Перед рассветом, в час, когда Чернов и его разведчики захватили немецкий дот, рота капитана Розикова заняла свое место на участке соседнего полка. Дождь косыми струями хлестал землю. Иногда резкий порыв ветра неожиданно подхватывал потоки дождя и кидал в лица автоматчиков холодные и жесткие капли.
Вполголоса переговариваясь и ворча на дождь, солдаты не спеша размещались в мелких одиночных окопчиках, вдоль кустов, тянущихся от болота к Варшавскому шоссе.
Над передним краем немцев, в полукилометре от рубежа, занятого автоматчиками, висели в воздухе десятки мощных осветительных ракет - «фонарей», заливая всю местность ровным призрачным светом.
Облюбовав себе окоп в двух шагах от могучей ели и положив в него санитарную сумку, Зина стояла, прислонившись плечом к мокрому стволу дерева. Глаза девушки были устремлены на ракеты, горящие над передним краем врага, и десятки тревожных мыслей роились в ее мозгу. Зина думала о Чернове и о его товарищах, которые сейчас где-то по ту сторону этих ярких огней делают свое героическое дело. Там, вокруг них, всюду враги, каждый их шаг стережет смерть.
Полчаса назад капитан Розиков объяснил задачу, поставленную роте: просочившись в стык между флангами частей противника, вызвать в ближнем вражеском тылу панику, а затем ударить по ложбине, пролегающей рядом с шоссе. Там надлежало закрепиться и ждать подхода наших танков, а затем вместе с ними прорваться за мост.
Девушка догадывалась, что где-то на этом пути рота встретится с разведчиками Чернова. Но где? Зина не могла знать замысла командования. Ей было совсем неизвестно, что группа Чернова захватила вражеский дот, что над всем этим участком фронта занесен тяжелый молот наших гвардейских дивизий.
Прижавшись к стволу дерева, она смотрела на мертвый, безжизненный свет «фонарей» и старалась представить себе, где сейчас находится Чернов, что он делает и удастся ли ему вернуться живым и здоровым.
Внезапно страшный многоголосый рев оглушил и даже заставил присесть перепуганную девушку. Окрестность ярко озарилась красно-золотистым светом. Плотнее прижавшись к дереву, Зина оглянулась.
- Фу! - облегченно вздохнула она вслух. - В первый раз так близко услыхала! Ну и залп!..
Позади нее в предрассветной тьме на расстоянии нескольких сот метров с ужасным ревом вспыхивали и пылали, как показалось Зине, громадные раскаленные топки. И оттуда, из этих топок, через головы солдат протянулись в сторону врага огненные полосы, сливающиеся в одно сплошное полотнище пламени. Теперь все кругом было освещено его феерическим светом, и неживой, мертвенный блеск немецких «фонарей» исчез, растворился в полыхающем пламени залпа гвардейских минометов.
Началась артподготовка. Через полминуты все кругом грохотало. Сотни артиллерийских зарниц вспыхивали в полутьме рассвета.
Вдруг Зина почувствовала, что ее схватили чьи-то руки и, немного приподняв, бережно опустили в окопчик.
- Ты что поверх земли торчишь! - услышала она сердитый голос Розикова. - Думаешь, для тебя у немцев снаряда не сделали? Сейчас они отвечать начнут, сиди, пожалуйста, в окопе, не высовывайся. - Капитан заставил Зину присесть в окопе и, погрозив ей пальцем, побежал куда-то на правый фланг.
Но в окопе не сиделось. Зина снова выглянула. Насколько можно было видеть в слабом свете наступающего утра, все автоматчики стояли, навалившись грудью на брустверы окопчиков, повесив на шею автоматы, готовые по первому зову командира кинуться в атаку.
Зина надела на плечо санитарную сумку и, вдруг вспомнив о партийном билете, торопливо расстегнула ворот гимнастерки. Засунув руку за пазуху, она тщательно ощупала клапан внутреннего кармана - застегнут ли? Карман был застегнут на пуговицу и заколот еще булавкой.
Больше всего на свете Зина боялась как бы во время атаки не выронить из внутреннего кармана недавно полученный ею партийный билет.
* * *
В первую, разбитую снарядами траншею врага автоматчики капитана Розикова ворвались в тот момент, когда немцы только начали вылезать из блиндажей и укрытий. Фашисты, еще не успевшие придти в себя после тридцатиминутного артиллерийского шквала, по существу и не пытались задержать натиск автоматчиков. Не потеряв ни одного человека, рота прорвалась в ближайший вражеский тыл. Рассвело. Дождь совершенно прекратился. Но с наступлением утра видимость не улучшилась. Вслед за рассеявшейся тьмой на поле боя надвинулся густой, как молоко, туман.
У редкой тополевой посадки, тянувшейся вдоль широкой канавы, до краев налитой мутной водой, рота на минуту задержалась. Позади, на переднем крае немцев, судя по доносившимся оттуда звукам, шел рукопашный бой. Сквозь туман слышались крики, короткие автоматные очереди, грохот гранат, да где-то справа бил прерывистыми, испуганными очередями немецкий пулемет.
Около Розикова появились лейтенанты - командиры взводов.
- Пора! - коротко приказал капитан. - Выполняйте! Вы, Ляпин, отсюда к шоссе, а вы, Мальцев, - к болоту. Выход к оврагу. Желаю успеха!
Через минуту оба взвода скрылись в тумане.
Капитан остался со взводом Гопоненко. Здесь же были разведчики Чернова, не ушедшие с лейтенантом в немецкий тыл.
- Не все ротой командовать. И про взвод забывать не годится, - с улыбкой подмигнул Розиков Зине.- Ну, Гопоненко, значит, ты у меня за помкомвзвода. А Зина, как всегда, - самый главный медицинский начальник. Действуем!
Зина с интересом посмотрела на капитана. Таким она видела его впервые. До сих пор в бою Розиков всегда командовал ротой, а сейчас он сам шел во главе взвода, собираясь принимать непосредственное участие в схватке, наряду с любым своим автоматчиком. Даже вид его сейчас был не такой, как в прежних боях. В том, как Розиков привычно поправил на шее ремень автомата, взглянул на компас и прищуренными зоркими глазами начал всматриваться в туман, сразу почувствовался бывалый, знающий свое дело солдат. И Зина, поглядев на него, вдруг подумала: «Как они с Черновым похожи друг на друга». Ей не показалось странным это сходство низенького смуглого пожилого узбека с беловолосым высоким двадцатипятилетним донским казаком. В бою они действительно были похожи друг на друга.
Туман, скрывая движение взвода, в то же время ослеплял автоматчиков. Не желая до выхода к ложбине ввязываться в бой, Розиков приказал двигаться быстро, но бесшумно.
- Чтобы шум был совсем маленький, как мыши в рисовой соломе. Вперед!
Несколько минут двигались почти наощупь. Внезапно вслед за капитаном автоматчики, как скошенные, упали на землю Совсем рядом ударила залпом четырехпушечная батарея врага. Солдаты осторожно отошли назад и стали обходить батарею слева.
- Какой скандал, - с прежней озорной ноткой в голосе полушепотом сказал Розиков Зине. - Без предупреждения прямо на огневую въехали.
Договорить капитану не удалось. Взвод чуть не уперся во фланг пехотной колонны немцев, двигавшейся к передовой. Сквозь дымку тумана, как за кисейной занавесью, еле проступали силуэты немецких солдат.
«Подкрепление!» - сообразил капитан. И, быстро развернув взвод по команде «Противник оправа!», Розиков ударил по фашистской колонне залпом из тридцати автоматов и двух ручных пулеметов. Вой, стоны и крики фашистов, донесшиеся из тумана, показали, что залп достиг цели. Тотчас же свернув взвод, капитан броском отвел его в сторону.
Немцы, обстрелянные в собственном тылу, вообразили, что перед ними крупные силы прорвавшегося противника, который сейчас их атакует.
Вопли сменились беспорядочным, но густым ружейно-пулеметным огнем. Там, где минуту назад были автоматчики, засвистели сотни пуль. Только что стрелявшая четырехпушечная батарея умолкла. Пули, адресованные советским автоматчикам, должно быть, вывели из строя орудийную прислугу немцев.
Еще несколько раз наталкивался Розиков на вражеские подразделения, с огнем прорываясь вперед или неслышно обходя их стороной. Бой в тумане был необычным и приносил много сюрпризов. Не раз капитан слышал в десяти шагах от себя голоса немецких солдат и, пользуясь туманом, уходил со своим взводом незамеченным. Но не всегда обходилось благополучно. Несколько раз, видимо, почуяв опасность, немцы первыми открывали огонь. Упал смертельно раненный разведчик Умаров. Кинувшейся к нему Зине он строго сказал:
- Не надо. Не тронь. Я совсем все кончил. Не нужно.
Зина и сама видела, что перевязка не нужна.
- Капитана позови! - опять сказал Умаров. Увидев подходившего капитана, он начал лихорадочно теребить орден «Славы», висевший у него на груди. Но силы уже оставляли разведчика. Поняв его желание, Зина сняла орден.
- Комсомольский билет достань, - прошептал Умаров. Он повернул бледное лицо к склонившемуся над ним Розикову и невнятно сказал: «Скажите моему лейтенанту, Умаров прощался с тобой. Привет передавал. Скажите…» - и Умаров затих. Остановившиеся помутневшие глаза его стали медленно закрываться.
На ходу Зине пришлось сделать перевязки нескольким легко раненным бойцам. Все автоматчики знали, что в этих условиях каждый раненый превращается в обузу для взвода. И когда с простреленной ногой упал Гопоненко, он сразу же после перевязки встал и, опираясь на подобранную немецкую винтовку, как на костыль, заковылял, не отставая от взвода.
Все же потери были меньше, чем ожидал капитан. Немцы, видимо, ни разу не заметили взвода, и обстрел вели только немецкие отряды заграждения или подразделения второго эшелона, тревожно чувствовавшие себя в тумане. Теперь, когда взвод отошел уже километра на три от передовой, капитан, повернув влево, решил выходить на шоссе.
Когда шоссе, по расчетам капитана, было уже рядом и местность стала повышаться, Розиков облегченно вздохнул. Где-то здесь возвышенность, по краю которой тянулось шоссе, была перерезана глубоким оврагом.
Шум боя, кипевшего на переднем крае, скрадываемый расстоянием и толщей тумана, звучал все глуше; зато из глубины немецкого расположения очень активно били тяжелые батареи.
Туман редел с каждым шагом. Чем выше поднимался взвод на возвышенность, тем реже, прозрачнее становилась пелена тумана. Еще минута - и автоматчики залегли. Сквозь поредевший туман впереди угадывалось скопление людей, машин и повозок. Взвод вплотную подошел к шоссе. В то время как Розиков лежал, пытаясь разглядеть, что делается на шоссе, к «ему сбоку подполз Гопоненко.
- Товарищ гвардии капитан, разрешите продвинуться вперед, вон до той опрокинутой брички, и выяснить данные о движении противника на шоссе? - шепотом спросил старший сержант.
- Но ведь ты же ранен?! - возразил Розиков.
- Что ж такого? Ходить, конечно, плохо, танцевать не гожусь, а ползать рана позволяет.
- Двигай, только быстро!- разрешил капитан.
Через десять минут Гопоненко приполз назад.
- Едут все больше в сторону передовой, но, видать, и там какая-то пробка - стоят, - докладывал он капитану. - С передовой подвод мало движется, только с ранеными, а машин совсем нет.
«Неужели это Ляпин уже шоссе оседлал? - подумал капитан. - Тогда мы здесь поддадим жару».
- Пулеметчики, ко мне! - сказал он вслух.
Капитан сам подробно объяснил задачу пулеметчикам.
- Смотрите, - закончил он, - пока мы будем орудовать в центре, чтобы вы мне оба конца шоссе очистили. Огонь открывать после взрыва наших гранат. Ясно?
Расчеты пулеметов уползли вперед.
Капитан окинул глазами развернувшуюся цепь автоматчиков. Взяв автоматы в левую руку, а в правой сжимая гранаты, бойцы лежали, готовые мгновенно вскочить и кинуться в атаку. Но капитан не хотел рисковать. Удовлетворенно улыбнувшись, он скомандовал:
- По-пластунски вперед! - И сам, вытащив из сумки гранату, первым пополз к темневшим на дороге обозам. До шоссе оставалось не более тридцати метров, когда, заглушая отдаленный грохот боя и шум, царивший на переполненной людьми и машинами дороге, зазвенел высокий голос Розикова:
- Батальон… По фашистской сволочи! Гранатами! Огонь!
Прямо среди машин, людей и подвод гулко ухнули первые три десятка гранат. Вслед за ними торопливо затрещали автоматы и, прочесывая в обе стороны шоссе косоприцельным огнем, залились длинными очередями пулеметы.
И сквозь этот грохот и треск слышалось хлесткое, как удар:
- Батальон! Вперед!
Пылали подожженные машины, вздыбленные лошади рвали постромки.
Гопоненко, рискуя сорвать голос, надсадно кричал двум солдатам, пытавшимся поджечь машину, груженную снарядами:
- Хлопцы! Подавайтесь вправо, до капитана. Хиба ж так поджигают, у ней же бензобак на заду. Там поджигать надо. Подавайтесь до капитана, а я тут трошки сам повоюю.
Машины загорались одна за другой. Черные коптящие столбы дыма поднимались высоко над землей. Обезумевшие от ужаса фашисты бестолково метались среди опрокинутых бричек, скачущих лошадей, горящих машин. Отчаянные крики и вопли то и дело заглушались взрывами гранат да сухим стрекотаньем автоматов и пулеметов.
Дым от подожженных машин становился все гуще, то скрывая, то вновь открывая картину короткой и беспощадной схватки. Минут через десять шум боя и крики гитлеровцев стали стихать. Впереди на шоссе, растянувшись метров на сто, стояли брошенные машины, повозки, валялись убитые фашистские солдаты, лошади, а дальше все шоссе было чисто. Слева от него сквозь еле заметную дымку тумана возвышенность отливала червонным золотом созревшей пшеницы. Капитан с полминуты разглядывал возвышенность в бинокль и, не отнимая его от глаз, удовлетворенно сказал:
- Правильно вышли. Вон овраг. Как на карте.
Автоматчики, не дожидаясь свистка, собрались
к капитану.
- Раненых сколько? - спросил Розиков подошедшую Зину.
- Легко раненных три. Один убит.
- Кто?
- Кравцов.
- Где он?
- В пшеницу пока положили. Место заметили. Документы у меня.
Капитан приказал всем подойти поближе.
- Внимание, товарищи! Вон там, в овраге расположена тяжелая батарея противника. Специально для наших танков фашисты приготовили. Поэтому дорога нашим танкам заперта. Мы ее открыть обязаны. Первое орудие берем сразу. У него останутся раненые с задачей подорвать его. Затем берем два других. Понятно?
- Понятно, товарищ капитан.
Розиков внимательно оглядел разгоряченных боем автоматчиков. У всех в руках, за поясом и даже за голенищами сапог торчали трофейные немецкие гранаты с деревянными ручками.
- А это зачем?
- Трофеи наших войск и потери противника, товарищ капитан! - ответил черноволосый, с тонким, как у девушки лицом, автоматчик - командир первого отделения.
Розиков знал, что этого автоматчика в роте мало кто называл по фамилии. Боец с гордостью носил прозвище «Одессит», напоминавшее всем его родной город.
- Эти трофеи, товарищ капитан, брать можно. Одним словом, боевые трофеи.
- Правильно. Эти трофеи брать нужно. Дайте и мне парочку!
Подходя к оврагу, капитан развернул взвод в цепь. Неожиданно длинная пулеметная очередь полоснула навстречу автоматчикам. Люди залегли.
Никто не заметил, как Розиков в первые секунды обстрела вдруг вскинул обе руки, точно желая схватиться за голову, и тяжело упал на землю. Однако, не слыша привычной команды, автоматчики заволновались. И тогда по цепи пробежали страшные слова:
- Погиб командир. Убило капитана.
Зина, услышав тяжелую весть, поползла к Розикову. Весь взвод, забыв про низко летящие пули, следил за девушкой.
Осмотрев рану, Зина крикнула:
- Жив капитан! Рана легкая, но оглушило его здорово.
- Слушай мою команду, - раздался голос Одессита. - Командир ране‹н, взводом командую я… Вперед!
Одессит вскочил, сделал несколько прыжков вперед и швырнул гранату в нависшую зелень уже недалеких кустов. В ту же секунду мимо него пробежали товарищи, засыпая гранатами устье оврага.
Пулемет замолк. Автоматчики ворвались в овраг.
* * *
Зина бросилась вперед вместе со всеми, но тут же почувствовала резкую боль, словно кто-то проткнул ей ногу раскаленным железным прутом, и упала на землю.
«Ранило?» - скорее удивилась, чем испугалась, девушка и стала ощупывать раненую ногу. - Не навылет, значит, кость задело, - сокрушенно шептала она. - Как же так, опять в госпиталь уеду. Отвоевалась?..
Огорченная тем, что она уже отвоевалась, Зина почувствовала, как горячие слезы снова застилают ей глаза. Закусив губу, Зина стала доставать из сумки свой индивидуальный пакет.
В десяти шагах от нее стонал и отчаянно ругался Одессит, ощупывая руками свое окровавленное колено. Недалеко от него лежало еще несколько раненых. Перевязав свою ногу, Зина хотела встать, но не могла. Тогда она попыталась ползти. Но боль сковала Есе ее движения.
- Голубчики, может, сюда подползти сумеете? Меня тоже зацепило, не могу я к вам подойти, - крикнула она раненым.
Сильно хромая, пришел Гопоненко, отставший от взвода где-то еще у шоссе. Он помог раненым добраться до Зины и, так же ковыляя, ушел в зелень оврага.
Перевязывая раненых, Зина не заметила, как поднялся Розиков. Прижав к голове руку и, пошатываясь, капитан подошел к ней.
- Опасно меня? В госпиталь отправят? - спросил он, останавливаясь возле девушки.
Зина обрадованно взглянула на капитана и засмеялась.
- Пустяки, оглушило вас. А рана легкая. Кожу сорвало. - И, вытащив фляжку со спиртом, она протянула ее капитану: - Возьмите. Глотка два выпейте. Поможет. Легче станет.
В глубине оврага раздалось несколько взрывов.
- Кто со взводом?
- Гопоненко туда ушел. Атака хорошо прошла. Дружно взяли.
Из кустов показался Гопоненко.
- Товарищ капитан, артиллеристы удрали. Орудия нами подорваны.
- Закрепляться! - приказал капитан.- Будем ждать наши танки.
* * *
Еще задолго до начала артподготовки к холму, на котором помещался командный пункт подполковника Горшенина, подкатила потрепанная, видавшая виды «эмка».
Подполковник Горшенин, невысокий, худощавый брюнет с заметной сединой на висках, встретил подходившего комдива у подножия холма.
Выслушав рапорт, генерал спросил:
- Готов? Подкрепление от Шатова прибыло?
Комдив прекрасно знал, что и подкрепление прибыло и Горшенин сделал все, что нужно, но все же с удовольствием выслушал короткий и четкий рапорт подполковника.
- Точно так, товарищ генерал-майор! Все в порядке. Из хозяйства Шатова прибыл один батальон и рота автоматчиков. Автоматчикам поставлена отдельная задача, а батальон пока в резерве.
Поднявшись на холм к блиндажу по разбухшей, скользкой от дождя земле, генерал остановился на самой вершине холма и, глядя на огни осветительных немецких ракет, усмехнулся.
- А завидует сейчас тебе Шатов. Ох, наверно, крепко завидует, что не он, а ты первым на тот берег вылезешь.
Подполковник рассмеялся.
- Ничего. За мной не пропадет. И Шатов еще не раз с моей помощью отыграется.
Генерал посмотрел на Горшенина.
- Отыграется, конечно. У тебя разведка не та. Забываешь ты, подполковник, о своей разведке. Ты смотри, у Шатова как! Чернов простым солдатом у него был, когда еще Шатов в сорок втором ротой командовал, а теперь Чернов лейтенант. Вырастил себе Шатов разведчика. И у самого Чернова разведчики на подбор. Настоящие солдаты. Нурбаев не сегодня-завтра тоже на взвод разведки встанет. Офицером сделаем. Вырос человек. Орел. А ведь до сорок первого года винтовки не видел.
Подполковник молчал. Он знал, что разведка - это любимый конек комдива. Генерал, когда-то тоже был лихим разведчиком.
Но генерал круто переменил разговор и взглянул на часы.
- По данным, полученным от Чернова, немцы предполагают начать в 5.00. Мы их опередили. Через пятнадцать минут начнем артподготовку. В батальонах был? Задачу знают все? Смотри, в 6.00 пойдут наши танки.
И, не дожидаясь ответа, повернулся и стал спускаться в блиндаж.
В блиндаже было чадно от двух коптящих лампочек. Здесь, в узком и длинном помещении, находилась вся ячейка управления.
- Продолжайте заниматься своим делом, - сказал генерал вскочившим офицерам и, пройдя в глубь блиндажа, сел на предложенный ему венский стул, неизвестно какими путями попавший на (наблюдательный пункт гвардейского полка.
Было тихо. Тянулись те томительные минуты перед началом боя, когда уже все сделано и проверено десятки раз, и остается только ждать и смотреть на часы, удивляясь, как медленно течет время.
Но сидеть, ничего не делая, в присутствии генерала офицерам было неловко. Люди снова, - в который уж раз! - взялись каждый за свое дело. Начальник штаба склонился над знакомой, изученной до мельчайших штрихов, картой. Инженер что-то стал вполголоса объяснять командиру саперного взвода. Начальник разведки, потоптавшись и не найдя подходящего занятия, протер стекла бинокля и вышел из блиндажа наружу.
Генерал сидел молча, разминая в руках вытащенную из портсигара папиросу. В его прищуренных глазах пряталась ласковая, с хитрецой, усмешка. Его ли, почти тридцать лет прослужившего в армии, бывшего командира конной разведки в дивизии Щорса, могла обмануть эта -ненужная суета? Именно спокойствие, царившее в блиндаже перед приходом генерала, убедило его в том, что люди сделали все возможное, чтобы обеспечить успех предстоящего боя.
В углу блиндажа, у самого входа, у аппарата сидел телефонист. В тишине он непрерывно бубнил хриплым, простуженным басом:
- Зефир! Зефир! Ты слышишь меня? Это я, Тюльпан! Тюльпан, говорю, я! Ты слышишь меня, Зефир?! Эго я, Тюльпан. Как у вас там? Спокойно, говоришь? Ну и хорошо! Это я связь поверяю.
Переждав полминуты, телефонист начинал снова:- Роза! Роза! Как ты меня слышишь?! Это я, Тюльпан! Поверка! Как слышишь меня?
Комдив был любителем и знатоком цветов. Сейчас, слушая, как за его спиной хриплый бас уверял какую-то Розу в том, что он Тюльпан, генерал не мог не рассмеяться. Ему захотелось взглянуть на этот «цветок». Он оглянулся, но свет лампочки, стоявшей на столе, не достигал угла, где сидел связист. Комдив увидел только заляпанные грязью ботинки, не менее чем сорок пятого размера, и такие же грязные обмотки, обтягивавшие худые и длинные ноги телефониста. «Да, Тюльпан! Ничего не скажешь. И придумывают же связисты себе позывные», - усмехнулся он про себя.
А время шло. Генерал взглянул на часы и вопросительно поднял брови.
- Что такое? Неужели мои спешат? Последняя минута истекла.
Но в этот момент донесся шум залпа гвардейских минометов.
- Началось, - сказал генерал, и все вокруг облегченно вздохнули.
Гул артиллерийских залпов нарастал с каждой секундой. Уже через минуту блиндаж дрожал мелкой непрестанной дрожью. С потолка, сквозь щели между бревнами, начали сыпаться тонкие, веселые струйки песка. Генерал встал и, сгибаясь в низких дверях, вышел наружу.
* * *
Рассвело. Генерал, вышедший с началом артподготовки из блиндажа, так и не возвратился в него. Поспешившему вслед за ним подполковнику Горшенину он сказал ворчливо:
- Ну, что ты сюда вылез? Иди, руководи боем. Я за тебя командовать полком не буду.
Бродя по вершине холма, комдив привычным ухом солдата ловил шум недалекого боя. Нахлынувший от болота густой туман не мешал комдиву ясно представлять себе все, что творилось на переднем крае. Сначала до него докатилось оттуда раскатистое «ура», а затем послышались редкие автоматные очереди и частые взрывы ручных гранат, всегда сопровождающие рукопашный бой в окопах. Потом на левом фланге вдруг раздалось несколько винтовочных залпов и поднялась оживленная трескотня пулеметов. Комдив подошел к дверям блиндажа и, послушав еще несколько секунд, крикнул:
- Что-то у тебя, Горшенин, на левом фланге не вытанцовывается?! Принимай меры!
Но скоро замолкла трескотня и на левом фланге. Шум боя заметно стих, откатившись в глубину обороны противника. Вспотевший, с всклокоченными волосами Горшенин выскочил из блиндажа и, вдохнув полной грудью свежий утренний воздух, доложил:
- Готово, товарищ гвардии генерал-майор! Первая траншея целиком наша! Завалы на шоссе разобраны. Противник отходит. Разрешите перенести командный пункт поближе? Туман, черт его возьми, мешает.
- Готово, говоришь? Хорошо. Поздравляю с удачным началом. Туман, конечно, здорово помешал. Артиллерия и авиация только по лесу за рекой и работают. Ну, ты иди, иди! Развивай успех. Танки что-то запаздывают. Уже время.
Генерал начинал нервничать. Уже пять минут тому назад танки должны были пройти мимо этого холма, а они до сих пор не появлялись. Он прекрасно понимал, что творится сейчас на маленьком пятачке земли по ту сторону реки у моста, какой напор там выдерживает пятерка разведчиков. Да и выдержит ли она? Перед глазами генерала отчетливо встало перечеркнутое шрамами, суровое лицо Чернова с насмешливо-внимательными глазами и спокойно сосредоточенное, с почти сросшимися на переносице бровями, лицо Нурбаева.
«Нет, выдержат!» - уверенно решил генерал. «Гвозди бы делать из этих людей, крепче бы не было в мире гвоздей»,- вспомнился ему отрывок давно прочитанного стихотворения.
- Выдержат! - добавил он вслух.
- Идут, товарищ генерал! Идут! - радостно закричал адъютант. Скользя по мокрому склону холма, он старался взбежать повыше, чтобы с высоты лучше рассмотреть танки, еще скрытые в тумане.
Генерал прислушался. Теперь даже сквозь туман, скрадывающий звуки и грохот отдалившегося боя, он ясно услышал рев моторов тяжелых танков и лязг гусениц.
- На одиннадцать минут опоздали, - взглянув на часы, сердито сказал генерал. - Черт знает что! Всегда эти приданные средства подводят. - Но, увидев вынырнувший из тумана головной танк, генерал вдруг с неожиданной, почти юношеской легкостью перескочил широкий кювет и подбежал к танку. Машина сбавила скорость, открылся люк, и оттуда высунулась веселая и донельзя чумазая физиономия танкиста. Генерал что-то кричал про мост, про отбивающихся в немецком доте советских разведчиков, но рев мотора и лязг гусениц заглушал голос комдива. Ничего не расслышавший командир танкового подразделения, сверкнув зубами, махнул в сторону противника рукой и еще раз улыбнулся. Потом он поднял большой палец правой руки, покрыл его сверху грязной ладонью левой и затем, завершив этот, всем солдатам понятный жест нежным похлопыванием по башне, молодым голосом прокричал в ответ:
- Не сомневайтесь, товарищ генерал! Будьте уверены!
Танкист нырнул обратно, люк захлопнулся, и танк, неукротимый, как буря, рванулся вперед.
Генерал стоял у края шоссе, держа фуражку в опущенной руке. Мимо него, вырываясь из тумана и вновь ныряя в туман, один за другим мчались тяжелые танки. И было их очень много.
Поднятый их стремительным движением ветер взлохматил седые волосы генерала.