У волшебника Балхаша была красавица дочь Или. Стали сватать ее женихи — богатые баи и ханы, но девушка не пожелала ни за кого из них выйти замуж. Все они казались ей недостойными ее красоты.
Тогда Балхаш решил устроить состязание для женихов.
— Кто окажется самым умным, ловким и сильным, тот получит Или в жены! — объявил волшебник.
Слава об Или шла по всей степи. Давно слышал о ней и молодой Каратал. Жигит был очень беден. Но он имел пару прекрасных коней, отличался ловкостью, отвагой и силой. Каратал тоже поехал во дворец волшебника попытать счастья.
Балхаш не захотел и разговаривать с бедным жигитом. Но Или полюбила его с первого взгляда. Она упросила отца позволить Караталу принять участие в состязании женихов.
Каратал победил в борьбе и на скачках молодых князей и ханов. Однако Балхаш не сдержал своего слова. Он отказался иметь зятем бедняка-жигита.
Весь день проплакала красавица, а ночью к ней тайно пришел Каратал и предложил:
— Если любишь меня — бежим!
Или с радостью согласилась. В ту же ночь они умчались на конях Каратала.
Балхаш узнал об их бегстве. Гневным голосом, прозвучавшим по степи сильнее грома, он приказал беглецам остановиться. Но Или и Каратал не пожелали вернуться. Они мчались в родной аул Каратала.
Тогда волшебник перенесся в степь и у ног коней беглецов превратился в огромное озеро.
С тех пор оно стало называться его именем — Балхаш. Или и Каратала волшебник превратил в бурные реки, впадающие в разных местах в это озеро.
Много веков бурлят и волнуются они, напрасно пытаясь слиться воедино.