Жил богатый человек. Он владел бесчисленными стадами коров и овец, обширными угодьями, а женился на редкостной красавице. К сожалению, жена оставалась бесплодной. В данном случае это было особенно обидно, ибо сам брак заключили прежде всего в надежде обзавестись наследниками.
Муж и жена многократно ходили в церковь, вымаливая потомство.
Кому оставим мы наши стада и земли! восклицали они, падая на колени.
В такие минуты оба порой проливали слезы. Порой, впрочем, не проливали.
Через десять лет муж предложил взять какого-нибудь ребенка на воспитание, но жена отказалась. Она полагала, что надо и дальше просить Господа даровать сына.
Наконец, на пятнадцатом году замужества женщина забеременела. Прошло пять месяцев, а затем и девять. Однако потребовался еще месяц, прежде чем женщина смогла родить. Принимавшие роды четверо повитух узрели младенца в облике крокодила с человеческой головой.
Послал им Бог крокодила значит, так надо! рассуждали повитухи.
Мать дала новорожденному грудь, стала воспитывать у себя в доме и полюбила все же родной сын. Отец запил.
Незаметно миновало пять лет, сын заговорил. Это крокодил-то! Но вот на задних лапах ходить так и не научился, все ползал на брюхе. Потом ему исполнилось десять лет, а там и пятнадцать: крокодил освоил чтение. Писать, правда не мог лапа не позволяла. Этих когтистых лап было четыре. И хвост здоровенный! Рос крокодил быстро, огромный стал, матерый такой, ох, матерый! И цвета, пожалуй что красноватого, вернее попросту ярко-красного.
Когда ему исполнилось восемнадцать, потребовал себе женщину.
Жениться желаю! сказал матери.
То есть что ты имеешь в виду? удивилась та. Как ты можешь жениться?
Будто не знаешь у вас же столько добра, богатства какие! Жени и все! Ведь вы меня как наследника выклянчили, сам я рожать себя не просил, отвечал крокодил.
Сын все же, надо достать ему жену, решили родители.
Поискав, невесту нашли. Все слышали, что жених крокодил, но зато богатый наследник, поэтому родители девушки уступили. «Может, ничего с ней особенного не случится?» размышляли они.
Свадьба была роскошная. Состоялась она в доме священника, отслужившего перед этим обедню. Невеста оказалась прехорошенькой. Молодых с песнями довели до опочивальни молодого в сущности несли, ведь на задних лапах он не передвигался. Невесту раздели, оставили ей три свечи и затворили дверь.
Ночью крокодил задул свечу и велел супруге:
Ложись!
Та, по своей невинности, ничего плохого не ожидала, легла, а крокодил бросился на нее и пожрал. Сперва кровь выпил, а потом скушал все до последнего пальчика.
Утром родители пришли поздравить молодых в руках кружки с пуншем. Стучат в дверь, открывают пол склизкий, по нему кости разбросаны, крокодил тоже в крови, морда красная. Что теперь делать?!
Пришлось платить родителям невесты жуткую сумму денег, чтобы они не начали никуда жаловаться. Хорошо сумели договориться.
Как ты мог сожрать женщину, которую дали тебе в супруги! посыпались на крокодила упреки.
А тут ничего не поделаешь есть хотел! отрезал сынок.
Тогда ему привели новую жену из другого селения. Снова отпраздновали свадьбу и опять та же история: для начала, перекусив горло, выпил у молодой кровь, а потом объел мясо.
Так повторялось неоднократно. Теперь уже повсюду стало известно, что крокодил пожирает невест. В конце концов попалась очень красивая, но бедная девушка. Родители крокодила явились к ее отцу.
Нет, отвечал он, о вашем сыне слишком много чего рассказывают!
Пусть рассказывают, не в том дело! Если с вашей дочерью случится какая-нибудь неприятность, дадим за нее настоящую цену, в накладе не окажетесь!
Ладно, заколебался отец девушки, я с ней поговорю.
Отец принялся умолять дочь, а сам плачет.
Ты же знаешь, сколько у нас детей, кормить нечем. А так получим скот, землю, деньги. Если же с тобой что случится, закажем торжественную обедню. А твои младшие братишки и сестренки представляешь, какое образование мы им дадим!
Девушка склонялась к тому, чтобы пожертвовать собой ради семьи, но все же решила посоветоваться с колдуньей. Та взяла девушку за руку и стала изучать линии на ладони.
Так… Ясно, что суждено тебе выйти замуж. Однако… с этим, как его там, жить не будешь…
Конечно, не буду, заплакала девушка, раз он меня съест в первую же ночь!
Ничего не съест! уверенно объявила гадалка. Когда останетесь после свадьбы одни, крокодил тебе скажет ложись! А ты не слушайся, пусть он первый ляжет. А как ляжет, то жди пока заснет, тогда ложись рядом. И еще: когда он станет ложиться, раздастся звук, словно кожу сдирают так ты не бойся, ничего плохого от этого не будет. Не волнуйся!
Красавица побежала к родителям в радостном настроении. Узнав, что дочь согласна, те тут же отправились к дому будущего жениха. Крокодил услышал, что дело сладилось и от счастья даже перекувырнулся пару раз через голову. А потом забрался на кровать он лежал на ней целыми днями, лишь изредка спускался на пол.
Итак, опять свадьба. Играла музыка и все лишь по поводу бракосочетания паршивого крокодила! Пока длилась церемония, жених дремал на скамейке. Но лицо у него было человеческое, глазки такие серые. В опочивальне крокодил задул свечу.
Ложись! сказал он супруге.
Нет, ты ложись первым!
Лечь должна ты! настаивал жених.
Только после тебя!
Да ложись же!
Не лягу и все! упорствовала невеста.
И крокодил уступил. Он лег. В темноте послышался шорох и треск, будто кожу сдирали. Женщина перепугалась ужасно. «Что-то происходит!» думала она. В замешательстве она позабыла последние наставленья колдуньи. Треск прекратился, и она снова услышала голос:
Ложись!
Но она не решалась на кровати же крокодил, готовый ее сожрать.
Женщина зажгла свечу. Гадалка прямо предостерегала не делать этого, но страх быть съеденной пересилил благоразумие. Пламя осветило не крокодила, а прекрасного рыжеволосого юношу. Она наклонилась обнять его, но тот превратился в ветер и со свистом унесся вдаль, вылетев наружу сквозь щель под стропилами крыши.
Молодая так и осталась жить в доме родителей крокодила, а те признали ее своей законной невесткой. Ведь больше у них все равно никого не было.
Матери исчезнувшего крокодила люди сказали:
Вот умрешь и станут тебе в наказанье одну грудь змея сосать, а другую жаба. Потому что нельзя просить у Бога того, что он не желает давать. Никогда у тебя детей не будет!