Жил-был бык — большой и сильный. Он был такой тяжелый, что боялся ходить по мостам, и переходил реку в брод. Степные хищники уважали его за рост и силу, а рогатые сородичи — за громкий голос. Когда он мычал, его слышно было за три тысячи шагов.
Стая степных волков окружила его ночью. Бык нагнул голову, глухо замычал и раскидал их в разные стороны, как сухие ветки. А одного волка так ударил крутым рогом в бок, что тот всю ночь пролежал на месте, а утром тихонько уполз в кусты.
С той поры волки знали быка и боялись его.
Жил-был лев — сильный и быстрый. Когда он рычал, антилопы падали на землю. По вечерам они боялись бегать на водопой. У самой реки из кустов вылетал большой темный клубок, в один миг разворачивался и разом валил оглушенную антилопу наземь. Это был лев. Как зайчонка, поднимал он антилопу за хребет — и одним прыжком скрывался с нею в чаще.
Лев не доедал добычи. Степные волки приходили подбирать остатки его ужина. Один раз они пришли слишком рано: лев еще не встал со своего места и облизывал лапу и морду. Самый смелый из волков подскочил и схватил кость. Лев ударил его тяжелой лапой, и волк покатился по песку с переломленным плечом.
Кто сильней: лев или бык?
Об этом спорили волки. Самый хитрый сказал:
— Пусть лев и бык подерутся, и тогда мы увидим, кто сильней.
Волки защелкали зубами и сказали:
— Это хорошо. Одним врагом станет у нас меньше.
Двое бросились в разные стороны: один — искать быка, другой — льва. Они рыскали всю ночь и все утро.
В полдень один из них нашел быка. Бык стоял посреди поляны, пережевывал целую охапку травы и помахивал хвостом.
Волк, припадая к земле, подполз к нему. Бык мотнул головой.
Волк отскочил и подумал: «Надо быть осторожней с ним, а то он мне распорет брюхо». Виляя хвостом, он сказал быку:
— Иди в сторону пустыни. Правда, там меньше травы, но зато ты останешься жив. Сюда идет самый сильный зверь на свете — лев. Он растерзает тебя, если найдет.
Бык ответил:
— Я никого не боюсь.
А вечером все же пошел в сторону пустыни.
Другой волк отыскал льва тоже в полдень. Лев лежал в тени у скалы и дремал. Он сразу заметил волка, но остался лежать неподвижно. Волк задрожал от страха и остановился в пяти шагах от скалы. Он простоял бы так очень долго, но вдруг лев открыл желтые глаза, потянулся, зевнул и одним прыжком очутился над волком. Волк перевернулся на спину и замер, но лев только брезгливо поморщился и отошел, стукнув нескольно раз хвостом по земле.
Тогда волк заскулил робко и жалобно:
— В твою пустыню идет сильный враг. Он никого не боится и обижает нас, мелких зверей. Взгляни, как он распорол мне бок. Он страшный зверь, но он ест траву, как антилопа.
Лев нетерпеливо ударил себя хвостом по бедрам. Потом прыгнул вверх, перекатился через спину и лег, позевывая и выпуская когти.
А волк поджал хвост и понесся к стае.
Стало темнеть, и прошел холодок. К водопою двигалась, ломая кусты, огромная глыба. Это был бык.
Вдруг раздалось громовое рычание. Будто темный камень оторвался от скалы и мягко упал на песок, потом снова полетел и пропал в кустах. Это был лев.
Бык остановился как вкопанный, выставил рога и всей тяжестью осел назад. В двадцати шагах сидел лев. Он не сводил с быка жадных глаз, точно чувствовал уже, как под его зубами лопается кожа и мускулы и трещат кости его врага.
Прыжок — и лев на хребте у быка. Бык встал на дыбы и замотал головой, стараясь поддеть противника рогом. Вот он еще раз тряхнул головой, еще и еще — и лев потерял равновесие. Он уже цепляется за загривок быка только одной лапой и зубами и медленно скользит вниз. Бык бьет его широким лбом и подбрасывает вверх. Еще поворот — и лев, крутясь в воздухе, летит на рога. Лев хрипит от боли и ярости. Нет места, где бы не было рогов. Бык отчаянно мотает головой, подставляя изворотливому противнику то один, то другой рог, и наконец от сильного удара лев летит на песок.
Бок у льва разорван, лапы в крови. Он прижимается к земле, собирается в комок и снова кидается на быка.
Бык тоже бросается вперед. Он хочет сбить льва своей тяжестью, поддеть его на рога и снова подбросить вверх.
Льву удается схватить быка за горло. Бык снова отбивается, приподнимается на задние ноги и падает вперед, чтобы раздавить льва своею тяжестью. Но лев, как стальная пружина, выскакивает из-под него, и бык с размаху падает на колени.
Со страшным ревом лев обрушивается на быка. Лапами сворачивает быку голову, а зубами впивается ему в горло все глубже и глубже. Бык привстает в последний раз и валится на бок.
— Бык убит! Лев сильней быка! — воют степные волки.
Усталый лев возвращался с ночной охоты. Он уже подходил к своей скале, как вдруг что-то просвистело в воздухе и вонзилось ему в бок под левое плечо. Лев подпрыгнул и тяжело упал.
А на скале стоял тот, кто сильней.
