Минуло лето. Опустели дачи. В садах еще доцветают одиноко георгины, астры. Недавно такая оживленная, дорога теперь безлюдна. Изредка покажется автобус, даст гудок. Но пассажиров нет, и он уходит дальше. Тихо на дороге. Одни птицы хозяйничают на ней.
А утро ясное, солнечное! В прозрачном воздухе дрожат, переливаются осенние паутинки. Но вот остановился автобус. Из открывшейся двери его выскочили юноши и девушки в светлых платьях. Веселые, они легко спрыгнули с подножки. Автобус умчался.
Девушки идут по середине дороги. Они болтают с товарищами, шутят, а сами зорко следят: увидят цветы или красивые листья — бегут за ними. Мальчики их обгоняют, рвут целые охапки зелени и подают своим спутницам. Приходится отбирать самые лучшие, и все же букеты в руках девушек уже похожи на снопы. Их даже трудно нести…
С дороги свернули на хорошо утоптанную тропинку. По обе стороны ее — огороды. Многие овощи уже созрели и убраны. Среди крепкой, темно-пурпурной листвы свеклы плешинками выглядят огуречные грядки с пожелтелой, высохшей ботвой. Зато капуста разрослась на славу! Ее огромные кочны делают грядки сплошь белыми.
Словно бахромой, деревья и кусты обрамляют пестрый ковер огородов. Они соперничают своими красками с грядками. Вот высокие березы с бело-розовыми стволами. Они еще зеленые, и только кое-где осень позолотила листву. Рядом стоит небольшая ель. А дальше — клен. В нем целая гамма зеленых, оранжевых, красных оттенков. Огненно пылают гроздья рябины. Всюду золото, золото наступающей осени… И как все горит, сверкает в этот солнечный день!
Тропинка раздвоилась. Одна спускается, другая ведет на горку.
— Нам сюда! — крикнул Леонид, взбираясь наверх.
Подошвы скользят, девушки падают. Подъем становится все круче и круче. Ровными рядами стоят высокие сосны.
— Твоя «близкая» дорожка, Леонид, наверно, окажется самой длинной!
— Еще приведет нас в другое место! — смеялись товарищи.
Вера Аркадьевна, посмотрев на часы, серьезно забеспокоилась:
— Мы опоздаем! Нельзя заставлять себя ждать, — сказала она.
— Терпенье, терпенье, товарищи! Еще несколько минут, и мы будем у цели, — уговаривал их Леонид.
Он внимательно вглядывался в какие-то отметинки на деревьях.
— Чудесный лес! Стволы прямые, ровные, как натянутые струны!
— Тебе, Наташа, все напоминает скрипку. Ты жить без нее не можешь!
— А разве ты, Сережа, отказался бы послушать музыку вот здесь, в этом солнечном, золотом лесу?
— Скорее ко мне! — закричал Леонид. Когда все подошли, он сказал: — Смотрите!..
Внизу, словно в зеленой чаше, лежало озеро — голубое и гладкое, как зеркало. На противоположном берегу стоял большой двухэтажный белый дом с башней посредине.
— Неужели это он?..
— Нас заметили! — радостно сказал Леня. — Спускайтесь!..
Через озеро к ним плыла большая белая лодка. Приняв пассажиров, она снова пересекла озеро и подошла к пристани. Наташа выскочила первая. К ней подбежала Лиза.
— Как мы давно не встречались! Пойдем, я покажу тебе!..
Лиза потащила подругу. Леонид присоединился К ним. Обгоняя всех, они побежали к дому.
Вера Аркадьевна здоровалась с детдомовцами. Увидела Надю. Она загорела, поправилась и даже выросла.
— Мы нарочно пригласили вас пораньше. Хотели до приезда гостей все вам показать. А главное — поговорить с вами. Ведь мы так давно не виделись!..
Они шли по аллее, усыпанной песком. Кругом — высокие сосны. Между ними сверкало озеро.
— Какое удивительное место нашли для детдома! Я больше месяца путешествовала по Карельскому перешейку, видела много замечательных мест, но это — не уступает им!
— Я и не знала, Вера, что ты бросила своих питомцев!
— И не думала бросать. После экзаменов, как обычно, я уехала в лагерь. В июле у старших явилась мысль отправиться в туристский поход. Вместе с комсомольцами завода они наметили интересный маршрут. Директору понравилась инициатива ребят. Он предложил мне идти вместе с ними.
— Хорошо было? — спросила Надя, сворачивая с аллеи на зеленую площадку. Здесь было царство цветов. В газоны вплетались клумбы. Они были самых разных форм…
— Откуда вы такие цветы, достали?
— Это все вырастили Иван Иванович и наш завуч. Они все лето были здесь и много поработали…
Вдоль дорожки стояли высокие и низкие скамейки, удобные тележки, кресла на колесах. Дети легко передвигались на них. Широкий, ровный скат вел с застекленной террасы. Она окружала дом.
— В дождливую погоду рамы сдвигаются, — показывала Надя. — Крыша тоже стеклянная. Здесь паровое отопление. Зимой тепло будет.
Вера Аркадьевна подошла к большим шкафам, стоящим вдоль стен. Там были игрушки, самые разнообразные игры и хорошая библиотека. Стены террасы, мебель — все было выкрашено в светлые тона.
Надя провела Веру Аркадьевну по всему дому, показала ей спальни девочек, столовую, классные комнаты. Они вошли в пионерский зал.
— О такой комнате можно только мечтать, правда, Надя?
— Здравствуйте, Вера Аркадьевна!
Худенькая, высокая девочка на костылях подошла к ним.
— Галя, Галечка, неужели это ты?! — взволнованно повторяла Вера Аркадьевна, обнимая девочку. — Поправилась!
Галя стояла на костылях, в белом платье. Бледная, тоненькая и еще слабая. Но она улыбалась, и улыбка ее была полна счастья.
— Почему ты здесь, Галя, а не в саду? — удивилась Надя.
— Вы же знаете, Надежда Павловна, мне поручили выступать с ответной речью на митинге. Я и ушла сюда. Хочу продумать ее. Боюсь, что не смогу сказать так, как хочется. Можно очень сильно чувствовать и не уметь выразить словами.
— Не мучайся! Ты найдешь эти слова. Мы уходим, не будем мешать тебе.
Выйдя из пионерской, Вера Аркадьевна спросила, кто поручил Гале выступить.
— Это было желание ребят, — ответила Надя.
Накануне Тамара Сергеевна знакомила ребят с программой праздника:
— В пять часов, после торжественной линейки, должен быть митинг, — говорила она. — Сюда приедет много гостей. Нас будут приветствовать, поздравлять с переездом в новый дом, специально выстроенный для детей-инвалидов. Кто из ребят выступит с ответным словом?
Коля волновался. Ему казалось, что отвечать должен обязательно кто-нибудь из комсомольцев. Мальчик оглядывал товарищей. Мысленно проверял каждого.
«Лизу?.. Она неплохо скажет… Может, Юрку?.. Или Нину?.. Нет, не то!..» Дубков приподнялся.
— Коля, ты хочешь высказаться?
Услышав приглашение Тамары Сергеевны, мальчик растерялся. Он и не думал выступать.
— Сам-то я плохо говорю. Искал, кто бы из нас мог хорошо рассказать, как мы живем…
— И на ком же ты остановился?
— По-моему, лучше всего Гале выступить.
— А ведь верно! — поддержал его Юра.
— Галя!.. Пусть Галя говорит, — отозвалось несколько человек.
Коля продолжал:
— Она такая… такая беззащитная и хрупкая… — Он остановился, подумал, потом уверенно заявил: — Если б она была в капиталистической стране, она бы и трех дней не прожила в их трущобах! Пусть Галина сама расскажет про себя. И это будет про всех нас.
Галя, услышав свое имя, подумала: «Это невозможно!»
Робкая, застенчивая, она не могла представить себя на трибуне. И она должна будет говорить, рассказывать о себе то, что ей так трудно!
— Я не могу… — прошептала она подошедшей Тамаре Сергеевне.
Та тихо сказала:
— Тебя просят товарищи. Для всех важно знать, как вы живете.
— Я понимаю, как Гале трудно, — задумчиво сказала Вера Аркадьевна. — Но, пожалуй, на примере ее жизни лучше всего видно, что дает наша страна детям-инвалидам.
— Вера, я знала, что здесь строится дом для наших ребят, но когда приехала сюда, была поражена всем, что увидела. Посмотри, вот это наш зал. Как хорошо сделана сцена! Здесь будет выступать не только самодеятельность детдома, но и артисты из города. Сегодня после торжественного собрания Театр юных зрителей покажет нам свою новую постановку.
— Да, Надя, в таком доме и с такими ребятами хорошо работать! В прошлом году тебе нелегко было. Я удивлялась, как ты справляешься с работой и учишься. А как сейчас? Надя, институт — не вечерняя школа! В нем надо бывать каждый день и много заниматься. Успеешь ли ты?
— Не волнуйся, Вера! Я уже поняла, что совместить работу здесь и вуз — невозможно. Надо было выбирать. Сначала я думала остаться здесь. Но Екатерина Каземировна, всегда такая мягкая, ласковая со мной, тут строго сказала: «Неправильно поступаешь! В нашей стране отставать нельзя. У тебя уже сейчас не хватает знаний. Учись! На стипендию скромно, но проживешь. Кончишь институт — приедешь сюда знающим педагогом. Гораздо больше пользы принесешь!..»
— Она правильно говорит, — заметила Вера Аркадьевна. — Я тоже живу на стипендию, а летом, как на практику, еду в пионерлагерь. Советую и тебе так же поступать.
— Я так и решила. Зуева соглашается остаться здесь. Ребята ее полюбили. Она сейчас в отпуске. Как только вернется, — я перееду в город. Иначе нельзя. Я совсем мало бываю в институте… Кажется, меня зовут? — сказала Надя, прислушиваясь.
Они спустились в сад. Наде сообщили, что к ней приехали гости и ждут на спортивной площадке. Это явились Люся, Осокин, Варя и Слава. Надю они не нашли. Лиза предложила им сыграть в волейбол. Гости увлеклись игрой. Веру Аркадьевну увела Тамара Сергеевна. Она хотела осмотреть, все ли готово к приему гостей. Надя, услышав шум на футбольной площадке, побежала туда.
Мальчики громко спорили. Джек неистовым лаем старался помочь своему хозяину. Коля, красный, но, видимо, довольный, доказывал Жене, что так бить нельзя. Он изображал, как тот играет. Все рассмеялись: уж очень точно Коля передавал манеру товарища! Даже Женя перестал хмуриться и громко захохотал.
— Как Же ты, Чемпион, станешь отсюда ходить во Дворец пионеров, в студию художественного слова? — спрашивал Дубкова Сережа.
— А у нас теперь свой преподаватель. Он будет руководить драматическим кружком, ставить спектакли. Мы еще к вам в школу приедем выступать!
— Приезжайте, всегда с радостью примем вас. А вот ты мне что скажи: как же Лиза, ты и другие в школе учиться будете? В город далеко ездить.
— А зачем в город? Школа на станции, меньше километра отсюда. У детдома есть свой автобус. Нас отвозят туда и привозят. Тамара Сергеевна не хочет чтобы мы пешком ходили. Вот как у нас теперь дорогой Сережа! А ты приезжай к нам почаще. У нас есть радиокружок. Мы с тобой и Гошкой столько нового придумаем! Он сидит там целыми днями.
Надя пошла искать своих друзей. Окончив партию, они залегли на солнышке у большой сосны. Было по-летнему тепло…
— Приветствую вас, товарищи студенты! — обратилась Надя к друзьям.
Все повскакали. Одна Варя осталась лежать на спине. Она смотрела на небо сквозь пушистые ветви. Летом ей пришлось жить в городе, много заниматься перед экзаменами в Текстильный институт. Теперь она наслаждалась, греясь на солнце.
— Товарищи! — продолжала Надя. — Вы согласились помочь мне. Гости уже собираются. Нужно их принимать, устраивать. Наши педагоги и воспитатели сегодня сбились с ног. Работы еще очень много!
— Пожалуйста, располагайте нами! Я по части слесарных работ и электричества, — сказал Осокин. — Гостей занимать не умею, а всякую другую работу — с большим удовольствием!
— Не прибедняйся! — остановила его Люся. — Ты же теперь студент Политехнического института!
— Лиза, готовы ли пионеры к торжественной линейке? — спросила Надя.
— Разве уже пора? — испугалась Лиза. Она с увлечением расспрашивала Леонида о физико-математическом факультете, куда он был принят.
— Через час начало. Надо посмотреть, где ребята и готовы ли они?
— Я будут тебе помогать, — сказал Леонид, догоняя девушку.
— Люся, Слава и Степан, идите со мной!..
— А меня ты забыла? — спросила Варя сонным голосом. — Здесь так хорошо!..
— Ну и отлично! Отдыхай. Если нужно будет — я пошлю за тобой ребят.
Удары гонга сзывали всех на физкультурную площадку. Над «зрительным залом» широко раскинулись ветви деревьев с позолоченными осенью листьями, а сквозь них просвечивало синее-синее небо.
Гости уже в сборе: райкомовцы, представители общественных организаций, шефы — военные и от завода, родственники детей…
Детдомовцы — веселые, счастливые — шумно занимали места. Им отвели правую сторону площадки. На ковре, маленьких стульчиках, табуретках, в креслах на колесах уселись младшие и слабопередвигающиеся. Старшие разместились на скамейках.
Галя сидела рядом с Машей. Она волновалась. Коля был недалеко. Он шутил, старался развлечь, ободрить ее, но сегодня это ему плохо удавалось.
После торжественной линейки Тамара Сергеевна объявила:
— Слово предоставляется секретарю райкома ВКП (б).
— Мои юные друзья! — начал он. — Товарищи воспитатели! От имени райкома ВКП (б) поздравляю вас с подарком Родины — новым детским домом, построенным для детей-инвалидов, пострадавших в суровые дни Великой Отечественной войны. Этот дом будет для вас родным домом. Постройка его является новым ярким примером отеческой заботы любимого вождя, отца и учителя — товарища Сталина о детях, о вас — будущих строителях коммунизма. Помните и выполняйте указания великого Сталина, данные им молодежи на восьмом съезде комсомола: «Чтобы строить, надо знать, надо овладеть наукой. А чтобы знать, надо учиться. Учиться упорно, терпеливо».
… После всех речей и приветствий с ответным словом выступила Галя. Она сильно волновалась, пока шла к трибуне. Множество глаз, смотревших на нее, окончательно смутили девочку. Ей хотелось уйти, отказаться от предоставленного ей слова.
«Нельзя! — остановила она себя. — Меня выбрали товарищи!»
Галя медленно поднялась на подмостки. Ей предложили кресло, но девочка отказалась.
Она стояла на костылях — еще такая худенькая, слабая. Но ее ноги уже не были безжизненными, делавшими Галю такой несчастной. Они ее слушались, Галя ходила!
Все ждали, когда Галя заговорит. Здесь, на трибуне, девочка уже не боялась. Она всем существом почувствовала: это — ее долг рассказать о том, что сделала для нее Родина. Галя с трудом подыскивала первые слова. Потом подумала: «Я просто расскажу о себе».
Так она и поступила.
— Мы от всего сердца благодарим правительство, партию и товарища Сталина за прекрасный подарок. В таком доме, где сделано для нас все, мы обязаны хорошо учиться и работать. И верьте, мы отдадим все знания, все силы, а если надо и жизнь в борьбе за коммунистическое общество!
— Фашисты Америки и других стран готовят новую войну. Они равнодушно убивают миллионы людей. Их не трогают страдания сирот и калек…
Галя остановилась на мгновение, на нее смотрели суровые горящие глаза ее товарищей. Голос ее зазвенел еще громче и отчетливее:
— Мы ненавидим фашизм! Война лишила нас близких, сделала калеками. Наша социалистическая Родина стала нам настоящей матерью. Товарищ Сталин своей великой заботой делает все, чтобы детство наше было радостным. Он, как отец, заботится о нас.
— В детдом я попала круглой сиротой и калекой. Товарищи здесь были такие же сироты, как я. Мы вместе учились, вместе работали. Здесь я окончила четырехклассную школу. Стала заниматься в заочной. Перешла в шестой класс. Все эти годы училась в нашей швейной мастерской. Теперь меня считают квалифицированной портнихой. Значит я работоспособна, я могу работать!
— Воспитатели и директор всегда внимательны и ласковы к детям. А наш доктор Дмитрий Яковлевич и врачи в больнице! Сколько они сделали для меня!
Голос Гали дрогнул и снова зазвенел. Девочка выпрямилась. Лучистые глаза ее засияли:
— Ведь я не ползаю больше! Товарищи! — повернулась она к детдомовцам, — помните, какие мы с Машей были беспомощные? Помните, как дождь нас мочил, а мы не могли сами добраться до дому? А теперь Машенька уже совсем хорошо ходит, и я встала на ноги. Мы скоро сможем работать, как другие, и школу кончим. И так тянет учиться, работать и очень, очень жить хочется! Правильно сказал Коля: таким, как я, в капиталистических странах нет места! А у нас человек дороже всего. Я много думала в. больнице, особенно в бессонные ночи. Я все сочиняла письмо товарищу Сталину, хотелось ему написать, как горячо мы его любим. Мы знаем, как товарищ Сталин борется за мир для всего человечества. Как хорошо, что все народы земли слово мир соединяют с именем самого дорогого для нас человека!