Стоял март 1878 года. Уже двадцать дней над английскими островами дули сырые пронзительные ветры, шел попеременно то дождь, то снег, проносились весенние штормы. Неприятно было выходить из дома.
Но 24 марта на одной из пристаней толпилось много людей. Все они ожидали прибывающий из дальнего плавания фрегат «Эвридик». У каждого из встречающих на корабле были родные или друзья.
Время шло; корабля не было видно. Но вот около пяти часов вечера на горизонте показались мачты давно ожидаемого корабля. Через час он был уже в двух-трех километрах от берега. Нетерпение ожидающих все возрастало. Но в этот момент совершенно неожиданно налетел ураганный ветер. То был настоящий удар ветра. Ошеломленные, перепуганные люди были буквально сбиты с ног. Воющий ветер принес с собой огромные массы сырого снега. Сразу стало темно, как ночью. Однако не прошло и пяти минут, как ураганный ветер так же внезапно стих. Пропал снег, прояснилось небо.
Едва оправившись от испуга, люди вглядывались в море. Где корабль? Не случилось ли что с ним?
Но фрегата не было. Только через несколько дней водолазы нашли его на дне моря у входа в бухту. В течение четырех минут корабль был опрокинут ветром и затонул вместе со всем экипажем, не дойдя двух километров до берега.
Немало и других бед наделал в тот день этот внезапный, короткий ветер, пролетевший над побережьем Англии.
Это был шквал. После 1878 года ученые стали наблюдать повадки шквалов, описывать их прохождение над землей. Теперь мы уже многое знаем о том, какие причины порождают этот внезапно возникающий ветер, который и в наши дни может причинить большие неприятности, хотя, конечно, современным пароходам не страшны никакие бури.
По своей природе шквал — это тот же ураганный ветер. Он отличается только крайней внезапностью и малой продолжительностью.
Шквальный ветер сравнивают с ударом. Это правильно: настолько велики те опустошения, которые производит шквал в течение очень короткого времени — за какие-нибудь две-три минуты!
Шквал всегда идет длинной, узкой полосой — от двухсот метров до шести километров шириной. Скорость ветра достигает иногда ста и более метров в секунду, то есть свыше трехсот пятидесяти километров в час! Частым спутником шквала бывают грозы, на границе которых, при встрече холодных и теплых масс воздуха, и образуется этот внезапный ветер. Образование шквала всегда связано с резким изменением направления ветра.
Шквальное облако имеет очень характерный вид. Оно черное, с рваными краями и белой завесой дождя в глубине. Облако идет над самой землей; нижний его край находится в постоянном движении — каждую секунду он меняет свой вид.
В мае 1937 года очень сильный шквал пронесся над одним из районов Москвы. Он продолжался всего три с половиной минуты, но сколько произвел разрушений! На многих домах были сорваны крыши, с корнем вырваны огромные деревья, опрокинуты трамваи, убиты и искалечены люди. Сила ветра была такова, что в некоторых местах были выдавлены зеркальные стекла витрин!