Когда Ваня, Зина и Костя вышли из трамвая и направились во Дворец пионеров, времени оставалось в обрез. Надо было торопиться, а тут, как назло, встретилась „эскимовщица“, как назвал Костя продавщицу мороженого.
— А у вас в колхозе продают эскимо? — спросил он.
— Нет.
— А как же вы… — начал было Костя, но спохватился, сообразив, что прожить можно и без эскимо. — А ты, Зина, ела?
— Нет.
— Ну? Вот здорово! — удивился и обрадовался Костя. — Тогда надо купить!
Пока покупали, пока продавщица давала сдачу, прошло пять минут. Двигались не спеша. Ели, вернее даже не ели, а лизали, с наслаждением, но, когда подошли ко Дворцу и увидели, что могут опоздать, заторопились. Стояли около колонны и, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения, откусывали большие куски и глотали, не дожидаясь, пока они растают.
И всё-таки к началу беседы ребята опоздали. Когда вошли в большую, светлую комнату, Степан Владимирович стоял за столом и держал перед собой картофелину с ростками.
Выждав, когда появившиеся в дверях ребята сели на свободные стулья, Степан Владимирович продолжал:
— …Таким образом, мы выяснили, что такое вегетативное размножение. Картофель — удивительно жизнеспособное растение. Вот эти ростки выросли на свету. Вы знаете, что в темноте ростки бывают белые и сильно вытягиваются. Почему они белые?
— Потому что без света не образуется хлорофилла! — громко и чётко сказал белокурый мальчик.
— Верно! Если мы обломим такой росток и посадим его в землю, он укоренится и получится самостоятельное растение. Но это еще не всё. Если мы отрежем стебель картофеля, иначе говоря, черенок, посадим его в землю и создадим благоприятные условия, то и он укоренится… Теперь понимаете, сколько от одной картофелины можно получить растений?
С первых же слов Ваня забыл обо всём и впился глазами в клубень, который находился в руках учёного. Ему казалось, что это не обычная картофелина, а что-то особенное. Если бы сейчас на его глазах ростки клубня вытянулись, покрылись листьями и зацвели, он бы не удивился.
Зина долго не могла сосредоточиться и украдкой разглядывала красивую комнату, картины на стенах, мебель и собравшихся ребят. К сожалению, все они сидели к ней спиной, и она могла видеть только спины, ко́сы и ленты.
Степан Владимирович говорил об ускоренном размножении картофеля. Говорил он не спеша, подробно, приводил много примеров. Показывал рисунки. Называл сроки. Когда по глазам юннатов он видел, что им непонятно, — повторял.
В воображении ребят с клубня снимались ростки, отводки, черенки, и чем ближе к лету, тем больше растений появлялось в парниках… Оказывается, из одного клубня можно получить громадный урожай.
Ребята слушали учёного с горящими глазами. Многим уже хотелось как можно скорей приняться за дело.
Ваня сидел не шевелясь. Зина раскраснелась и нетерпеливым жестом откидывала иногда сползавшую на глаза прядь волос. Даже Костя, и тот слушал с интересом. Если бы не нужно было так много работать, он и сам бы непрочь заняться ускоренным размножением картофеля.
— …Таким образом, вы можете принести большую пользу, — говорил Степан Владимирович. — Новые сорта картофеля, выведенные нашими селекционерами, нужно быстро размножать.
Он взглянул на часы и положил клубень на стол.
— Сейчас мы сделаем перерыв на десять минут, а потом продолжим беседу.
Поднялся обычный шум, как это бывает в классе после звонка.
Ваня с Зиной остались сидеть на месте и с любопытством наблюдали за городскими юннатами. Здесь всё им было ново и интересно. Хотелось поговорить, расспросить ребят о многом, но они чувствовали себя гостями и стеснялись.
Степана Владимировича окружили тесным кольцом. Ваня видел, как он наклонился к белокурому мальчику и что-то сказал, показав в их сторону. Ваня оглянулся. Сзади никого не было. Когда он повернул голову назад, мальчик уже приближался.
— Ты из колхоза? — спросил он Ваню в упор.
— Да.
— Это хорошо! Как тебя зовут?
— Иван Рябинин, — ответил Ваня.
— Давай знакомиться. Меня зовут Серёжа Потёмкин.
Ваня крепко пожал протянутую руку. Серёжа ему понравился. Держался он просто, дружелюбно, и было в нём что-то такое, что сразу располагало к себе. Серёжа, не замечая Зины, пододвинул стул и сел.
— А как название вашего колхоза?
— „Дружный труд“.
— Хорошее название! Видишь ли, какая штука… Я давно знаю Степана Владимировича. Они с отцом вместе работают в ВИРе. Кружок у нас в школе неплохой, но все эти занятия какие-то учебные, любительские, — сказал он, презрительно вытянув нижнюю губу. — А нам хочется настоящего дела! Не для себя, а для государства. Вот Степан Владимирович и посоветовал нам… Понимаешь, Ваня, какая штука… Мы решили установить связь с каким-нибудь колхозом. Хотели написать письмо. А куда и кому, неизвестно. „На деревню дедушке“?.. А вы тут как раз и приехали. У вас река есть?
— Озеро есть.
— А рыба водится?
— Много рыбы.
— Это хорошо! Я люблю рыбу ловить. Раньше я разбрасывался. Хватался то за одно, то за другое… У меня, понимаешь, увлекающаяся натура. А теперь пора остепениться. Ботаника, мичуринское дело — это моя страсть! — сказал он и засмеялся.
Смеялся он открыто, от души, и Ваня невольно тоже засмеялся.
— Знаешь, какая штука? Здесь мы не успеем договориться, а пойдем лучше ко мне. Ты где живёшь?
— На Васильевском острове у дяди.
— Вот и хорошо! А я на Петроградской, около стадиона имени Ленина. Знаешь? Только через мост перейти. Решили? Через час беседа кончится и двинемся ко мне. Я и Светлану позову, — сказал он и громко крикнул: — Светлана! Света-а!
Подошла высокая девочка в форменном платье и чёрном переднике.
— Что ты кричишь, Серёжа?
— Вот смотри! Мы думали да гадали, а колхоз к нам сам приехал! Знакомься. Ваня Рябинин и… как вас?
— Зина Нестерова.
— Вот кстати! — сразу оживилась девочка и, поздоровавшись, подсела к Зине. — Повезло нам, Серёжа. Ребята! А председатель у вас в колхозе хороший?
— Председатель — мой отец, — ответила Зина.
— Ну-у! Всё в порядке, значит, — обрадовался Серёжа и хлопнул Ваню по плечу. — У вас в колхозе землянику разводят?
— В лесу много.
— Да не в лесу, а культурную! У нас, понимаешь, масса! Столько усов распустила, что не знаем, куда девать. Сорта хорошие: „мысовка“, „комсомолка“, „пионерка“…
— Подожди, Серёжа, не увлекайся, — остановила его Светлана. — Начнём с главного, а дальше будет видно. Начнём с ветвистой пшеницы.
— Ну, вот ещё выдумала… Пшеница у них есть.
Они начали спорить. Ваня еще не совсем уяснил, зачем им понадобился колхоз. Речь Серёжи была путаной, но Ваня начал смутно догадываться, что городские мичуринцы задумали что-то дельное.
Спор ничего не решил. Подошли другие девочки и увели Светлану. Вместе с ними ушла и Зина. Мальчики остались вдвоём.
— А у вас земли много? — спросил Серёжа.
— Много. Больше трёх тысяч гектаров.
— Это хорошо! А у нас, понимаешь, участок маленький, развернуться негде. Столько всего сажать надо, и некуда! Мы в райисполком письмо написали. Обещали…
Увидев кого-то, Серёжа замолчал, вскочил и побежал к выходной двери.
— Значит, ко мне! — крикнул он, оглядываясь. — Ты не уходи!
* * *
В троллейбусе было много свободных мест, и пятеро юннатов устроились вместе, поближе к водителю. Как только уселись, между Серёжей и Светланой снова разгорелся спор. Девочка настаивала, что для колхоза нужно разводить ветвистую пшеницу, голозёрный ячмень и ещё какой-то особенный овёс, название которого она забыла. Серёжа утверждал, что они должны помогать колхозу выращивать ягодники и фруктовый сад. Спорили шумно, перебивая друг друга.
— Как ты не понимаешь, Света…
— Прекрасно понимаю. Это ты не понимаешь! Мичуринская наука не ограничивается только садом. Всё! Решительно всё! Даже животных можно выращивать по-мичурински.
— Подожди… Ячмень, овёс, пшеница есть в колхозе. Они и без нас обойдутся…
— Фу ты какой! Они вообще без нас жили и не плакали, но раз мы хотим помочь ребятам, надо помогать самыми лучшими сортами.
— Надо помогать знаниями, опытом, — возразил Серёжа.
— У тебя опыт! — презрительно перебила Светлана.
— Да… Если раньше они не занимались садоводством, — значит, не умеют ухаживать, прививать…
— А ты умеешь?
— Что за вопрос! Конечно, умею. Ты послушай…
— Нет, ты послушай!
— Подожди, Света… Ваня, скажи, есть у вас в колхозе садоводы? — спросил Серёжа и, видя, что тот медлит с ответом, обратился к Зине: — Скажи, Зина, есть у вас садоводы?
— Нет, — неуверенно ответила Зина.
— Ну, вот видишь! — обрадовался Серёжа. — Садоводов у них нет, — значит, мы должны помочь, научить ребят…
— Скажите, какой учитель нашёлся! Тебя никто и слушать не будет. Степан Владимирович что́ говорил? — горячилась Светлана.
— Я не про это… — продолжал спорить Серёжа, — Ты хочешь пшеницу, овёс, а я хочу ягоды и сад. Давай лучше спросим Ваню.
— Послушай, Ваня… — сейчас же начала Светлана.
— Нет, подожди! — перебил её Серёжа, — Я скажу!
— А почему ты?
— Потому что это моя идея… Это я предложил!
— И вовсе не ты, а Степан Владимирович.
— Ничего подобного.
— А не всё ли равно, Серёжа! Ты какой-то индивидуалист. Я да я!
Это подействовало. Повидимому, упрёк девочки попал „не в бровь, а в глаз“.
— Пожалуйста, говори, — с обидой сказал он, пожав плечами.
— Ваня, что нужнее сейчас колхозу: зерновые культуры или плодово-ягодные? Мы хотим вырастить здесь ценный семенной материал и передать колхозу. С чего нам начинать?
— С картошки, — ответил Ваня.
Лица мичуринцев мгновенно вытянулись, и глаза от удивления расширились, словно Ваня предложил разводить им что-то необычайное, вроде кактусов или бамбука.
— К примеру, мы затем и приехали в Ленинград, — продолжал Ваня. — Нашему колхозу надо достать особую картошку… противораковую.
— Ракоустойчивую, — поправила Светлана.
— Да. И размножить. Нам колхоз и школа поручили…
— Всё! Кончено! — радостно воскликнул Серёжа и даже встал. — Так и делаем! Согласна, Света?
Девочка не могла так быстро переключиться и молчала.
— Мы у Степана Владимировича достанем всяких сортов и в два счёта размножим!
— Всяких не надо, — возразил Ваня. — Надо два сорта, скороспелку и какую-то другую… чтобы урожайная и вкусная. И надо, чтобы они разного цвета были, чтобы не смешивались. Белую и розовую…
— Правильно! — согласился Серёжа. — Давно бы надо у Вани спросить! А то спорим, спорим! Молодец, Ваня! — похлопав его по плечу, покровительственно заключил Серёжа.
— Подожди, Серёжа, — задумчиво остановила его Светлана. — Конечно, он лучше нас знает, что́ надо колхозу. Смешно предлагать арбузы, когда нужна картошка…
— Арбузы? — удивился Серёжа. — Я не предлагал арбузов. Что ты выдумала!
— Это я сказала к примеру. Хорошо, я согласна. Давай займёмся картошкой. Будем размножать ускоренным способом. Это интересно… А с чего начинать?
— Начинать надо со Степана Владимировича. Поехали к нему домой! Я знаю адрес! — предложил Серёжа.
— Ну, вот ещё что! Он же устал, отдыхает, а мы явимся без приглашения.
— Ну и что? Он хороший, не рассердится!
— Мало ли что хороший. Нет, я не поеду!
— Он велел завтра с утра приходить, — сказала Зина.
— К нему? — спросила Светлана.
— В ВИР, — подсказал Костя, думая, что ребята забыли название института.
— Тем лучше! — обрадовался Серёжа. — Мы тоже придём для консультации и попросим клубней. Согласна, Света?
Девочка подумала и кивнула головой.
— Пойдём. Завтра я свободна.