Посмотрите на географическую карту мира. Пять частей света заселяют народы земного шара. Вот Америка, протянувшаяся от Аляски до Огненной Земли; Европа — наиболее заселенная часть Земли; Азия — самая большая часть света; Австралия — самый маленький из континентов Земли; Африка — знойный материк с огромными незаселенными пространствами.
На севере Африки вы видите надпись: «Сахара». Это пустыня, одно из самых жарких мест на Земле. Круглый год в Сахаре стоит нестерпимый зной. Дожди здесь редкие гости. Она занимает около 9 миллионов квадратных километров.
Люди избегают великой пустыни. Чем может она привлечь человека? В ней так мало необходимых для жизни воды и пищи. К тому же Сахара издавна отпугивала всех своими песчаными бурями. Эти бури называются самумами («самум» обозначает по-арабски «ядовитый», «отравленный»).
За час, полчаса до самума солнце начинает как бы заволакиваться мутной пленкой. На горизонте показывается маленькое темное облако. Оно быстро растет в размерах. Резкими порывами налетает жгучий ветер, поднимая в воздух песчаную пыль. Вот облако заняло уже полнеба (рис. 7).
Рис. 7. Самум надвигается.
С воем и свистом налетает самум на караван путников. Сквозь тучи песка виден только слабый красный диск солнца. Единственное спасенье людей — это лечь на землю и плотно закрыть голову одеждой. От зноя и удушья люди часто теряют сознание.
Какова же причина сильных ветров Сахары?
Все та же, что и в других местах. Вы уже знаете, что в Сахаре на протяжении многих сотен километров солнце очень сильно нагревает поверхность земли. Раскаленные пески отдают свое тепло нижним слоям воздуха, и они, нагревшись, устремляются вверх. Благодаря этому в Сахаре очень часто наблюдается пониженное давление воздуха у земли, и сюда устремляются со всех сторон воздушные массы. Возникают сильные ветры, дующие по направлению к Сахаре; она как бы втягивает в себя воздух из окружающих стран. Так образуются над пустыней песчаные вьюги.
Знает пустыня Сахара и другое грозное явление природы — огромные песчаные вихри-смерчи. Это вихри, образующиеся на перегретом песке. Горячий песок нагревает воздух до пятидесяти и более градусов тепла. Воздух с силой устремляется вверх. Поднимаясь по винтовым кругам, он увлекает за собой тучи песка. Над землей образуется вращающийся песчаный столб. Сметая все на своем пути, этот столб с шумом несется вперед, становясь все выше и толще.
Бывает, что за одним таким смерчем следует несколько других. Долгие часы они, шипя, кружат по пустыне, сталкиваются, рассыпаются, рождаются вновь.
В той же Африке, в долине реки Нила (Египет), много бед приносит, как его называют египтяне, «ветер, дующий пятьдесят дней». По-египетски это произносится «хамсин».
Хамсин, сухой и яростный ветер пустыни, свирепствует в Египте в летние месяцы часто не один день подряд. Только на час-два стихает временами этот ветер, а затем — с новой силой разрушает глиняные постройки египтян, губит деревья. Тучи мелкой песчаной пыли закрывают небо. Становится тяжело дышать. Жгучий песок забивает носоглотку, уши, глаза.
За час или два до наступления хамсина голубое безоблачное небо Египта желтеет. Солнце становится похожим на луну. В воздухе разливается такая духота, что звери, птицы и люди начинают задыхаться. Предчувствуя бурю, птицы и дикие животные прячутся по гнездам и норам.