поближе к берегу. Когда море у берегов начинает затягиваться льдом, нерпа остается жить под ним в воде. Для того же, чтобы обеспечить себе выход на поверхность, она протаивает своим теплым дыханием отверстие во льду, сохраняя таким способом эту продушину в течение всего времени, пока держится лед. В известные промежутки нерпа выбирается из-под льда на поверхность. Этим моментом и пользуются охотники, терпеливо стерегущие у проруби. Подобным же образом охотится на нерпу и белый медведь. Иногда медведь даже устраивает у продушины род снежного вала,,за которым скрывается, для того, чтобы нерпа в момент своего появления на поверхности не заметила его и не скрылась обратно под лед.
Мясо морского зверя употребляется жителями в пищу как в вареном, так и в сыром и замороженном виде. Чрезвычайно ценится жир, потому что условия холодного климата создают особую потребность в жирной пище. Нерпичий жир считается даже лакомством. В растопленном виде он или пьется, или примешивается к еде, в качестве изысканной приправы. Любопытно при этом отметить, что. чукчи совершенно не употребляют соли. Лишь некоторые из них, вынужденные (при путешествиях с европейцами) к употреблению нашей обыкновенной пищи, мирятся с такой необходимостью. Но часто можно от чукчей услышать жалобы, что, благодаря употреблению соли, ослабело их зрение и обоняние.
Клыки моржа служат для выделки разных предметов обихода. Из них вытачиваются также бусы и другие украшения, очень ходкие среди жителей Аляски. Шкуры моржа со слоем жира на них идут в пищу.
В выделанном же виде они употребляются на обтяжку лодок и для других нужд. Даже внутренности моржа использовываются: из пузыря и кишек шьется непромокаемое платье, одеваемое в дождь поверх одежды.
Шкуры лахтака считаются лучшим материалом для лодок. Они выделываются, сшиваются (вместо ниток чукчи употребляют оленьи жилы, точнее—расщепленные и затем ссученные сухожилья), натягиваются на лодочную раму, — и получается байдара, т.-е. легкая кожаная лодка, на которой чукчи и эскимосы плавают по морю и охотятся на морского зверя. Из лахтачьих шкур вырезываются также узкие ремни, употребляемые для ездовой упряжи и для других хозяйственных нужд (в чукотском обиходе ремни часто заменяют гвозди). Эти ремни отличаются тем, что в самые сильные морозы не твердеют и не коробятся.
Выделанные нерпичьи шкуры идут у береговых чукчей для пошивки одежды и непромокаемой летней обуви. Нерпичий жир, как и всякий другой растопленный жир, употребляется для отопления и освещения внутреннего жилья чукчей. Горит он в сосуде, где фитилем служит высушенный мох.
Рыбы северные береговые чукчи не ловят. Весной же и осенью, в виде побочного промысла, бьют они перелетную птицу. Такие птицы, как гуси, утки и другие, каждую весну совершают длинные перелеты с юга куда-то на далекий север (что, кстати говоря, показывает, что на севере существуют еще неизвестные людям земли), где они выводят птенцов, а осенью возвращаются тем же путем обратно. Летают они огромными стаями, довольно низко над землей. Чукчи бьют их особым снарядом, состоящим из пучка тонких ремней, к концам которых привешаны небольшие камни. Такой снаряд, попадая в стаю, увлекает на землю сразу по нескольку птиц. Но непродолжительность перелета, а также способность чукчей поглощать неимоверно большое количество пищи, делают результаты этой охоты мало заметными в общей сумме потребностей чукотского населения. Поэтому, основным источником их существования является зверобойный промысел. Все то, что добывается этим промыслом и не идет на удовлетворение необходимых собственных нужд, служит для целей товарообмена. Лахтачьи, нерпичьи шкуры и нерпичий жир обмениваются ими у оленных чукчей (о них мы расскажем ниже) на оленьи шкуры и мясо. Моржовые же клыки и нерпичьи шкуры идут в обмен на привозные товары, нужные для промысла и в хозяйстве, как ружья, патроны, утварь, чай, табак и т. д. Клыки находят хороший сбыт в Америке, Японии, где из них выделываются различные костяные вещи. Из нерпичьих шкур во многих местах, в том числе и у нас, шьется верхняя одежда, выделываются дорожные чемоданы, сумки, ранцы и другие предметы.
Для обмена на привозные предметы идут и ценные меха, добываемые чукчами охотой на пушного (то-есть дающего мех—пушнину)зверя. Таким пушным зверем на Чукотском полуострове являются белый медведь и песец.
Белый медведь—это, по существу, знакомый нам род медведя, но обладающий белым мехом. От нашего медведя он внешне отличается только более удлиненной головой. Особенностью его является и то, что зимою он не впадает в спячку. Живет белый медведь как на берегу, так и на льду, питаясь преимущественно морским зверем. Иногда подходит к человеческому жилью, привлекаемый запахом съестного. Завидя человека, он обычно убегает и сам не нападает до тех пор, пока не ранен или же не поставлен в безвыходное положение. В прошлые времена у берегов Чукотского полуострова водилось много белых медведей, но теперь они сильно поубавились в числе.
Песец (или полярная лисица) представляет собою род полу-лисицы, полу-собаки, с тонкими ногами и пушистым хвостом. Живет на берегу, хотя иногда совершает большие переходы и по льду. Кормится полярной полевой мышью-пеструшкой. Обладает пушистым, мягким мехом, который зимой бывает белым, летом же приобретает землисто-серый оттенок. Встречается зимой песец и с голубоватым отливом меха (так называемый, голубой песец), но это бывает сравнительно редко. Ловят песца капканами, приманкой служат мясо и жир.
Живущие на восточном берегу Чукотского полуострова чукчи и эскимосы промышляют также и боем кита. Но китобойный промысел в этом районе, некогда очень богатый, теперь значительно сократился. Истребляемый охотниками и сильно убывший в числе кит в настоящее время водится, главным образом, севернее Берингова пролива. Охота на него производится американскими китобоями на специально построенных китобойных судах. Не владея подобными судами, местные жители не в состоянии уходить на далекий промысел. Вообще же береговые, в частности восточно-береговые, чукчи и эскимосы хорошо плавают по морю, проходя, часто под парусами, большие пространства на своих утлых байдарах. Только в последнее время у некоторых чукчей и эскимосов появились вельботы—устойчивые мореходные деревянные шлюпки (лодки), которые приобретаются ими у американских китобоев.
Плавания свои береговые жители совершают не только вдоль побережья, но часто пересекают и Берингов пролив, и нередко наших чукчей можно встретить в различных пунктах Аляскинского побережья. Эскимосы же района залива Провидения (одного из морских заливов Чукотского полуострова) совершают даже путешествия по открытому Берингову морю до острова Лаврентия, отстоящего от них на много верст. По их рассказам, эти походы совершаются ежегодно, с тех пор, как 70 лет тому назад в войне с эскимосами с острова Лаврентия эскимосы Прбвиденские остались победителями. С того времени между ними установились обязательные браки, заключаемые и поныне. Для этой цели выбирается по возможности тихая погода, когда женихи из Провидения и невесты с Лаврентия совершают эти своеобразные „свадебные путешествия".
Помимо описанного нами выше зверобойного промысла, которым существуют береговые чукчи, следует остановиться и на оленеводстве, являющемся основным занятием оленных чукчей. Оленные чукчи не живут на одном месте, а кочуют, выбирая места с лучшим подножным кормом для оленей. К морю они со своими табунами выходят летом, стремясь уйти от многочисленных в тундре комаров и мошек, заедающих оленей, к морскому берегу, где свежий и частый ветер отгоняет насекомых.
Все основные потребности оленных чукчей покрываются оленем. Мясо его, внутренности и даже кровь идут в пищу. Из шкур его шьется вся чукотская одежда, на шкурах спят, ими же покрывают жилье. Шкуры годовалых оленей (пыжики) и новорожденных (выпоротки) идут в обмен на нужные товары. На оленях совершаются также все переезды. Оленеводческое хозяйство является вообще чрезвычайно выгодным делом, так как олени никакого особого ухода за собой не требуют. Кормятся они сами тундровым мхом, добывая его также и зимой из-под снега. Владельцу остается только своевременно, по мере того как мох съедается, менять стоянку да охранять оленей от волков. Для табунов опасны лишь заразные заболевания, передающиеся от одного оленя к другому, а также гололедица, то-есть такое время, когда снег после неожиданной оттепели и наступивших затем морозов покрывается ледяной корой, которую молодые олени не в силах продолбить копытом. Заразные болезни, при совершенном отсутствии врачебной (ветеринарной) помощи, губят иногда большую часть оленьего стада. В гололедицу же гибнет весь осенний приплод.
Насколько прибыльно может быть оленное хозяйство, при мало-мальски правильной постановке, показывает следующий пример. Лет тридцать пять тому назад американское правительство решило начать разведение оленей на Аляске. С этой целью оно в 1892 году приобрело, в виде опыта, на Чукотском полуострове 170 оленей. Опыт оказался удачным, и в течение последующих 10-ти лет, до 1902 года, оно приобрело и перевезло на Аляску всего 1280 оленей. А еще через 20 лет, то-есть в 1922 году, на Аляске насчитывалось уже около 200 тысяч оленей, помимо которых около 100 тысяч оленей пошло за- все время на убой.
Чукчи и чукотские эскимосы живут в ярангах, то-есть круглых, кверху съужающихся, шалашах. Основой для шалашей служат или китовые ребра или же плавник, т.-е. лесные деревья, росшие где-либо на берегу сибирских рек, смытые половодьем и унесенные в море, а затем уже морем прибитые к побережью. Основа эта обтягивается либо оленьими шкурами, шерстью кверху (зимние яранги), либо выделанными нерпичьими шкурами (летние яранги). Шкуры эти внизу прикрепляются к вбитым в землю колышкам или обкладываются камнями для того, чтобы их не подымало ветром. В некоторых же случаях, шкуры обкладываются и сверху, для прочности, китовыми ребрами. В передней, самой большой, части яранги хранятся припасы, шкуры, промысловая и хозяйственная утварь. В ней также разводится огонь, на котором варится пища и в течение почти всего дня поддерживается горячий чай, до которого чукчи большие охотники. Дым от огня выходит через проделанное наверху отверстие. В задней части яранги находится внутреннее жилье чукчей, представляющее собой четырехугольную палатку различных, в зависимости от численности семьи и достатков владельца, размеров, сверху и с боков наглухо затянутую двойными оленьими шкурами. Дверью служит передняя стенка, падающая тяжелыми складками на землю и подымающаяся для прохода снизу. Внутри палатки горит жировик, о котором мы уже рассказывали, дающий и свет, и тепло. В самые сильные холода внутреннее жилье чукчей бывает настолько согрето, что обитатели его сидят почти совершенно раздетые, но воздух, которым приходится при этом дышать, не отличается особой свежестью.
Вся одежда чукчей шьется из оленьих шкур, при чем нательное платье одевается шерстью внутрь, а верхняя одежда—шерстью наружу. В дорогу поверх того часто одевается короткий балахон из плотной фабричной материи, защищающий шерсть от глубоко оседающей снежной пыли.
Так же, как у оленных чукчей для езды впрягаются олени, так у береговых чукчей для езды, пo снегу применяются собаки.
Местные собаки, с длинными и пушистыми хвостами, похожи на волка, лай их тоже напоминает волчий лай. Проводят они круглый год на воздухе, вне всякого помещения. Лишь в крепкий мороз или пургу (сильную мятель) заботливый хозяин впускает собак во внешнюю ярангу. Впрягаются собаки в нарты — особо устроенные сани, напоминающие наши деревенские сани, только на много меньше и во много раз легче. Упряжь заключается в прикрепленном впереди к нартам длинном, с рядом петель, ремне, к которому с обеих сторон припрягаются попарно собаки. На собак одевается короткая шлея, охватывающая грудь и плечи. От шлеи отходит короткий ремень, заканчивающийся небольшой костяной или деревянной палочкой, вдевающейся в готовую петлю на упряжном ремне.
Количество собак в упряжке бывает различно, в зависимости от их силы, тяжести груза и т. д. Средним числом считается десять. Передняя пара, а иногда и одна собака, служит вожатой, ведущей всю упряжку в указываемом направлении. Скорость и бег всей упряжки также зависит от качеств передовых собак. Никаких возжей при езде не применяется. Поворот вправо или влево достигается словами, к которым передовые собаки чутко прислушиваются. Остановка или замедление в езде производится палкой-тормазом, втыкаемой в снег между передними стойками нарты. Собаки чрезвычайно выносливы в езде, пробегая по 100 верст, а иногда и больше, в день, с грузом до 20-ти и даже до 25-ти пудов на нарту. Конечно, скорость езды зависит от состояния пути. В рыхлом снегу нарты оседают и движутся с трудом. Если же снег покрыт слишком тонкой ледяной корой, собаки, продавливая его, получают на ногах резаные раны.
Чукчи совершают на собаках продолжительные, длинные, на сотни верст, переезды. Несмотря на полное отсутствие каких бы то ни было признаков проложенной дороги, они великолепно находят нужные им направления по пустынным, покрытым снегом, местностям. Вообще обоняние и зрение у чукчей изумительно развиты. Приносимый ветром дым они чувствуют за несколько миль (морская миля, как указывалось, равна 1 3 / 4 версты). Видят они без всяких стекол лучше, нежели мы, пользующиеся увеличительными стеклами (биноклями).
Благодаря чукчам, которые в состоянии были в ясные летние дни, на расстоянии 200 верст, видеть какие-то далекие очертания гор за морем, первые русские изыскатели в Чукотском крае и узнали о существовании острова Врангеля.