В начале мая Марина поехала отдохнуть. и полечиться на побережье Чёрного моря. По дороге заехала в Киев; она ещё ни разу не была в этом чудесном городе, хотя её давно приглашали туда. С восторгом смотрела Марина на величавый Днепр; он действительно был «чуден при тихой погоде». Она гуляла по городским зелёным паркам, с наслаждением слушала знакомые с детства украинские мелодии.
Население Киева горячо встретило Марину, ей преподнесли много подарков — замечательных вышивок, любовно сделанных руками женщин.
Но долго задерживаться в Киеве нельзя было — впереди ждал Кавказ, море, солнце, высокие горы.
Марина любила Кавказ. Она бродила по горам, каталась на глиссере, по нескольку раз в день купалась в море, заплывая далеко — далеко. И всё‑таки она не дожила там до конца своего отпуска: она хотела непременно быть дома в день рождения Тани, которой 29 мая должно было исполниться одиннадцать лет.
Накануне этого дня мы с Танюшей поехали встречать Марину.
Выходим на платформу, с нетерпением ждём. Таня не сводит глаз с той стороны, откуда должен показаться поезд.
— Бабуля, идёт, идёт! — восклицает наконец она.
Поезд медленно подходит к платформе. В окнах вагонов мы ищем глазами Марину.
Вот и она: машет нам — коричневая от загара, пополневшая, весёлая. Танюша вприпрыжку бежит к ней навстречу.
Выходим из вокзала на площадь, направляемся к нашей машине. Вслед за нами к этой же машине подносят большие букеты свежих роз, ящик с клубникой, от которой так хорошо пахнет, бутыль кавказского вина и лимонное деревце с крохотными зеленовато — жёлтыми плодами.
Таня смотрит на всё это широко раскрытыми, восторженными глазами и то и дело спрашивает:
— А это что? А это какое деревце? А клубника у вас в санатории росла? А розы ты сама нарвала?
Марина едва успевает отвечать.
Машина наполнилась ароматом юга. Мы с наслаждением вдыхаем этот аромат и не сводим глаз друг с друга.
Мы тоже приготовили Марине сюрприз: дома её ждала московская веона. На столах стояли букеты ландышей, нарциссов и большой букет сирени.
За завтраком Таня сказала, что хочет пригласить к себе на рождение школьных товарищей и подруг, и тут же составила довольно длинный список. По секрету от девочки мы с Мариной взяли этот список и поехали по городу покупать подарки приглашённым детям. Через два часа в шкафу лежали книги, чернильные приборы, ящики с красками, альбомы, вазочки и чашки.
Когда Таня ушла спать, мы на каждом подарке надписали имя мальчика или девочки, которому предназначалась вещица, и онова заперли всё это до следующего вечера. Марина, предвидя радость детей, сама веселилась, как ребёнок.
Наступило утро. Танюша в новой розовой «татьянке» побежала, чтобы обнять свою маму. В девять часов, ещё перед службой, Танин отец принёс большую корзину гортензий. Раздвинули обеденный стол и на середину его поставили цветы. Комната сразу стала нарядной и праздничной. Из кухни доносились вкусные запахи: там пекли пироги и сдобные печенья.
Марина среди пионеров Киева. 1941 год.
В пять часов раздался звонок: это пришли первые гости. А во дворе, у нашего подъезда, собиралась уже вторая группа детей. У каждого в руках были цветы. Скоро вся наша квартира превратилась в цветник. Затеяли игры, в квартире зазвенели смех и шутки. В разгар веселья Марина объявила, что начинается самодеятельность: каждый может выступить с каким угодно номером.
Ребята танцевали, переодевшись в балетные костюмы, играли на рояле, читали стихи, пели. Выступавшим Марина преподносила подарок.
Ребята дружно аплодировали.
Девятилетний Олеша, двоюродный брат Тани, сначала не был настроен выступать, но, видя, что иначе ему не получить подарка, сдвинул брови, срочно вспомнил басню Крылова и громко, с выражением прочёл её. Сейчас же перед ним появился ящик с красками и кистями — давнишняя его мечта.
Довольные и весёлые, дети рассматривали друг у друга подарки и собрались уже было снова затеять игру, как вдруг Марина сказала:
— У меня в шкафу остался ещё один подарок. И я знаю одну девочку, которая так и не выступила перед нами.
Все переглянулись и сразу узнали, о ком идёт речь. Самая старшая из девочек, тихая и робкая, покраснела и прошептала:
— Я ничего не умею.
Но Марина знала её искусство: не раз она смешила нас, когда приходила в гости к Танюше.
— Прыгать по — лягушечьи умеешь? — спросила Марина.
Девочка оживилась:
— Умею! А разве это интересно?
— Интересно! Интересно! — закричали все.
И девочка запрыгала. Забавно разбрасывая руки и подтягивая по — лягушечьи ноги, она пропрыгала через всю комнату. Весёлый смех гостей был ей наградой. А Марина, смеясь до слёз, расцеловала девочку и преподнесла ей нарядную чашку с конфетами.
Сели ужинать. Провозглашали тосты, поднимая золотистые стаканчики с виноградным соком. На десерт каждый получил тарелочку душистой сочинской клубники.
После ужина детей ждал ещё один сюрприз.
— Сейчас мы все по очереди поедем в лес на прогулку, — сказала Марина, разбивая ребят на две группы.
Марина села за руль, и катанье началось.
Гурьбой бегали дети по лесу, играли, пели песни.
А те, которые ждали своей очереди, танцевали пока под патефон.
До позднего вечера веселились ребята. На прощанье Марина подарила каждому из них по большой розе из привезённых вчера букетов.
Целуя перед сном Марину и меня, усталая, но счастливая, Танюша сказала:
— Это был самый весёлый из всех дней рождения!
Теперь все эти дети стали взрослыми. Многие из них учатся в институтах, другие работают. Но все они до сих пор вспоминают этот последний перед войной Танин день рождения.