Коля и Юра во дворе учат Джека. Им-таки удалось притащить в город лохматого пса, так бесследно пропавшего ночью из спальни. Не зря воспитатели дивились аппетиту мальчиков: они спрятали своего Джека в сарае и кормили его. Пес привык к ребятам. Они, боясь, что собаку обнаружат при переезде в город и велят выгнать, всё время тщательно скрывали ее. Как же удивились воспитатели, когда в городе из автобуса вместе с ребятами вылез лохматый пес. Дубкова и Жилеткина повели к директору. Тамара Сергеевна едва сдерживала улыбку. Хмурые лица мальчиков были полны решимости защищать своего четвероногого друга:
— Оставьте нам собаку! Она послушная. Даже в автобусе ни разу голоса не подала! А мы будем вести себя хорошо.
— Даете слово?
— Честное пионерское! Вот увидите!
Коля и Юра души не чают в своем Джеке, да и другим ребятам он очень нравится. Джек сделался общим любимцем. Он не походит на грязное, лохматое чудовище, так напугавшее воспитательницу сначала. Как только ребятам разрешили оставить пса, они вымыли его и подстригли. Джек выглядит красавцем. Коля уверяет всех, что он породистый.
Приятели, занятые Джеком, не заметили, когда Надя вошла в калитку. Зато малыши и Екатерина Казимировна радостно встретили ее.
— Вы уже вернулись? — удивленно спросила Надя. — А собирались завтра приехать!
— Да, — ответила Екатерина Казимировна, — но сейчас все возвращаются в город, автобусы достать трудно. А нам представилась возможность, ну и пришлось отправиться раньше.
Подошли старшие воспитанники. Наде кажется, что все даже выросли за это время.
— Всего две недели прошло, а как я соскучилась, ребята! Собиралась к вам на дачу приехать, но времени было очень мало. Каждая минутка на учете.
— А экзамены кончились?
Ребятам хочется спросить, сдала ли она? Надя понимает их деликатность.
— Сдала! — весело и громко говорит она. — И принята в десятый класс!
Ее наперебой поздравляют.
— И мы тоже, и мы тоже поздравляем! — раздаются радостные голоса микояновцев. Никем незамеченные, они вошли во двор.
— Это из лагеря!.. Наши!.. — закричал Коля, здороваясь с Сережей.
— Мы к вам с предложением, — сказала Наташа.
— Тише, ребята! — И когда шум затих, Надя обратилась к пришедшим: — Ну, друзья, какое у вас предложение?
— На территории нашего завода расчистили пустырь, — начал Леонид. — На днях будут сажать фруктовые деревья. Мы подумали, что и вам нужно посадить. Без вас приходили сюда. Осмотрели двор. Хорошо бы расчистить этот угол!
Леонид указал рукой в сторону кухни.
— Поглядите, какое солнечное место завалено всяким строительным хламом! Если мы расчистим его, приведем в порядок, сад выйдет на славу.
Екатерина Казимировна заинтересовалась предложением Леонида. Она мысленно представила себе цветущие яблони и сказала:
— Это вы хорошо придумали! Советую расширить сад и занять площадку, отведенную под каток.
— А кататься где? — спросил Коля.
— Приходите к нам, на наш школьный каток! — приглашали микояновцы. — Это совсем близко отсюда.
— Я согласен! — обрадовался Дубков. — У вас куда лучше!
— А здесь мы вскопаем и посадим фруктовые деревья, — решили ребята.
— Вот и отлично! Саженцы у вас будут. Наши садоводы обещали двадцать пять штук сберечь для вас. Давайте устроим день древонасаждения! — закончил Леонид.
Детдомовцы радостно захлопали. Екатерина Казимировна посоветовала им сейчас же пойти к Тамаре Сергеевне и попросить ее разрешения.
Выбрали представителей от ребят, и вместе с пришедшими пионерами делегация двинулась к Тамаре Сергеевне.
Вскоре все вернулись во двор. С директором вышли завуч и Иван Иванович. Осмотрев указанное пионерами место, Тамара Сергеевна сказала:
— Справятся ли наши ребята? Работы здесь много!
Тихон Александрович в стороне о чем-то разговаривал с Иваном Ивановичем. Они еще раз обошли участок, что-то промерили, прикинули и вернулись с готовым решением.
— Место хорошее, солнечное, — сказал Тихон Александрович. — Свалку эту давно следовало убрать. Тамара Сергеевна, здесь можно штук тридцать-тридцать пять яблонь посадить. Прекрасный сад разобьем! Клумбы сделаем, многолетние цветы посадим, — оживленно говорил завуч.
Ребята целый месяц не видели его. Они заметили, что Тихон Александрович выглядел здоровее.
— На юге был, — тихо сообщил товарищам Гоша. — Верно, поправился? И загорел как!..
Вопрос об устройстве сада был решен.
— В течение десяти дней площадку приготовим! — сказал завуч. — Не правда ли, Иван Иванович?
— Я еще в прошлом году думал о саде. Всё руки как-то не доходили, и времени нехватало. А если все возьмемся, да еще новые друзья нам помогут… — Иван Иванович указал на школьников.
— Мы для этого и пришли! — отозвался Сережа. — Мы хотели сами вам всё сделать!
Тут запротестовали детдомовцы:
— Что же, вы нас нетрудоспособными считаете?
Тамара Сергеевна примирительно сказала:
— Всем дело найдется! А кого же мы выберем начальником всех работ?
Посыпались предложения:
— Надежду Павловну!..
— Тихона Александровича!..
— Ивана Ивановича!.. — кричали со всех сторон.
Надя отказалась первая. Объявила, что она ничего не понимает в садоводстве. Кандидатуру завуча отвела Тамара Сергеевна ввиду его исключительной занятости. Единогласно выбрали Ивана Ивановича.
За организацию сада детдома Иван Иванович взялся горячо. Первые дни расчищали замусоренный угол двора. Работа тяжелая. Младшим и слабопередвигающимся ее не поручали. На помощь детдомовцам пришли микояновцы. Они явились во главе с Леней и в несколько вечеров убрали весь мусор. Тогда включились остальные. Все просились в садовники, и «начальник зеленых насаждений» никому не отказывал. Он знал своих воспитанников хорошо и каждому находил работу по силе. Шуткой, ласковым словом Иван Иванович умел воодушевить ребят. Вскоре землю вскопали, приготовили ямы для посадки. С завода привезли саженцы. В воскресенье устроили праздник древонасаждения.
День солнечный, теплый, можно работать без пальто. Друзья по лагерю — школьники — пришли рано утром. Вместе с Иваном Ивановичем проверили еще раз — всё ли готово. По просьбе Нади шефы прислали музыкантов. Когда грянул торжественный марш и юные садоводы двинулись получать саженцы, взрослые радовались не меньше детей. Посадку каждого дерева контролировал Иван Иванович. Накануне он рассказал воспитанникам о жизни растений, об уходе за деревьями и сейчас на деле проверял их знания.
Тщательно работают ребята. Каждое дерево будет носить имя того, кто его посадил и кто будет за ним ухаживать. Стройными рядами встали маленькие деревца на месте пустыря. Каждое привязано к хорошо выструганной палке. На каждом — дощечка с именем посадившего. Ближе к дорожке высажены ягодные кусты. В клумбах перед окнами видна зелень многолетних цветов. Даже пионы достал Иван Иванович. Рудбекии и мальвы посадили вдоль забора: они высокие, сильные, могут заглушить другие цветы.
Посадка окончена. Дорожки посыпаны песком. Дети столпились около педагогов. Они смотрят на свою работу с удивлением и радостью.
— Мои дорогие друзья! — сказала Тамара Сергеевна. — Вы недавно видели фильм «Жизнь в цвету». Помните, как Мичурин мечтал всю нашу страну сделать цветущим садом? Сегодня заброшенный угол двора превратился в сад. Это сделали вы, воспитанники нашего дома. Вы стараетесь помочь любимому городу сделаться еще краше, еще лучше. Прошло немного времени после окончания войны, а наш город узнать нельзя. Посмотрите на свой дом! Каким он был ободранным еще весною. А сейчас — словно новый стоит он, голубой, с белыми наличниками. Вместо окон, заложенных кирпичами, — новые рамы. Стёкла везде целые, а не из кусочков, как прежде, и крыша покрашена. А вы сами? Что вынесли вы в годы войны? Большинство из вас уйдет отсюда полноценными работниками, горячими патриотами своей Родины. И когда вы вырастете большими и заглянете сюда, посаженный вами сад будет расти, цвести и приносить плоды. Берегите его, дети!..
Надя подошла к музыкантам, переговорила с ними. Едва раздались первые звуки, дети подхватили знакомый мотив:
Вьется дымка золотая, придорожная.
К ним присоединились воспитатели и гости. Молодежная песня росла и крепла.
Музыканты грянули «русскую». Коля Дубков первый пустился в пляс. Джек не отставал от него. С громким лаем носился он за мальчиком.
Галчонок Шурка с утра принимал живейшее участие в празднике. Его привезли с дачи в специально сделанной клетке и поместили на чердаке. Он вырос, стал почти взрослой галкой, но забавлял ребят попрежнему. Сторожихе приходилось особенно тщательно прятать ключи от входной калитки: Юра научил Шурку таскать их. Сторожиха сердится, бежит за птицей, а Шурка сядет на землю и ключи рядом положит. Едва приблизится сторожиха, он опять поднимается в воздух. Ребята смеются, помогают отнимать ключи.
Сегодня Шурка особенно озорничает. Он пытается сесть на медные трубы музыкантов. Его отгоняют. Обиженный, он улетает к юным садоводам и садится на тонкие веточки вновь посаженных деревьев.
— Сломаешь! — кричат ему, — пошел вон! — Рассерженный Шурка, сорвав беретик с Машиной головы, летит с ним на крышу сарая.
Маша просит помощи у Коли; Чемпион свистит. Шурка уже около него, но без берета.
— Принеси! — приказывает Коля.
Галчонок неохотно возвращает украденное.
После танцев организовали игры, но помешал дождик. Сначала на него внимания не обратили. Думали — пройдет. А земля и трава становились всё мокрее. Небо затянуло тучами.
— Надо по домам расходиться, товарищи! Дождик осенний, его не переждешь, — сзывал Леня своих пионеров.
— Пойдем к нам! — уговаривала Лиза Наташу. — Посидим в пионерской комнате, я соскучилась по тебе. Хочется поговорить.
Когда девушки вошли в пионерскую, там было много народу.
— Вот и Наташа! — обрадовалась Галя. — Мы сговорились собраться. Сережа и Женя уже здесь. Леня отведет пионеров и вернется сюда.
— А что вы задумали? — спросила Наташа у Дубкова.
— Комсомольское собрание!
— Что ты говоришь, Коля! — возмутилась Лиза. — Мы еще не комсомольцы.
— Я не знал, Вета, как выразиться. Галя предложила собраться сегодня тем, кто готовится в комсомол. Нам хотелось, чтобы Леня с товарищами были тоже здесь…
— Нам важно поговорить с комсомольцами в такой момент, — докончил Юра мысль приятеля.
— Мы с удовольствием побеседуем с вами, — сказал Сережа. — А пока нет Леонида, — займемся техникой.
Мальчики принялись что-то чертить, доказывая Сереже свою правоту. Он не соглашался и сам чертил.
Наташу окружили девочки. Расспрашивали ее о школе, о лагерных товарищах.
— В городе мы все живем в разных домах, но дружим и часто встречаемся, читаем вместе, — рассказывала Наташа. — На днях кончили книгу Ольги Чечеткиной «Индия без чудес». Чечеткина сама была в Индии делегатом на конгрессе. Индия — бывшая английская колония. Да и сейчас там хозяйничают англичане. Как ужасно народ живет там! Это не жизнь, а мука! У детей совсем нет детства… И какие же счастливые мы — молодежь Советского Союза! — горячо говорила Наташа.
Мальчики оставили свои чертежи и подошли к ней.
— Достань нам эту книгу, Наташа! — попросили они.
— Подождите, товарищи, кажется она у меня в портфеле.
Наташа сходила в раздевалку и вернулась с книгой в руках.
— Вот она! Я оставлю ее вам. А может, почитать несколько отрывков, пока нет Леонида?
— Очень просим!
Перелистывая книгу, Наташа говорила:
— Здесь есть немного об Англии, Франции… А я возьму вот эти странички:
— «Поезд остановился… Шум, гомон, сутолока. И над всем этим, всё заглушая и подавляя, стоит тонкий жалобный детский стон: «Подайте…» Десятки детей, калек и просто голодных, тянутся к окнам с этим протяжным стоном.
Мы исколесили всю страну, проехали десятки железнодорожных станций и повсюду слышали этот стон, повсюду видали людей, живущих на станциях, под открытым небом не день и не два, а месяцы и годы…»
Наташа перелистала несколько страниц.
— Слушайте дальше! — сказала она.
— «Мадрас — один из промышленных центров Индии… В рабочем районе города, на узкой и шумной улице, рядом со скотным двором, стоит небольшое одноэтажное здание. Это — сигарная фабрика. Мы прошли через маленький, заставленный ящиками, тупичок. Низкая дверь ведет в цехи фабрики. Слегка наклоняя головы, мы перешагнули через порог, и вот что мы увидели: в маленькой проходной комнате, размером в 3–4 метра, на полу сидел взрослый рабочий и вокруг него — человек пять детей в возрасте от 5 до 9 лет. Когда мы вошли в комнату, ребята испуганно вскинули на нас глаза, но продолжали работать. Маленькому худенькому Кандесами едва исполнилось пять лет. Мы смотрели, как он брал своими маленькими руками лист табака, как закладывал его черенок между пальцами маленьких черных ног, как расправлял лист руками и потом отдавал его взрослому рабочему, — мы смотрели на всё это и видели: здесь нет ребенка, здесь есть рабочий. Маленький Кандесами никогда не будет знать, что такое детство…
Рабочий день на фабрике начинается в 8 часов утра и кончается в 6 вечера. За эту работу Кандесами получает в день два анна. Что на это можно купить? Один номер газеты стоит два анна, т. е. дневной заработок Кандесами. Из 250 рабочих фабрики — 150 детей.
На этой же улице мы посетили папиросную фабрику. Там, в маленькой клетушке, на полу, сидел мальчуган с круглым лицом, лукавыми глазами и… мокрым носом: ему всего четыре года.
— Как тебя зовут? — обратились мы к нему.
— Джани Баша, — ответил он тоненьким голоском, на минуту переставая чистить тупым и коротким ножом листья табака.
И этот ребенок работает 14 часов в день за три анна!
Чудовищная эксплуатация детей — страшнейшее из преступлений английского империализма в Индии. Начиная работать с четырех-пяти лет, дети обычно к 14 годам достигают такой стадии туберкулеза, что либо умирают, либо оказываются не в состоянии работать.
Только семь-восемь процентов детей Индии могут ходить в школу, остальные так и остаются неграмотными на всю жизнь. За всё время пребывания в Индии мы не видели ни в одной рабочей или крестьянской семье детских игрушек. Империализм отнял у народа Индии самое бесценное сокровище: детство его детей…»
Открыв дверь, Леонид остановился. Его не заметили. Леня не хотел мешать чтению. Он смотрел на собравшихся. Девочки сидели на диване. Они не сводили глаз с Наташи. Ловили каждое слово. Лица их стали печальными. Галя крепко сжала свои худенькие руки.
Гоша подошел к стулу Наташи. Он словно не верил ей, сам старался прочитать. Лицо мальчика была недетски серьезно.
Когда Наташа кончила читать, Гоша молча взял у нее книгу. Он отошел в угол и углубился в нее. Ребята возмутились, хотели взять книгу. Леонид остановил их.
— Пусть читает! — сказал он.
Детдомовцы сидели глубоко задумавшись. Они не задавали вопросов. Сережа и Наташа старались оживить беседу, но все отвечали коротко и вяло. Даже Коля молчал.
Подошел Гошка. Он отдал книгу Наташе и молча пошел из комнаты. Внезапно повернулся и быстро, отрывисто заговорил:
— Вот как они там живут! Меня одна тетка назвала «жертвой войны». Мне самому себя жалко было. Я же не виноват, что остался без ног. Хотел, чтобы меня жалели. Сердился, когда наказывали. Думал, что мне должны всё прощать. А почему…
Гоша остановился. Вопрос его относился уже ко всем ребятам.
— Почему мы забываем о том, что сделала для нас наша Родина? О нас заботятся больше, чем о здоровых. Как о родных детях… А там? Там, в Индии и других странах, совсем нет детства. Ребята, я часто скверно вел себя. Но я постараюсь… Я стану хорошим комсомольцем!
Лиза молча пожала ему руку. В это время заговорила Нина:
— Вот если б детям Индии рассказать, как мы живем!..
— Они не поверили бы тебе, назвали бы выдумкой и сказкой, — резко оборвал ее Дубков. Удивленная его тоном, Галя посмотрела на мальчика укоризненно. Как бы отвечая на ее немой вопрос, Коля с жаром сказал:
— Разве Нина не слышала, что пишет Чечеткина? Не знает, как живет народ в капиталистических странах, как прячут там правду о Советском Союзе?.. Представил я себе вместо маленького Джани Баша нашу Дунюшку… Вот она сидит в крохотной клетушке и целый день чистит табачные листья…
Сравнение с Дунюшкой поразило всех. Они и себя представили на индусских фабриках. Гоша стоял у двери. Он внимательно слушал, что говорили ребята. И как бы подытоживая общие думы, сказал:
— Мы должны бороться за коммунизм, чтобы все, все люди жили, как в нашей стране!
В разговор вмешался Леня:
— Давайте помечтаем, какими будут наш город, наша страна через десять лет!
Все задумались. Юрка заговорил первым:
— Мы тогда будем ездить не в трамваях, а в метро!
— Ленинград станет еще больше, и дома будут строить выше.
— Мне кажется, наши молоденькие деревца вырастут, и каждый год с них станут снимать много яблок и груш.
— Тогда исполнится мечта Мичурина. Наша Родина превратится в цветущий сад.
— А вдруг война? Она всё уничтожит, и садов не будет…
Лёне показалось, что в комнате точно потух свет, так потемнели лица ребят.
— Больше не надо войны! — тихо сказала Галя.
— Зачем ты вспомнил о войне? — обратилась к Буренкову Наташа. — Мир на земле будет. За него борются честные люди во всех странах.
Надя в этот вечер заменяла Екатерину Казимировну. Она любила возиться с младшими. Дети охотно с ней играли.
Уложив малышей, Надя перед уходом домой зашла в пионерскую комнату. Увидела старательно писавших ребят.
— Чем вы так заняты? — спросила она.
Пионеры, вместо ответа, протянули ей восемь заявлений с просьбой принять их в члены ВЛКСМ.
Прочитав простые, полные глубокого чувства заявления, Надя молчала. Почему-то вспомнился первый день в детдоме. Купленные билеты на фильм «Это было в Донбассе»… Сколько сомнений у них было тогда, и постоянный вопрос: «Разве инвалиды могут быть пионерами?».
«Прошло меньше года… Как обрадовали они меня сегодня!..»
Пристальные взгляды ребят вывели Надю из задумчивости.
— В комсомольской семье вы будете желанными и дорогими товарищами, — сказала она. — Надо иметь большую волю и силу духа, чтобы учиться отлично, оставшись с одной рукой, как Лиза. Галя с Машей — лучшие работницы в нашей швейной мастерской и учатся хорошо. А мальчики? Разве легко им?
Надя говорила знакомые детям вещи, но голос ее звучал особенно мягко. Ребята понимали, как взволнована и счастлива их пионервожатая.
На следующий день перед работой Надя зашла в райком. Поздоровавшись с Татьяной Васильевной, она сказала:
— Вот что я вам принесла!..
Надя подала пачку аккуратно сложенных листков бумаги. Татьяна Васильевна не спеша читала заявления ребят. Еще раз просмотрела.
— Хорошо, очень хорошо! Сколько чувства и большого желания работать звучит в каждом их слове! И пионеров ты отобрала самых лучших.
— Татьяна Васильевна, я думала поговорить с ними о вступлении в комсомол, а они предупредили меня. Это они сами вчера написали…
Надя рассказала, как ребята были взволнованы, отдавая ей заявления.
— Татьяна Васильевна, они достойны быть принятыми в комсомол. Война лишила их близких. Война искалечила их. Но это советские дети, и они хотят быть полезными своей Родине.
— Вижу, Надя, ты неплохо поработала. Пионерам скажи, что их скоро вызовем в райком.