…Оксана завертела ручкой крана, разливая чай в наши чашки. Но строгий порядок за столом в этот момент как-то расшатался, и последний удар ему был нанесен Марусей. Она стояла за своим примостком, пялилась большими глазами на отца и запищала:
— А сказку? А ты что говорил? Про медведя говорил.
Все быстро оглянулись на Степана Денисовича, и все глаза и глазенки требовательно и с увлечением заулыбались.
Очевидно в том, что сказка сейчас начнется, ни у кого не было сомнений, потому что все ребята захватили в руки чашки и порции коржей и передвигались на скамьях ближе к батьке. За помостком Маруся заявила протест:
— Не закрывайте! Не закрывайте! Витька, уходи, чего ты закрываешь!
Ванька старший поставил табуретку между нашим столом и примостком и обьявил «мелочи»:
— Не бузите! Батько здесь сидит!
Анна Семеновна безнадежно махнула на детей обеими руками:
— Да чего вы подняли такое?! Чай же выпить нужно.
Но Ванюшка громко распорядился, поворачиваясь на скамье фронтом к Ванькиной табуретке:
— Мы будем пить чай, а он пусть рассказывает.
Степан Денисович недовольно напружинился и посерьезнел, даже восстановил свою сосательную гримасу:
— Да чего вы! Какую там сказку! У нас же гость!
Но ему ответил общий возмущенный галдеж, трудно было даже разобрать, почему все закричали, но все были несклонны к уступкам. Возле самого моего уха Васька кричал:
— И гость пускай слушает.
Марусин голос покрывал всех и остался последним хвостиком общего возмущения:
— …про медведя говорил? А что вчера говорил?
Я присоединился и свой голос к народному требованию:
— Рассказывайте, Степан Денисович! Я двадцать лет сказок не слушал.
— Да я никаких сказок не знаю, — смущенно и по секрету сказал мне Степан Денисович, — ну, иногда выдумаешь что-нибудь — для детишек. А сегодня я им забыл сказать, что… раз… может, человек не любит…
Ванька просунул голову между нами и сказал:
— Вы его не слушайте. Сказки у батька хорошие. Рассказывай, батько, не ломайся.
Степан Денисович глянул на Ваньку и сдался:
— Ну… что ж! Только тихо сидите, не сербайте 1 и не плямкайте 2.
Кто-то из старших обиженно не удержался:
— Мы не плямкаем!
Но на него заворчали, и вдруг все связалось в сплошную гармонию: тишина, направленные на батька искристые взоры и ожидающие, прихваченные хорошим, умным и веселым вниманием лица. Степан Денисович пересел на табуретку, захватил бороду рукой и потащил ее вправо, дрогнул под усом снисходительной, иронической улыбкой и начал…