Назначение хвоста настолько разнообразно, что на эту тему можно было бы написать целую книгу. Мы не станем рассматривать роль этого органа у разных животных жарких стран, а ограничимся только нашими животными, которые постоянно вертятся перед нашими глазами. Не будем также говорить о таких назначениях, которые известны всякому. Каждый знает, что лошадь и корова отмахивают хвостом мух; всякому известно, что у птиц хвост играет роль руля, ту же роль он играет у собак, кошек и других животных, когда они быстро бегут и желают изменить направление бега.
Когда кошка пробирается по острому коньку крыши или ребру забора, она работает хвостом вправо и влево, совершенно так же, как действует шестом акробат, идущий по канату. В этом случае хвост служит для балансирования, или поддержания тела в равновесии. Но одно назначение хвоста кошек и собак не всякому известно.
Посмотрите, какое употребление хвосту дают эти животные, когда они, свернувшись клубочком, спят на холоду.
Кончик носа они вставляют между волосками хвоста; вследствие этого воздух, который они втягивают через нос в легкие, проходит между этими волосками и здесь нагревается. Поэтому, попадая в полость носа, он уже оказывается несколько нагретым, а проходя по каналам этой полости, он окончательно согревается. Всякому известно, что лучшее средство согреться в постели заключается в том, чтобы закрыться одеялом с головой. При таком положении головы человек втягивает в легкие уже нагретый под одеялом воздух. Между тем, если голова открыта, в легкие попадает холодный воздух комнаты и содействует охлаждению тела. Страдающим грудью врачи рекомендуют носить так называемые респираторы. Это нечто в роде намордника, который прикрывает рот и нос. Воздух, проходящий через ткань респиратора, во-первых, несколько фильтруется от пыли, а, во-вторых, нагревается и в несколько нагретом состоянии попадает в легкие. Роль такого респиратора играет хвост у многих животных, между прочим — у наших кошек и собак. Кошки, когда им надоест лежать скрючившись, заменяют иногда хвост передней лапой. Они прижимают нос к шерсти в каком придется месте, а сверху прикрывают его лапой.