I
Семья Ланшиновых выехала в поле убирать свою полоску.
Тараска в первый раз попал на жнитво.
— Поедем, сынок, в поле. Дуньку качать тебе придется… — сказал отец, укладываясь в телегу.
Ну, и жаркое лото наступило! Пшеница уродилась высокая, густая. Отливалась словно чистым золотом.
Отец, пригибаясь, ловко без остановки взмахивал серпом и подкашивал колосья.
Мать в красном платке, в короткой холщовой юбке догоняла отца.
Когда отец выпрямлялся, он собирал серпом пшеницу и увязывал большие снопы.
— Эх, и снопы тяжелые! Ни за что их Тараска не поднимет!
Мать сделала из снопов тень, чтобы солнце не жгло, установила люльку.
Тараска — нянька. Отгонял от Дуньки всяких мошек и букашек.
Станет Дунька нюни разводить, чаем из соски поит.
Вот Дунька уснула — Тараска к отцу. Кобылка зеленая, большая сиганула в пшеницу.
— Беги, беги за ней!.. — кричит отец.
Тараска прыгал.
На третий день отец крякнул, отирая пот с лица.
— Ну и жарища… Все. тело стянуло…
И вправду у отца вся спина рубахи побелела: испарина в соль превратилась, п рубаха становилась жесткой, корявой.
— Пьешь, пьешь эту воду, и все пить хочется… Хоть бы кваску достать или кислого молока…
Отец покосился на Тараску.
— А но сбегаешь ли ты, Тараска, на деревню?.. Прямо к тетке Аксинье?..
— Не найдет, пожалуй, дорогу, — ответила мать, суя грудь Дуньке. Дунька, проголодавшись, ухватилась за мать и жадно сосала.
— Ну, не найдет… Такой-то орел?.. Разве он не Ланшинова Егора сын?
— Найду, тятька!
— Ну, вот. Завтра поедут на деревню Никифоровы — соседи. И тебя захватят. Придешь, прямо к тетке Аксинье. Скажи: Ланшинов к тебе послал… У ней теперь в погребе молоко-то понапашено…
— Да не снесет он. Верст, чай, пять будет, — опять возразила мать.
— А ты какую полегче крынку тащи. Тараска, ты оттелева дорогу найдешь?..
— Чай, найду, тятька!
II
Утром мать опять наказала Тараске, как уезжал с соседом Никифоровым:
— Ты расспроси хорошенько дорогу, как обратно пойдешь… Игнатий! — обратилась она к соседу, — покажи Тараске оттуда дорога к нам. А то еще парнишка заблудится…
— Ладно, садясь, Тараска!..
Взмахнул Игнат кнутом — и поехали.
Тетка Аксинья встретила радостно.
— Прибежал, родной… Ах, ты, батюшка мой…
— Тятька прислал к тебе молока испросить…
— А я как раз и припас…
Тетка Аксинья босиком. Пошли к погребу.
— Скоро дожнут у вас?..
— Тятька говорит, что скоро…
Вынесла холодную крынку, отчего весь горшок покрылся крупными и мелкими каплями.
Тетка отерла его своим фартуком.
— И ты испробуй молочко…
Пока Тараска хлебал молоко из другой посуды, она увязала сверху горшок тряпкой и затянула бечевкой.
— Вот тебе ручку сделала. Так и неси… Ловко тебе будет… — Захочется еще — прибегай. Ну, иди с богом! Ты дорогу-то знаешь?..
— Знаю… Указывали…
— Ну иди, иди… И кланяйся матери… Приходи еще, как вздумается…
Проводила его за ворота и долго стояла, смотрела, как Тараска бойко шагал к околице.
III
Еще до вечера далеко. Солнце, пожалуй, еще не сядет, как Тараска дойдет.
Только добежать до пригорка, а там налево к пруду.
Сзади что-то громыхало. Оглянулся: ехали порожняком подводы четыре. На передней в соломенной шляпе спал парень-возчик.
— Эй. подвези!.. — закричал. Тараска, отбегая от пыли, что клубилась по дороге за подводой.
Парень поднял голову.
— Садись, — придержал он лошадь.
Тараска взобрался с горшком на последнюю подводу.
— Ишь ты, как все вышло хорошо, — подумал Тараска — не устану и скоро доеду.
Горшок с молоком поставил на солому.
— Пусть стоит…
Телега громыхала, оставляя далеко позади пыль.
Вдруг Тараска обомлел. Вместо горшка в соломе насквозь дыра оказалась. Оглянулся, а позади, на дороге, горшок остался.
Спрыгнул, подбежал и ахнул. Одни черепки. Белое, тягучее молоко с пылью перемешалось. Тряпочка еще осталась.
— Что я теперь буду делать?
Заревел благим матом, приседая на корточки.
— Ой, горе-то какое… Тетка Аксинья… Мамка…а…а…
Долго рыдал над черенками. Утер слезы и по знает, куда итти назад к тетке или на жнитво? Место незнакомое. Овраг какой-то. И горы нет…
Оглянулся — никого по дороге не видно: ни сзади, ни спереди.
— Пойду прямо…
Дневной жар стал спадать. Солнце краснело и укладывалось на горизонте.
Тараска идет версту, две. Про горшок с молоком никак не забыть.
— И как это я не догадался?.. Выпустил его из рук?.. Отец похвалил, доверил, а теперь в дураках.
Какая-то птица пронеслась над головой и, пискнув, унеслась вдаль.
Тараска вздрогнул. Стало совсем темно. Дорога вела куда-то вправо, а ему надо влево, к пруду. И при том дорога не широкая, а малоезжая.
Заплакать, отреветься, да разве горю этим поможешь? Тараска слышал, как отец иногда бранил мать:
— Слезами горю не поможешь. Если ты дура, так по-дурацки и будешь весь свой век делать…
Еще раз оглянулся Тараска. Нет, никто не едет. С полей кузнецы затянули мурзилку.
— Фр…р…и… Фр… р…и…и…
Где-то далеко перепелки, спрятавшись, голосисто кричали:
— Спать пора… Спать пора…
И опять тихо, тихо.
Тараска бежал, бежал без оглядки.
Вон как раз впереди блеснул огонек.
— Костер…
Вдруг откуда-то кинулось под ноги черное, лохматое.
— Ав!.. ав!.. — и заплясало перед Тараской.
— Ай!..
Люди у костра завозились. — Кто там?..
— Ай-ай!.. Собака!..
— Трезор!.. Трезор!.. Замолчи ты там!.. Пошел вон!.. Кто там?..
Подбежали люди, схватили Трезора.
— Ишь ты, не видишь, на кого бросаешься?.. Мальчонку испужал… — ругался бородатый мужик на собаку.
Та, обнюхав Тараску со всех сторон, вильнула хвостом и побежала к костру.
— Ты откуда, малец? Чей?
— Лаишинов… Заблудился я…
— А, сын Егора? Как же ты заблудился?..
У костра в тулупе сидел вихрастый паренек.
— Тараска!.. — закричал он, — это я, Тимоха!..
Тут только Тараска заприметил, что это Тимоха, и признал и деда Ипполита, и Трезора признал…
— Ты как же это?..
— Ды я… Меня тятька посылал к тетке Аксинье… А я дорогу позабыл…
— Эх. да здесь недалече… Вот так прямо пойдешь… — дед Ипполит махнул куда-то в темноту, — а там налево свернешь…
— А мне сейчас как дойти?..
— Разве ты хочешь гати?.. Оставайся с нами. Куда пойдешь ночью? Кашу сейчас будем заваривать…
— Нет… Меня тятька ждет…
Тимошка удивленно привскочил на тулупе.
— А волки-то?.. Не боишься?..
Но Тараскино горе сильнее волков.
— Ну иди, иди. если ты такой заботливый… Гак по дороге и иди… Пройдешь так с четверть версты и сворачивай налево…
Тараска опять нырнул в темноту. Особенно темно сразу как от костра отошел.
IV
Стало холоднее. Под ногами сырая трава, хлестала по коленкам.
— Эх, зря ушел от Тимошки… Заблужусь, поди… Пи дороги, ни огней, ни пруда
— А волки-то?.. — вспомнил он вопрос Тимошки.
Далеко-далеко будто скрипят колеса. Прислушался. Так и есть… Бежать к ним…
Вот, наконец, перед ним вырос огромный воз, точно дом. Колыхаясь из стороны в сторону, ехало несколько подвод, нагруженных снопами.
— Дядя!.. Дяденька!..
— Тпру…
— Дяденька, куда мне итти к пруду?. Мне надоть к Ланшинову…
— Ась?.. Что говоришь? — перегнулась голова с воза. — Кого тебе? Да, тпру… окаянная… не стоится тебе.
Возы перестали скрипеть. Остановились.
— Эй ты, парень!.. Лезь сюда, на воз… Лезь но веревке…
Упираясь ногами в снопы, Тараска полег: наверх по веревке. Сильная рука втащила его на воз.
— Ты чей?
Тараска рассказал, кто он и как заблудился.
— Ваших-то я знаю, где они, да теперь далеко. Ты не найдешь… Нно!..
Мягко и тепло на возу. И укачивает, вроде в люльке…
Ехали долго. Сухие, неподмазанные колеса наигрывали скучную мурзилку.
— Урли…и… Урли…и…
Тараскино горе тоже сверлит, не забывается.
Мужик, согнувшись, раньше изредка встряхивал вожжей, теперь совсем задремал.
А колеса свистят, наводя тоску.
— Урли…и… Урли…и…
Возы съехали с дороги. Колеса врезались в мягкую, рыхлую пашню,
— Тпру… Приехали, — качнулся мужик, — давай слезать.
Было так темно, как будто все небо выкрасили в черно-расчерные чернила.
Стали распрягать. Лошади встряхивали с себя усталость и пыль. Лезли мордами к мужикам и подбирали на ходу колосья.
Мужики ругались — лошади не давали себя спутать.
— Эхо кто такой? — подошел другой к Тараске, собирая сбрую на земле.
— Не трожь… Ланшинова Егора парнишка… Дорогой подобрали…
Лошадей отпустили, и они. встряхивая гривой. запрыгали от стана.
— Ну, пойдем ужин готовить…
Одни мужик разгреб палкой золу. На серой кучке сверкнули незаглохшие искры.
Нарвал, наложил сухую траву.
Прилег на землю и стал раздувать. Трава затрещала, черными кружевами заклубился дым, и костер ярко вспыхнул.
— Стенай, давай!.. Стань… картошку!..
Степан, молодой работник, налил в ведро
из бочки воды, поднес к костру. Потом он нашел палку, сунул в ведро и начал мешать.
— Ты что ото делаешь? — спросил Тараска.
— Картошку чищу… Не видел, как?..
Степан рассказал ему, что едоков много, и варить надо много. Чистить поясом Очень долго. Помешан так палкой в ведре, картошка молодая, шелуха сама но себе и отстанет.
Слив грязную воду и налив свежую, Степан подвесил ведро к чагану.
— Ну, теперь готово, — проговорил он, бросая в ведро целую горсть соли, — подкладывай только дрова…
Мужики расселись вокруг костра. Начали свертывать цыгарки.
Тот мужик, который подвез Тараску, был старше всех, и его звали Федорычем.
— Пробуй, сварилась ли картошка?.. — указал он.
— Сейчас… Режь хлеб…
Степан расстелил дерюгу около костра, принес большой каравай хлеба и мешочек соли. Вкусна как картошка, особенно молодая, да еще с жару! А как пахнет, когда от нее идет пар!
У Тараски так и потекли слюни…
Обжигаясь, перекидывая картошку с руки на руки, мужики ели молча.
Съели весь хлеб. Вытаскали всю картошку, и опять закурили.
— Идем спать, а то поздно, — встал Федорыч.
Отойдя от костра, Тараска невольно вздрогнул от холода.
Спали на больших скирдах.
Тараска сразу же кувыркнулся в снопы, Федорыч прикрыл его чапаком.
Мужики долго перед сном калякали.
— Ты, Федрыч, расскажи, как к белым лопал, — позевывая, проговорил Степан.
Замолчали. Потом Федорыч начал:
— Выгнал я коров в поле, а гнать надо за овраг, к лесу. Уже полдень. Глядь, ко мне конные скачут. Двое с винтовками, и все как честью. Подлетели и кричат:
— Стой!
— Стою, — говорю, — милые мои, никуда не иду.
Балякают они промеж себя, да оглядываются.
— А кто вы такие будете? — спрашиваю их.
Мы, — говорят, — из отряда. Коров у тебя должны для отряда забрать…
— Коровы, мил мой, опчествены… Как же так?..
— Нам, — отвечают, — Совет разрешил взять.
Чудно больно мне показалось. Чего же из Совету никто не пришел?
— Как же я вам отдам? — объясняю я им, — дойдем до Совету, али сейчас погоню скотину домой.
Разозлились они, плетью замахали.
— Некогда нам, дескать, с тобой антимонию разводить… Отбирай скотину.
Обмер я с испугу.
Ну, думаю, что-то будет?..
А они, братцы мои, и вправду заехали, отобрали штук десять, самых ни на есть лучших, и погнали вдоль овражку…
Федорыч остановился. Затаили мужики дыхание. И Тараска уши навострил из-под чанана.
А Федорыч, выждав минуту, продолжал:
— Да. Угнали. А меня страх пробирает. Как скажу опчеству?.. Кто угнал — не знаю.
Дай, думаю, прослежу, куды погнали, авось, оправдание какое-нибудь будет мне.
Перекрестился и тихонечко пошел. Иду вдоль овражка, следы примечаю. К Марьевке так и есть погнали…
Кто же это за люди были?..
Стал пересекать овраг, а оттуда опять какие-то люди… С винтовками… В окопах, кажись, сидели.
— Стой!.. — кричат, — что за человек? Красный или белый?..
Окружили меня, а я, братцы мои дорогие, и не знаю, что говорить. Хлопаю глупыми глазами, как баран, бормочу.
Ну, схватили меня.
— Это, — говорят, — шпеён. Тащи в штаб.
Тут я и понял, что белые, наверно, подошли.
Приводят меня в штаб ихний. Начальник — офицер с саблей и красным картузом. Казак.
— Кто такой?..
— Так и так, ваша милость. Пастух я…
— Врешь!.. Какой ты пастух?.. Шпеён ты… Расстрелять его!..
Тараске страшно стало за Федорыча. Лежит не дышит.
— Ишь ты. сволочи!.. — но выдержав, выругался Степан вслух.
— Да, друзья мои… — продолжал Федорыч. — Затряслись у меня ноги, дух захватило.
— Что вы, люди добрые, — кричу, — какой я вам шпеён…
— Расстрелять, и больше ничего!.. И повели меня, да винтовками в спину.
— Господи, боже мой! И не вижу сырой земли под собой…
Вдруг, глядь, на дороге Андреев Анисим, наш бывший староста?.. Небось, помните?..
— Знаем, знаем! — отозвались слушающие. — Анисим теперь куды-то провалялся. Наверно, убег с белыми…
— Здорово, Федрыч, — говорит. — Тебя что?..
— Шлеёна. — отвечают, — ведем расстреливать…
Анисиму, вишь, чудно.
— Зря, говорит, ведете. И вправду он пастух. Я его знаю.
Анисим, вишь, у них начальником каким-то был.
Ну, мне влепили плетей десять и отпустили на все четыре стороны.
— Иди, говорят, старый чорт, да по попадайся…
— И на это спаси Христос…
Больше ничего не слышал Тараска. Свежая ночь и пахучие снопы убаюкали измученного парня.
* * *
— Малец, а малец, вставай!.. Уже разгулялось…
Тараска открыл глаза и тут лее зажмурился, до того сильно и ярко хлестало солнце.
Федорыч запрягал лошадей.
— Вставай, а то мы сейчас уедем…
Быстро вскочил с теплого места.
Федорыч указал ему дорогу.
Не успел Тараска пройти шагов двести, как сразу, с боку засверкал и пруд. Вон и полоса отца. Вон и мать в люльке Дуньку качает.
Побежал, сломя голову.
Мать как увидела, так и ахнула.
— Кормилицы!.. Да где же ты был? Вся душа истомилась…
Отец бросил жать, подошел, отирая нот.
— Ну п напугал! Мать-то ревела всю ночь…
— Молоко-то я… Молоко…
— Ну, что молоко?..
— Разбил… Горшок разбил…
— Ну его к шуту и молоко… Сам-то, слава богу, жив вернулся…
— Хотел было я тебе уши драть, — угрюмо проговорил отец. — Где ты был, сучий сын?.. Разиня…
Тараска стал рассказывать, а отец ответил вставая:
— Зря тебя волки не слопали!
— А я, тятька, не боюсь!.. Я теперь бедовый!.. А ты слышал, как Федорыч был у белых и как его хотели расстрелять?..
— Нет. Ты нешто знаешь? — удивился отец.
— А я знаю! Вот ужо расскажу. Мама, давай Дуньку качать!..
