Летчики части Героя Советского Союза подполковника Романенко кончали обед. В палатке, несмотря на открытые «окна», было душно. С безоблачной синевы нестерпимо палило солнце. В широкой парусиновой прорези поднятого полога было видно, как ползали, переваливаясь в клубах красноватой пыли, неуклюжие бензозаправщики и лихо мчались стартеры. В мареве знойного неба далеко-далеко плыли, поблескивая, патрульные самолеты.
Вдруг хлопнула зенитка, еще ближе другая. Летчики насторожились. Над полем аэродрома на огромной высоте показался одинокий, черный как демон, вражеский самолет.
— Дежурному звену в воздух! — раздался громкий голос командира.
Отодвинув тарелки, три человека в кожаных регланах и неразлучных шлемах, вскочили и выбежали из палатки. За ними — остальные.
Алексей Касьянович Антоненко тоже подошел к окошку.
Вражеский бомбардировщик шел на высоте 4 тысяч метров над самым аэродромом курсом на юго-восток. Это был разведчик, нагло фотографировавший наши военные объекты. Крупный хищник уже миновал аэродром, направляясь к близкому городу, когда дежурное звено взмыло за ним в погоню. Глядя им вслед, Алексеи Касьянович задумался, потом, не говоря ни слова, бросился к машинам. Ближайший ястребок находился метрах в двухстах. Подбежав к нему, Антоненко спросил у механика:
— Готов?
— В порядке. Можно вылетать...
— Запускайте.
Алексей Касьянович взмыл. Хищник и его преследователи уже успели скрыться. Трудно было рассчитывать на успех погони, так как вражеский самолет находился далеко впереди. Тем больше изумились на аэродроме, когда Антоненко не последовал за врагом, а, наоборот, устремился в противоположную сторону — к морю, к финским берегам. Поведение Антоненко было загадочным и непонятным, но подполковник Романенко знал и верил своему закаленному еще в боях с белофиннами и в Монголии летчику.
— Касьяныч зря не полетит. У него, наверное, какая-нибудь новая хитрость или выдумка.
Да, Алексея Касьяновича не смущало то, что он вылетел с опозданием против дежурного звена на 3-4 минуты, что немецкий коршун скрылся в ином направлении. У Антоненко был свой мгновенно составленный и продуманный план, необычайно простой и неумолимо логичный.
Задача, по мысли Антоненко, состояла исключительно из одних «известных». Первое: немец пошел вдоль берега залива в сторону Ленинграда, продолжая разведку наших воздушных баз. Второе: рано или поздно он повернет обратно. Куда? Только к финским берегам — на Гельсинки или быть может несколько западнее к другим внутренним финским аэродромам. Лететь обратно в далекую Германию с незначительными остатками горючего над советской территорией с ее бесчисленными аэродромами и зенитными батареями было бы с его стороны безумием. Вывод — необходимо итти кратчайшим путем в направлении Гельсинки и там вблизи финляндских берегов терпеливо и зорко выжидать.
Размышляя об этом в пути, Антоненко не забывал о другом не менее важном обстоятельстве. Из машины надо выжать максимум ее скоростных возможностей и добиться равной с врагом высоты. Эти два условия сыграют решающую роль в предстоящей схватке.
Он так был уверен в своих расчетах, что, придя на позицию, даже несколько удивился, что не застал партнера. Антоненко нетерпеливо шарил глазами в пространстве. Но попрежнему голубело небо и солнце слепило глаза. «Быть может, это к лучшему!» — подумал Антоненко и вдруг заметил ясные контуры приближавшегося фашистского бомбардировщика. Немец был окрашен в темнозеленый цвет, издали он казался черным. Его двухкилевая огромная с белым крестом на фюзеляже масса шла на сближение, не подозревая о воздушной засаде. Сдержанный обычно Антоненко усмехнулся от удовольствия.
Километрах в 15-20 от берегов германский коршун стал разворачиваться к нему под лучами солнца. Антоненко немедленно последовал его примеру, враг благодаря этому маневру не мог его обнаружить, к тому же, закончив операцию, вдали от советских берегов, немецкий летчик считал себя в безопасности, и Антоненко сблизился с ним на дистанцию в 300 метров, продолжая оставаться незамеченным.
По вражескому хвосту из своих легких пулеметов Касьяныч ударил внезапно. Бронированный демон не шелохнулся. Он продолжал курс. Еще очередь — и немец, начав маневрировать, подал первые признаки тревоги. Это облегчало Антоненко задачу, — идя по прямой, не терять противника и время от времени поливать его огнем.
Эффективность огня не вызывала у Антоненко больше никакого сомнения, так как кабина германского стрелка-радиста и наблюдателя, обычно опускаемая в бою для наблюдения в задней части самолета, не была спущена. Очевидно радист и наблюдатель с первых же очередей были уничтожены.
Немец стал нервничать, делать беспорядочные движения, все чаще и чаще подставлять свои бока под пулеметы нашего самолета. Пытаясь уйти из-под огня, коршун все время давал форсированный газ.
Касьянычу вдруг показалось, что немец клюнул носом. И в самом деле — черный самолет начал снижаться. Бить и добивать! Но, как на зло, запас мелкокалиберных зарядов иссяк. Ну что ж! У Антоненко нашлись для черного ворона и крупнокалиберные пулеметы, и он дал из них две длинные очереди. Коршун продолжал снижаться. В последнем отчаянном усилии он попытался развернуться и пойти к берегу. Дав третью очередь, Антоненко заставил вражеский бомбардировщик качнуться, взмахнуть крыльями и перейти на плавное скольжение вниз с высоты 2 тысяч метров. Густой черный дым, словно из нефтяной форсунки, потянулся за хвостом самолета. Все быстрее, в дыму и пламени носом вниз уходил в свою водяную могилу черный демон. Антоненко отвернул машину. И жадным, возбужденным взором глядел, как враг неслышно скользнул под воду, оставив на поверхности большое масляное пятно.
Сияло солнце, голубело небо. Победную песню пел гордый ястребок.