Раскрасневшиеся от работы, потные от усердия, с перемазанными носами, словно они ковырялись ими в земле, ребята с увлечением сажали черенки, как будто это было для них самым обычным занятием. Они не заметили, как ушли девочки и как к парнику подошёл председатель колхоза с высоким незнакомым человеком в шляпе и роговых очках.
— А это наши мичуринцы! Они же научные работники ленинградского института, — шутливо сказал Николай Тимофеевич и протянул Ване письмо. — Держи, бригадир!
Руки у мальчика были запачканы. Растопырив пальцы, он попросил председателя сунуть письмо в карман.
— Здравствуйте, ребята! — приветливо поздоровался незнакомец.
— Здравствуйте! — разноголосо ответили юннаты.
— Чем это вы занимаетесь?
Вместо Вани ответил Николай Тимофеевич. Он довольно точно рассказал о задачах бригады и об ускоренном размножении картофеля.
— Сколько у вас теперь растений? — спросил председатель у ребят.
— Не знаю, Николай Тимофеевич. Не успели сосчитать еще, — ответил Ваня.
— У девчоночной бригады девяносто три, а у нас побольше, — сказал Саша.
— Вот, Михаил Игнатьевич. Девяносто три куста с двух картофелин! — с гордостью сказал председатель. — Не плохое достижение.
Михаил Игнатьевич присел на край парника и некоторое время молча наблюдал за работой.
— Все пионеры? — спросил он.
— Ясно, все! — ответил Саша.
— Ну, а кто руководит вашей бригадой?
— Вот он, бригадир, — сказал председатель, — Иван Васильевич Рябинин. Моя смена в будущем — агроном и председатель колхоза.
Ваня поднял голову и засмеялся. Относительно „агронома“ Николай Тимофеевич угадал, но относительно председательства мальчик никогда не думал, и ему почему-то стало смешно.
— Ну, как у вас дела с учёбой? Учиться вам не мешает эта работа? — продолжал спрашивать незнакомец.
— Не-ет! — ответил Саша. — Работы-то всего ничего.
— Между собой не ссоритесь?
Ваня переглянулся с ребятами, увидел сдержанную улыбку на лице председателя и смутился.
— Бывает, — сказал он.
— Вместе тесно, а врозь скучно! — весело сказал Николай Тимофеевич и подмигнул мальчикам. — А в общем, живут дружно. Могу подтвердить!
Долго и пытливо расспрашивал ребят „очкастый“, как его окрестили про себя мичуринцы. Затем встал, пожелал им успеха и отправился с председателем дальше.
— Кто это такой? — шёпотом спросил Саша, провожая глазами уходящих.
— Что, ты не знаешь? — с возмущением прошипел Боря. — Это же Михаил Игнатьевич!
Все ребята с любопытством повернули к нему головы.
— А кто он?
— Да секретарь райкома партии.
Никто из ребят еще не видал нового секретаря, а Боря догадался, услышав его имя, которое знал со слов отца.
Теперь весь происходивший разговор получил совершенно другое освещение. Секретарь интересовался и расспрашивал их не из простого любопытства.
— Чего ты, Борька, не сказал раньше? — упрекнул Ваня приятеля.
— А откуда я знал, что ты не знал? — оправдывался Боря.
— Эх! Не догадался я! — с досадой сказал Ваня, вспомнив о том, что Андрей говорил о приезде секретаря в колхоз.
— Ну, ладно! Поговорим в другой раз! — успокоил всех Саша. — Надо черенки сажать… Или всё?
— Как всё? А клубни?
Ребята снова взялись за работу.
Маточные клубни положили на середину парника и слегка прикрыли их землёй. Теперь они должны выгонять световые ростки.
Когда всё было полито и рамы замазаны, — подсчитали. Вместе с новыми, только что срезанными черенками получилось сто сорок два растения.
— Подходяще-е! — сказал Саша и даже присел от удовольствия. — У девочек девяносто три.
Но Ваня не радовался. Девочек они перегнали только дня на два. Когда те срежут подросшие черенки и пасынки, у них должно получиться, как он подсчитал в уме, сто шестьдесят, а то и больше. Разница всё время увеличивалась.
Парник закрыли. Ваня вымыл руки водой, оставшейся в лейке, вытер их о штаны и вытащил из кармана конверт. Ребята молчали. Все они были уверены, что полученное письмо от Светланы, и терпеливо ждали, когда Ваня прочтёт его вслух.
Так думал и Ваня, но, когда взглянул на конверт, брови его поднялись. Адрес писала не Светлана. Заметив удивление на лице бригадира, насторожились и ребята.
„ Здравствуйте, мальчики: Ваня, Саша, Костя, Боря и Вася! Я вам пишу по поручению Светланы, потому что она больна. У неё очень высокая температура. Она третий день не ходит в школу. Болезнь называется воспаление легких. Нам очень жаль бедную Светланочку, но вы, пожалуйста, не пугайтесь. Она всё равно выздоровеет, потому что пьёт всякие порошки и капли. Когда я прихожу к ней, то мы говорим про вас и читаем ваши письма. Она обязательно хочет летом поехать к вам в колхоз. Я бы тоже поехала, но меня ни за что не пустят, потому что папа меня чересчур любит. Но он, конечно, не виноват. Серёжа с Аркашей и Валей сегодня поехали в пригородный совхоз резать черенки и просили пока не писать вам, сколько у нас получилось растений. В совхозе нам выделили три парника. Там есть Евдокия Георгиевна. Она очень симпатичная женщина. Очень полная. Она согласилась присматривать за нашими парниками и ничего за это не берёт, кроме книжек для своей дочери. Ну, а книжек для маленьких у нас много. Всё равно мы их уже не читаем. Светланочка просила написать вам, что Степан Владимирович спрашивал про вас. Почему вы ничего не пишете? Скоро экзамены, и мы все боимся. Вот и всё.
Посылаем вам пионерские приветы.
Мара Серебрякова.
Другое письмо передайте девочкам“.
В конверте лежало второе письмо. Ваня взглянул на ребят и вздохнул. У всех было грустно и тревожно на душе. Светлана больна! Как ни далеко жила от них эта девочка, но они привыкли считать её своим другом и часто думали о ней.
— Чего же это она… Простудилась, что ли?.. — глухо сказал Костя.
Зимой, когда болела Марфуша, он ходил хмурый, словно потерял что-то нужное, без чего нельзя нормально жить.
— Прочитай, что́ она девочкам написала, — попросил Саша.
Ваня повертел сложенный листок и развернул его. Если письмо не заклеено, а просто вложено, то, значит, никаких секретов нет и можно читать.
„ Здравствуйте, девочки: Зина, Катя, Поля, Нюша, Оля и Тося! Я вам пишу по поручению Светланы, потому что она больна. У ней очень высокая температура…“
Дальше было написано всё, как и в письме к мальчикам. Слово в слово.