Всегда считалось, что чем раньше посадить клубни в землю, тем раньше нарастут новые и скорей можно будет копать молодой картофель. Но оказалось не так: пока земля не нагрелась, сажать картофель бесполезно. Расти он не будет, зато в холодной сырой земле легко может заболеть, загнить.
Как же быть? Терпеливо ждать милостей от природы? Ждать, когда солнце нагреет землю? Долго. Ещё две недели до настоящего тепла. А для комсомольцев каждый отвоёванный от зимы день играл большую роль.
Нельзя ли выиграть эти две недели? Ведь выращивают же в парниках рассаду. Может, и картошку можно сначала в парниках?..
Оказалось, можно.
Для получения раннего картофеля особое значение имеет сорт. Скороспелый раньше всех завязывает клубни. Такой сорт был в колхозе.
Когда парники были подготовлены, „скороспелая бригада“ отправилась на отборку семенного картофеля. Дело шло быстро. Двое комсомольцев едва успевали таскать мешки к парникам.
— Ох и жадные! Да куда вам столько? — ворчала кладовщица.
— Чем больше, тем лучше, тётя Варя. Больше молодого картофеля сдадим, — пояснила Валя.
— Брали бы всю подряд. Чего роетесь!
— Нам только скороспелая нужна. Видишь, какая она красивая! — высоко подняв крупный клубень, сказала Настя.
Задача была нова и интересна. По словам Марии Ивановны выходило, что они смогут начать копать картофель в начале июля, а может быть, и в конце июня, если сумеют хорошо и быстро всё подготовить.
А как ещё можно лучше? Парники готовы. Земля для покрытия готова. Осталось отобрать клубни, разложить их в парниках одним слоем, чтобы они не касались друг друга, и засыпать сверху землёй. Эту работу комсомольцы решили сделать в один день.
Кладовщица с улыбкой наблюдала за молодёжью. „Радеют“, — думала она, видя, как охотно и дружно работали девушки. Все знали своё место, каждый понимал, что надо делать. Если кто-нибудь из них заканчивал свою работу, то сразу же направлялся помогать другим.
К обеду картофель был отобран, разложен в парниках и засыпан смесью старых опилок пополам с перегноем. Теперь картофель в тепле. За две недели он прорастёт и распушится зелёными листочками. К этому времени комсомольцы подготовят поле. Вспашут хорошо удобренную, прогретую солнцем землю и перенесут клубни из парников. Так они и выиграют у природы драгоценное время.
К концу работы пришла Мария Ивановна.
— Ну, как, товарищи, дела?
— Кончаем последний, Мария Ивановна! — крикнула Валя. — Так наработались, что хоть выжимай!
Закончив последний парник, они закрыли его рамами и окружили агронома. Из-под сдвинутых на сторону платков у девушек торчали растрёпанные волосы. Рукава засучены по локоть, руки перемазаны. На лицах, возбуждённых горячей работой, блестели оживлённые глаза.
— С этим вышеупомянутым вопросом — всё! — отряхивая руки, сказала Шура, передразнивая колхозного счетовода. — Счёт закрыт!
Марию Ивановну очень тянуло к молодёжи. Потому ли, что почти все они были ровесники ей, или потому, что бригада собралась такая дружная, но ей хотелось окунуться с головой в их интересы: жить их делами, заботами, тревогами, вместе петь песни, шутить… Но дел навалилось так много, что она могла пробыть с ними только часок, другой, да и то не каждый день.
— Ну, а мы начинаем завтра пахать! Пришли трактора! — сообщила она.
— Знаем! Видели и слышали!
— Трактористы к нам в гости приходили.
— А мы их тут угостили, Мария Ивановна! Как следует!
— Чем же?
— Помогать заставили! — со смехом сказала одна из девушек.
— Ох, и досталось нам сегодня, Мария Ивановна! Ноги гудят! — пожаловалась Галя.
— Теперь я эту „раннюю розу“ на всю жизнь запомнила. С закрытыми глазами отличу! — сказала Валя.
— Надо бы как-то её отдельно хранить, Мария Ивановна. Осенью будем выкапывать, вот и отобрать на семена.
— Нет. Этот сорт нам не подходит. Сейчас мы его садим поневоле, потому что другого нет.
— А почему, плохой?
— Нет, сорт очень хороший, но сильно болеет фитофторой, а главное — неракоустойчив. Мы обязаны переходить на ракоустойчивые сорта.
— Это те, что пионеры получили?
— Да. Вот они размножат, и тогда их сорта вытеснят все другие.
— Ну-у! Они, пожалуй, размножат! — недоверчиво протянула Галя. — Не скоро дождёшься!
— Конечно, размножат! Ты зайди к нам да посмотри, что́ Ванюшка делает! — заступилась за брата Настя.
— Подождите, девчата! — остановила их Валя. — Мария Ивановна, я вам хотела задать вопрос относительно этой болезни. Рак! Что это за штука? Плакаты повесили. Разговоров много, а никто как будто и в глаза его не видел.
— И очень хорошо, что не видел, — сказала Мария Ивановна. — Болезнь это очень неприятная…
Она взглянула на комсомольцев и, видя, что вопрос этот интересует всех, решила рассказать о раке картофеля. Между ними уже установился такой обычай: при каждой встрече она проводила небольшую беседу. Чаще всего разговор начинался с какого-нибудь вопроса.