Верочка Фомина жила далеко от школы в посёлке железнодорожной станции. Отец её работал на водокачке. Верочке недавно исполнилось шестнадцать лет, она была уже комсомолкой с двухлетним стажем и очень загруженным человеком: член учкома, член драмкружка и, наконец, вожатая пионерского отряда пятого класса. Кроме того, она помогала двум отстающим подругам, училась сама и готовилась к экзаменам в техникум. А тут еще юннаты! Надо же было случиться так, что именно в её отряде собрались самые деятельные из них, вроде Вани Рябинина, Зины Нестеровой, Кати Мироновой и Бори Дюкова.
Узнав от директора школы о разговоре с председателем, Верочка отправилась в колхоз. Не могла же она остаться равнодушной, когда её пионерам поручали такое ответственное дело.
Возле правления колхоза пионервожатая поровнялась с незнакомой девушкой и сразу догадалась, что это новый агроном.
— Вы Мария Ивановна? — спросила Верочка.
— Да. А вы кто?
— Меня зовут Вера Фомина. Я рада с вами познакомиться и узнать про задание моим ребятам. Я пионервожатая…
— Вот и отлично! — обрадовалась Мария Ивановна, протягивая руку. — В школе мы вас не застали, идёмте ко мне.
По дороге девушки разговорились. Верочка выросла здесь и хорошо знала все колхозные дела. Мария Ивановна многое узнала от неё о здешних людях, о колхозной жизни, о школе.
На крыльце дома Нестеровых стояли Тося, Оля, Вася и Костя, не решаясь войти.
— Вы чего тут? — спросила вожатая.
— А мы ждем… Там наши…
Вошли все вместе, и в комнате стало совсем людно.
— Ого! Народу-то! — весело сказала Мария Ивановна.
— Все в сборе, — подтвердила Верочка, оглядывая своих пионеров.
Мария Ивановна разделась и села к столу.
— Ну, как наши юннаты? — спросила она. — Говорили вы с ними, Николай Тимофеевич?
— Говорил, — ответил председатель. — Дочка моя не желает с картошкой возиться.
Девочка молчала, опустив голову и отвернувшись к окну.
— Она апельсины да мандарины собирается разводить, — насмешливо заметил отец. — Заморские диковинки!
— Ну что ж… Картофель как раз и есть заморская диковинка, — сказала Мария Ивановна. — История картофеля очень интересна. С картофелем связано столько горя, страданий, столько пролито крови… — Она помолчала и неуверенно предложила: — Хотите я вам расскажу историю картофеля?
— Расскажите, Мария Ивановна! — сразу отозвался председатель. — Это не только ребятам, это всем любопытно.
Мария Ивановна обвела глазами присутствующих.
— Было время, — начала она, собравшись с мыслями, — и не так уж это было давно, когда в Европе и в Азии люди и не подозревали, что где-то, далеко за океаном, существует большой материк и там тоже живут люди, которых потом стали называть индейцами. Это был очень трудолюбивый, гордый и свободолюбивый народ, с большой многовековой культурой. — Мария Ивановна взглянула на внимательные лица ребят и продолжала: — Индейцы расселились по всему материку. Некоторые племена жили в горах. Там суровый климат, похожий на наш, и грудные условия жизни. Вот эти гордые индейцы нашли и создали картофель… Как это было?..
Давно-давно… наверно, несколько тысяч лет назад, индейцы в поисках пищи переходили с места на место. Чаще всего они поселялись на берегу реки. Ведь без воды люди не могут жить. Дикий картофель тоже любит поселяться около моря, по берегам рек и ручейков. Так люди и встретились с картофелем. Дикий картофель очень невкусный, горький, но, как говорят, голод не тётка… В тяжёлые дни голодовок индейцы были рады и такой еде. Выкапывая дикий картофель, они заметили, что у некоторых кустов клубни больше и вкусней, чем у других. Это произошло потому, что картофель отзывчив на удобрение, а около жилья накапливались всякие отбросы: кости, навоз, гниющая трава. Постепенно индейцы научились отбирать лучшие кусты, копать землю, удобрять её и сажать картофель. Потом они придумали инструменты, которые помогали им обрабатывать картофельные участки.
Дикий картофель рос и в других частях этого материка, да только индейцы тех мест не вывели из него культурного сорта. Почему? Потому, что там хорошо росли и другие полезные растения: маниока, кукуруза, арахис. Знаете, что такое арахис?
— Земляной орех!
— Правильно! — сказала девушка. — Индейцы пользовались разными растениями, не известными тогда в Европе. У них росла лебеда-киноа, из семян которой они варили кашу; о́ка — клубнеплодное растение, ульюко, или „папалиса“, что означает: „гладкий“ картофель, клубнеплодная настурция, родственница нашей настурции. Но все эти растения никак нельзя сравнить с картофелем. Картофель, или, как его называют индейцы на своём языке, „папа“, — это хлеб горных жителей. Картофель не только спасал людей от голодной смерти, но, когда научились сохранять его на долгие годы, стал предметом торговли, — вернее, обмена.
— А как его сохранишь больше зимы? — с удивлением спросила Катя.
— А вот как! Индейцы научились делать чуньо…
— Чуньо… — шёпотом повторил Саша, стараясь запомнить это странное слово.
— Да, чуньо! — повторила Мария Ивановна. — Они промораживали картофель насквозь, затем промывали его в проточной воде и просушивали на солнце. Вы знаете, что подмороженный картофель сластит. Так и чуньо. Оно делается сладковатым и в сухом виде может лежать сколько угодно… Индейцы очень ценили картофель. В честь его они устраивали большие праздники.
Сзади послышалось шиканье и шорох. Мария Ивановна оглянулась. Она и не слышала, как в дом пришли колхозники и тихо расселись по лавкам.
— Много веков жили индейцы счастливо и свободно, — продолжала девушка. — Но вот однажды у берегов материка появился большой корабль. Люди, сошедшие с корабля, имели белую кожу и одеты были в невиданную одежду. Индейцы очень гостеприимный народ. Они с почётом встретили путешественников, даже не подозревая, какую страшную беду принёс им этот корабль. Они меняли свои золотые украшения и безделушки и даже просто дарили их, удивляясь и не понимая, почему у белых людей при виде золота так жадно блестят глаза. Зачем оно им нужно? Золото как металл индейцы считали совершенно бесполезным и ценили его только за то, что оно блестит и не ржавеет.
После возвращения Колумба на родину по Европе прошёл слух об открытии Америки, об индейцах, о громадных богатствах этой страны. Испанские и английские пираты собирали шайки головорезов, разбойников и отправлялись в Америку. Они грабили и беспощадно убивали мирных индейцев. Это были поработители, жестокие, жадные, бессердечные. Они хотели превратить индейцев в рабов, а из Америки сделать колонию. Я вам уже говорила, что индейцы — гордый, свободолюбивый народ. Несмотря на то, что они не знали огнестрельного оружия и даже боялись лошадей, которых никогда не видали, они не покорились и стали защищаться. Началась война. Я не знаю, — можно ли это назвать войной? Вернее было бы сказать, что это было просто истребление ни в чём не повинных людей…
Мария Ивановна увлеклась рассказом. Речь её лилась свободно и плавно.
— Но мы уклонились, — продолжала она. — Ведь мы говорили о картофеле. Кто именно, какой человек привёз в Европу картофель, не известно, но установлено, что впервые он появился в Испании, хотя англичане это и оспаривают. Эту заслугу они приписывают себе. Из Испании картофель начал распространяться по Европе. Правда, не скоро. Прошло триста с лишним лет, пока этот ценный продукт стал обычным блюдом на столе людей всего мира.
За свою историю картофель спас от голодной смерти многие миллионы бедняков. Вначале картофель выращивали в ботанических садах как редкое растение. Отсюда он попал в сады богачей, но тоже как редкость, как любопытная заморская диковинка. Цветы картофеля украшали дорогие букеты. Из Испании картофель попал в Италию, из Италии в Бельгию… затем в Англию, потом в Германию. Из Германии картофель вывозили в Нидерланды, в Швейцарию, во Францию и в Ирландию.
Особенно большую роль картофель сыграл в Ирландии. Климат там суровый, но очень подходящий для картофеля. Народ в Ирландии бедный, часто голодает, и картофель быстро оценили. Он скоро стал главной пищей бедняков и занял большие пространства земли.
Любопытно, что в Северную Америку картофель попал из Европы. Правда, это были уже улучшенные, отобранные сорта, и привезли его туда ирландские переселенцы.
Каждая страна называет картофель по-своему. Индейцы, живущие в Перу, называют его „папа“. Такое же название он имеет в Испании. Во Франции картофель называют „земляное яблоко“, в Германии — „земляная груша“. В США и в Англии картофель называли „ирландским бататом“, но это неправильно, потому что батат совершенно другое растение… в Финляндии — „тарту“. Это слово, как и наше название „картофель“, получилось от итальянского слова…
Мария Ивановна остановилась и взглянула на ребят.
— Трюфель! — вырвалось у Зины.
— Правильно! А что такое трюфель, Зиночка?
— Гриб, растущий в земле, — ответила Зина.
Мария Ивановна взглянула на часы. Было уже поздно. Приходилось кончать беседу.
— Что же может сравниться с картофелем по урожайности, по значению его в хозяйстве, в промышленности? Думаю, что вам не нужно объяснять исключительную ценность этого растения. Вы и сами это знаете.
— Знаем! — хором ответило несколько голосов.
Мария Ивановна замолчала. Все ждали продолжения, и некоторое время стояла тишина.
— На этом мы закончим нашу беседу, — с улыбкой сказала она, поворачиваясь к сидящим сзади.
— Та-ак! — протянул Николай Тимофеевич, поднимаясь. — А ты, Зинаида, не желаешь картошкой заниматься. Был бы я на твоём месте…
— Совсем я не говорила, что не желаю… — с обидой сказала девочка и ушла в свою комнату.
— Всю жизнь картошку сажала и ничего такого не знала. Большое вам спасибо! — поблагодарила Марию Ивановну пожилая колхозница — Анна Тимофеевна Буянова.
Все поднялись со своих мест, задвигались, и только сейчас стало видно, как много набралось народу.