Вечером в чуме собралось много людей.
Учителя сказали, что приехали они издалека, от большого совета и просят отдать детей в школу учиться. Долго горел в чуме костер, много чаю было выпито, долго сидели люди и громко разговаривали.
Они расспрашивали, одобрительно качали головами, но детей отдавать в школу не хотели.
Дедушка Яр спросил учителей:
— Оленя учить надо, собаку — тоже, а человека зачем учить, какая от этого польза будет? А?..
Учителя объясняли спокойно, показывали книжки. Ничего не мог понять дедушка Яр и сказал:
— Видно голова моя умом переполнилась и больше не берет; ваших слов мне, однако, не понять...
Отец Топки молчал. Потом, подвинувшись ближе к учителю, он тихо спросил:
— Сына хорошему в далекой школе научите? Добрым ли человеком вернется наш сын, Топка, в родной чум? А?
Помолчав, отец Топки стал спрашивать совета у родных и знакомых. Все сидели молча, держали в зубах длинные трубки и, выпуская синий дым, плевали прямо перед собой.
Помолчав, родные заявили:
— Учить Топку не надо, он и так уже хороший охотник.
Топке было обидно.
Опять водворилось долгое молчание.
Тишину прервал отец Топки:
— Больше не будем говорить, не будем слушать, пусть наши головы ночь думают, а завтра скажут.
Отец Топки поднялся, а за ним — и все остальные. Вскоре чум опустел.
Топка маленький не мог уснуть. Он думал: какая школа и на что она похожа?
Сначала он сравнивал ее с большим озером, где много-много жирной рыбы. Стоит Топка на берегу, водит волшебной палочкой по белому листку, а рыба сама выпрыгивает на берег. Бери ее и клади в сумку.
Потом Топке показалась школа в виде большого стада оленей, а он, Топка, ходит среди оленей, ставит волшебной палочкой на них свои значки и говорит:
— Добрый олень, иди в наше стадо, неси нам счастье.
Так и не мог придумать школу Топка, а только шептал:
— Школа, школа, школа...
С этими словами Топка и уснул.
Рано утром услышал Топка как мать говорила отцу:
— Топку я из чума не отпущу, жаль мне сына в далекую школу отдавать...
Отец разразился руганью:
— Разве баба может понимать что-нибудь в большом деле?
Мать ничего не ответила. Помолчав, тихо сказала:
— Мало у нас оленей, как жить будем? Зачем Топке школа? Надо отдать его богатому человеку в пастухи.
Опять хотел обругать ее отец, но только плюнул прямо на белую шкуру и сказал:
— Какое счастье ты ждешь от богача? Богатый только для себя богатый, а для бедных — беднее зайца.
Но мать ответила:
— Топка оленей заработает, жизнь наша лучше станет.
Отец безнадежно махнул рукой, но, подумав, сказал:
— Богаче Пальси я не знаю, у него оленей, как звезд на небе. Однако, я поеду к нему?
Вместе с Топкой они стали собираться. Отец снял свою меховую рубаху, надел другую, поновее. Но когда увидел, что и эта рубаха в заплатах и дырах, снял и надел прежнюю. Вскоре отец Топки поймал оленей и оседлал их. Ехали медленно.
Сердце Топки сжималось от тоски.
Отец вернулся на другой день. Сына с ним не было.
Топка маленький стал пастухом у кулака Пальси.