Собралась раз нартская молодежь на площади, где происходили у нартов игры. Сослан тоже пришел на площадь. Сначала завели большой круговой симд — любимую долгую нартскую пляску. Молча смотрел Сослан на веселую пляску. Хотелось ему самому поплясать, но хотя и окрепли его ноги, все еще не надеялся он на них.
После симда стали состязаться в стрельбе из лука. Наметили цели и стали пускать в них стрелы. Немало было метких стрелков среди нартских юношей, но тут уж впереди всех оказался Сослан — его стрела всегда попадала в цель.
Неподалеку, на берегу реки, отдыхало стадо.
— А ну, испытаем-ка мы также и силу свою, — сказали нартские юноши.
Выбрал каждый по молодому быку и, схватив его за рога, старался перебросить через реку. Но никому это не удавалось. Тут Сослан, выбрав самого крупного быка какой только был в стаде, схватил его, размахнулся, и грохнулся бык на другом берегу реки.
Удивлялись все силе Сослана и говорили, что нет на земле человека сильнее его.
— В стране нартов нет такого человека, который мог бы со мной померяться силой, — сказал Сослан, вернувшись домой после состязаний. — Придется мне отправиться по другим странам и поискать там силу сильнее моей.
Покачала головой мудрая Шатана, но ничего не ответила Сослану. Снарядила она его в дорогу, и на следующий день, рано утром, отправился он вниз по реке. Долгое ли, короткое время шел, но вот достиг он того места, где река впадает в другую реку. Пошел Сослан вниз по ее течению. Вдруг видит: идет ему навстречу рыбак. Удилищем рыбаку служит большая береза, и вместо червяка крупная овца насажена на крючок.
— Удачи тебе желаю! — сказал Сослан рыбаку.
— Будь благополучен в нашей стране! — ответил ему рыбак. — Какая нужда привела тебя к нам?
— Я ищу человека, с которым мог бы померяться силой, — сказал ему Сослан. — Но вижу, что могу вернуться, вижу, что мне тебя не осилить!
— Не так уж велика моя сила, — сказал рыбак. — Пройди-ка дальше вниз по реке… Там удит рыбу старший мой брат, он сильнее меня.
Отправился Сослан дальше вниз по реке. Идет он и видит: сидит на берегу реки рыбак, удилищем ему служит столетний дуб, а на крючке висит туша коровы.
— Удачи тебе желаю! — сказал Сослан рыбаку.
— Будь благополучен в нашей стране! — ответил ему рыбак. — Куда ты идешь? Кого ищешь?
— Я ищу человека, с которым мог бы померяться силой. Но вижу, что не встречу никого сильнее тебя.
— Не так уж велика моя сила, — ответил ему рыбак. — Пройди вниз по реке. Там старший мой брат ловит рыбу, он сильнее меня.
Пошел Сослан дальше, и увидел он еще одного рыбака. Сделано его удилище из трехсотлетнего дуба, и туша быка висит на крючке.
— Желаю тебе радости! — сказал Сослан.
Да будешь ты счастлив в нашей стране! — ответил ему рыбак. — Откуда ты, добрый человек?
Я ищу человека, с которым мог бы померяться силой, — сказал ему Сослан. — Но вижу, что не встречу человека сильнее тебя.
— Ну что ж, — сказал рыбак. — Иди к нам домой, искатель силы, а вечером, может, что и придумаем.
Указал рыбак дорогу в свой дом, и Сослан нашел этот дом. Переступил через порог Сослан и видит: сидит у очага женщина.
— Пусть будет добрым твой день, мать моя! — сказал ей Сослан.
— Ты мой гость, и да будешь ты счастлив в нашем доме! Откуда идешь и чего ищешь?
— Из страны нартов иду я, — сказал Сослан. — Ищу силу сильнее моей: В нашей стране я всех одолел и пошел поискать по свету человека, с которым мог бы померяться силой.
— Ой, ой!.. Забудь об этом! Ведь если сыновья мои вечером застанут тебя здесь, они съедят тебя и даже костей не оставят. Вот на, закуси, отдохни, а я придумаю, как бы мне защитить тебя от моих сыновей.
Быстро внесла она столик-трехножку, уставленный едой. Досыта наелся Сослан, и тогда приподняла женщина огромное сито, что вверх дном лежало под лавкой, и спрятала под ним Сослана. Несколько раз пытался Сослан поднять это сито, но даже пошевелить его не смог.
Вечером все три брата вернулись домой и спросили у матери:
— Мы сегодня прислали сюда кичливого горного человечка. Подай-ка его нам, и мы кровью его вычистим свои зубы. Давно не приходилось нам пробовать человеческого мяса.
— Вам надо поесть чего-нибудь посытнее, — ответила им мать. — Человечек никуда не денется, он здесь под ситом, и пусть он останется вам на завтрак. Поставила она перед сыновьями ужин и уложила их спать. Когда же они уснули, женщина выпустила Сослана из-под сита, отнесла его к двери, показала ему дорогу и сказала:
— Беги изо всех сил! Только твои ноги могут спасти тебя, больше тебе не на что надеяться…
Когда проснулись утром великаны и мать им сказала, что гость их сбежал, погнались они за ним. Как заяц, бежит от них Сослан — что же ему еще делать? Видит Сослан: впереди его идет какой-то путник. Оглянулся Сослан — настигают его великаны. Собрал Сослан все свои силы и догнал путника. Поглядел на него и видит — перед ним тоже великан, одноглазый и однорукий.
— Ай, ай! — сказал Сослан. — Пусть буду я твоим гостем и на земле и на том свете. Если только догонят они меня, пропал я!
— Если бы ты был даже гостем бога, он не сделал бы для тебя больше, чем я, — сказал великан, бросил Сослана к себе в рот и подобрал под язык.
Нагнали братья-великаны Однорукого и спрашивают его:
— Не пробегала ли здесь наша горная птичка?
— Не видал я никакой горной птички, — ответил им Однорукий. — Некогда мне попусту болтать с вами. Оставьте меня в покое!
— Отдай лучше скорее нашего маленького человечка, иначе плохо тебе будет, — стали приставать к нему братья.
— Шли бы вы своей дорогой. Ничего хорошего не дождетесь вы от меня, — опять сказал им Однорукий.
Тут бросились на него братья.
— Теперь только на себя пеняйте, — сказал Однорукий, схватил всех трех своей единственной рукой, бросил на землю и сел на них.
Выплюнул он Сослана из-под своего языка и сказал ему:
— На бедре у меня растет волос. Вырви его, и я свяжу им этих трех неуемных.
Схватил Сослан волос, изо всех сил тянет его, а не может вырвать. Как веревку, обернул Сослан этот волос вокруг своей поясницы, рванулся всей своей тяжестью и все-таки не смог вырвать.
— Возьми нож и отрежь, — сказал Однорукий.
Достал Сослан свой меч и, держа одной рукой волос, ударил по нему мечом. И стало лезвие меча не острее тупой стороны ножа, а волос так и остался невредим. Тогда Однорукий наступил коленом на трех братьев, сам вырвал свой волос и крепко связал им братьев.
Тут поняли братья-великаны, насколько они слабее Однорукого, покорно дали себя связать и жалобно просили его:
— Ничего мы от тебя не хотим. Только освободи нас м отпусти домой!
Освободил их Однорукий, отпустил домой, а сам вместе с Сосланом отправился дальше. И спросил Однорукий у Сослана:
— По каким странам ходил ты? Чего ты ищешь и почему один отправился в поход?
— Я — нарт Сослан. Испытывала раз наша молодежь свою силу: бросали мы через реку молодого быка. И только мне удалось это. После этого загордился я и отправился в чужие страны искать такую силу, которая была бы сильнее моей. Ты видел, каково пришлось мне. Спасибо тебе! Если бы не ты, не пришлось бы мне больше ступить на нартскую землю.
— В нашей семье, Сослан, любой месячный младенец может перебросить через реку самого большого быка, и все-таки мы не кичимся так своей силой, как ты. Вот послушай, что один раз произошло со мной.
Я младший из семи братьев. Отец наш в то время тоже еще был силен, как лесной хозяин, медведь. Однажды мы все вместе отправились в поход. Несколько дней скитались мы, но ничего нам не встретилось. И вот как-то после обеда тучки набежали на небо, пошел дождь, и стали мы искать, где бы нам укрыться от дождя. Увидели мы пещеру. Нас было восемь человек верхами, и все мы свободно в ней разместились.
Через некоторое время увидели мы, что мимо нашей пещеры гонит пастух свое стадо. Озорной козел подбежал к нашей пещере и стал о нее тереться. И так был велик этот козел, что пещера наша закачалась во все стороны, как колыбель. И тогда поняли мы, что приняли за пещеру старый лошадиный череп.
«Прочь, прочь!» закричал пастух на козла.
Но козел не послушался его и не пошел со стадом. Рассердился пастух и коршуном кинулся на него. Козел помчался прочь, а пастух сунул палку в глазницу лошадиного черепа, в котором мы сидели, размахнулся и бросил череп вдогонку козлу.
Он бросил метко. Ударился череп о рога озорного козла и разбился. И все, кто был внутри — и кони и люди, — посыпались в разные стороны. Да и что иное могло быть с нами?
Увидел нас пастух и кинулся на нас. В одно мгновение убил он отца моего и всех шестерых братьев. У меня успел он вырвать только руку и вернулся к своим козам. Когда всаживал он палку в глазницу черепа, задел он мой глаз, и глаз мой вытек. Видишь, какие дела происходят на земле?
С тех пор я никогда и ни с кем не стремлюсь померяться силой. И всем, кто любит меня и кого я люблю, говорю я: «Будь скромен и никогда не ищи силы сильнее себя». Возвращайся домой, мое солнышко, и никогда не говори больше, что нет на свете человека сильнее тебя!..
Так, простились они, и пошел Однорукий в свое село, а нарт Сослан вернулся к себе домой.
Рассказал он Шатане свои приключениями ответила ему Шатала:
— Хотела сама я сказать тебе то слово, которое услышал ты от доброго великана, но знала, что пока ты сам не испытаешь на себе силу сильнее своей, не послушаешься ты меня. А унывать тебе тоже не надо. Ведь среди нартов ты теперь самый сильный.
— Какая сила у нартов! — печально сказал Сослан. Мы против тех великанов — все равно что муравей против человека.
— Конечно, — сказала Шатана, — мы и ростом и силой уступаем им, но есть у нас один дар, который сильнее их силы. Вот послушай, что случилось с нартами, когда им раз попал на пути старый череп…
