Магнитные действия тока были открыты в 1820 r. Через несколько лет великий английский физик Михаил Фарадей задался целью выяснить такой вопрос: при помощи электрического тока, т. е. движущихся электронов, можно создать магнитные силы; а нельзя ли получить обратное, т. е. при помощи магнита или электромагнита создать электрические силы и заставить двигаться атомы электричества — электроны?
После долгих и трудных поисков Фарадей достиг успеха в 1831 г. Он заметил, что если перемещать около проволочной катушки магнит или электромагнит, в ней возникает ток. При этом, чем быстрее Фарадей двигал магнит, т. е. чем быстрее изменялись в катушке магнитные силы, тем большей силы получался ток.
Так как ток в проволоке всегда возникает под действием электрических сил, то, следовательно, изменения магнитных сил вызывают в катушке возникновение электрических сил. Это явление называют электромагнитной индукцией («индукция» значит — «влияние»); оно используется почти во всех электрических машинах.
Весьма важно то обстоятельство, что даже если убрать проводник, то электрические силы всё же будут существовать в пространстве, где меняются магнитные силы. Их можно и в этом случае обнаружить, но это не так легко сделать. Таким образом, всегда и везде вся — кое изменение магнитных сил обязательно вызывает появление электрических сил.
С другой стороны, если где-нибудь изменяются электрические силы, то при этом обязательно появляются магнитные силы. Мы имели случай в этом убедиться, когда заметили, что катушка с меняющимся током в различной степени притягивает стальную пластинку.
Действительно, раз при изменении тока пластинка притягивается с неодинаковой силой, значит, магнитные силы, действующие на неё со стороны катушки, меняются. Но ведь ток в катушке создаётся электрическими силами, и если он меняется, то это происходит благодаря изменению электрических сил. Следовательно, изменение электрических сил вызывает изменение магнитных сил.