Накануне ристалища Никифор, даже не предчувствовавший, какая участь его ждет, имел продолжительное свидание с Склиреной.
— Что нам делать теперь? — с тревогой спрашивала Склирена. — Ты знаешь, эта проклятая Ингерина уже несколько раз спрашивала меня о Зое!
— А Михаил — меня об Анастасе.
— Что же делать? Ведь этот проклятый македонянин не задумается сказать, где они находятся и по чьей вине они попали в подземелье…
— Ты рассуждаешь верно… Будет очень жаль, если все наши хлопоты пропадут напрасно! Ведь ты еще не утешена этим варваром, насколько я знаю? — А ты — славянской девчонкой.
— Тоже! Потому-то я и говорю, что будет очень жаль, если все наши труды пропадут даром…
— Разве они не могут умереть там?
Никифор отрицательно покачал головой.
— Ты забыла, что за них македонянин… Умереть они могут, но их тела скрыть будет нельзя…
— Однако, ведь нельзя же их и выпустить…
— Соглашаюсь с тобой!
— Стало быть, у нет никакого выхода…
— Постой, я, кажется, напал на счастливую мысль. Но тут, Склирена, ты должна мне помочь.
— Я готова все сделать! Говори, что нужно?
— Тогда наклонись ко мне, и я на ухо скажу тебе, что я придумал…
Никифор шепотом передал Склирене свой план. Та, пока он говорил, все время одобрительно кивала головой, а когда он кончил, вскочила и принялась громко хлопать в ладоши.
— Как хорошо придумано, Никифор, как хорошо! Мы спасены…
— Я думаю, если только тебе удастся сделать все, что я говорю…
— Но ты уверен, что их ждет судно?
— Да, я знаю это от тех, кто ходил нанимать мореходов.
— Все складывается в нашу пользу.
— Итак, ты будешь действовать?
— Да, завтра!
— Завтра, но только тебе не придется быть на ипподроме.
— Голова дороже ипподрома.
— Я думаю!…
Они расстались оба очень довольные друг другом.
Между тем в подземелье, где были заключены узники, происходили другие сцены.
Анастас переносил тюрьму со стойкостью философа. Он все эти дни почти не вставал с кинутого для него пука соломы, мало говорил и к тяжелому положению относился довольно беззаботно. Зоя, напротив, совсем упала духом. Она не могла понять, откуда ее постиг удар, и плакала по целым дням. Ирина напрасно старалась утешить ее, слова не помогали, а, напротив, еще более увеличивали скорбь Зои. Однако, она нисколько не раскаивалась в том, что приняла участие в судьбе молодых славян; хотя она и видела, что это заключение было местью Никифора, но сам по себе Никифор казался ей таким незначительным, что о нем она даже думала без злобы.
Покойнее всех троих был Изок. Эта тюрьма не была для него новой. Он был заключен теперь не один и надеялся, что какой-нибудь счастливый случай снова выведет его отсюда.
Так шли томительные дни.
— Сегодня ристалище, — вспомнил Анастас о дне, в который он должен был выступать со своими голубыми на ипподроме.
Ему никто не ответил. Ирину и Изока ристалище не интересовало, а Зое в эти минуты было не до того.
Она знала, что такое темница Демонодоры.
Очень-очень редко кто выходил оттуда живой. Императрица Феодора, устроив это мрачное здание, выказала большую сообразительность. Заключенный туда забывался всеми и навсегда…
Все это знала Зоя, и на сердце у нее становилось все тоскливее и тоскливее…
В это день тоска особенно одолела Зою, она не могла даже скрыть своих чувств и несколько раз начинала плакать…
Но вскоре этот день показался им всем самым счастливым в жизни — по крайней мере Зое и Анастасу.
Совсем не в урочное время дверь в подземелье отворилась, и вошел тюремщик.
— Благородная Зоя и ты, благородный Анастас, — обратился он к ним, -прошу вас следовать за мной.
— Куда?… — спросили они в один голос.
— Вы сейчас это узнаете… Идите…
— Но вернемся ли мы сюда?…
— Не знаю этого… Спешите же, вас ждут!…
Он вывел их из подземелья в светлый тюремный коридор.
Там, к великому своему удивлению, Зоя и Анастас увидели ожидавшую их Склирену.
Молодая вдова с криком радости кинулась на шею Зои.
— Наконец-то я увидела тебя!… Милая моя, дорогая Зоя!… О, если бы ты знала, как мучилась я за вас!… Этот негодяй Никифор…
— Постой, — отстранила ее Зоя, — скажи прежде, зачем ты пришла сюда? — Спасти!
— От чего?
— От смерти… Этот Никифор!… За что он так озлоблен на вас?… Но некогда говорить, иначе будет поздно… Сегодня ристалище… Кто знает, что может случиться после?… Бегите!…
— Бежать? Куда?…
— Подальше отсюда… Я слышала, Зоя, у тебя нанят корабль; воспользуйся им… Я подкупила тюремщиков, и вы уйдете отсюда свободно… Кругом никого нет, все на ипподроме… Спешите на корабль, и пусть он немедленно поднимает паруса и уходит в море…
— Я ничего не понимаю… Ты намекаешь, что нас после ристалища ждет казнь, за что?
— Разве пьяница знает за что! Он приказывает, его приказанья исполняют… Бегите, бегите сейчас! Я принесла вам простое платье…
— Мы верим тебе… Но мы возьмем с собой и тех славян, которые заключены с нами…
— Нет, нет, их нельзя брать… Их не выпустит тюремщик на волю, и из-за них он задержит и вас… Спешите же!…
— А наше имущество?…
— Я позабочусь о нем…
Или нет! Лучше ты, Зоя, и ты, Анастас, напишите сейчас македонянину Василию… Он в большой силе… Пусть он позаботится о том, что вы оставляете здесь… Вот таблица, вот стиль… Пиши же, Анастас, и идем!…
Тон ее был так убедителен и искренен, что ни Анастас, ни Зоя не заподозрили даже, что перед ними ложный друг.
Оба они быстро написали таблицы к Василию.
В них они объяснили, что бегут, спасая свою жизнь и вернутся тогда, когда Михаила-пьяницы не будет на византийском престоле.
Вместе с этим они поручали все свое оставленное имущество ему на сохранение, и Зоя от себя, кроме того, просила позаботиться об Изоке и Ирине, которым в случае, если она не возвратится, отдавала все свое имущество…
Придуманная Никифором хитрость удалась.
Своим беспричинным бегством Анастас и Зоя снимали с него всякую ответственность.
Ристалище еще не начиналось, когда нанятая Зоей трирема под всеми парусами выходила в море, унося с собой двух беглецов.