Представьте себе, что вы находитесь в полной темноте. Совсем рядом бурлит, клокочет вода. Вы прислушиваетесь к этому шуму. Он необычен. Гулко разносится рев воды, словно многократно отраженный от стен огромного помещения. Но вот откуда-то появляется слабый свет. Вы видите, как он постепенно увеличивается. Это начинает светиться пенящаяся вода. Теперь уже виден контур овального отверстия, из которого, с ревом преодолевая каменные гряды, несется освещенная изнутри вода и падает вниз.
Вскоре свет становится ослепительным. Переливаясь всеми цветами радуги, высоко вверх поднимаются миллионы мельчайших брызг.
То вверх, то вниз прыгает приближающийся к вам источник света.
Это прожектор вездехода-амфибии, среди пенистой воды карабкающегося с помощью стальных гусениц по нагромождению камней.
Но вот машина, преодолев последние гряды, вышла в спокойную воду. Она ползет дальше, то появляясь над поверхностью воды, то погружаясь совсем.
***
Когда был открыт люк и трое путешественников взобрались на стальную спину своей машины, перед ними открылась замечательная картина.
Они находились в огромном сказочной красоты гроте, одном из тех, которые нередко встречаются под землей.
Луч прожектора, упершись в потолок, освещал каменное подземелье мягким, рассеянным светом. Отчетливо было видно, как блестят, переливаясь, прозрачные грани кварца, вкрапленные в черные стены, изрезанные многочисленными ущельями. С потолка свисали вот-вот готовые сорваться каменные глыбы. А посредине грота раскинулось широкое подземное озеро.
— Ничего себе была переделка! — воскликнул Костя, указывая рукой на бушующий поток воды, вырывающийся из продолговатого отверстия.
Именно через это отверстие машина проникла в грот, преодолевая нагромождение огромных и скользких камней. Дальше машина поползла по дну озера и теперь стояла на берегу недалеко от стены, блестящей от влаги.
— Надо будет усовершенствовать буферные выступы, — задумчиво проговорил Дорохов, вспоминая страшную тряску при прохождении через груды камней.
— Явление карстовое, — сухо проговорил Полозов, обращаясь неизвестно к кому.
— И вот защитная сетка… — начал было Дорохов.
— Да, карстовое! — перебил профессор. — Это значит, вода размыла все растворяющиеся породы, а каменные стены остались. А называется карстовым по имени местности, где впервые было обнаружено и изучено это явление. В сущности, оно очень распространенное в природе! — А куда дальше уходит вода? — заинтересовался Костя.
Полозов посмотрел на него недоумевающим взглядом:
— Мы же для этого сюда и прибыли! Немного отдохнем и приступим к исследованиям.
— А скажите, Валентин Петрович, возможна такая вещь, что одна из этих глыб сорвется сама собой? — не унимался Костя, указывая рукой вверх.
— Не поручусь… На всякий случай надо будет ходить осторожно. Это общее правило для подобных подземелий, — ответил Полозов. — Интересно было бы обследовать дно озера, — добавил он через некоторое время.
Вдруг среди равномерного шума воды откуда-то послышался тихо протяжный, жалобный вой. Профессор резко повернулся на месте и стал оглядываться по сторонам.
— Вы слышали? — проговорил Полозов, обращаясь к Косте.
— Да… Действительно… — забормотал Костя. — Тут, наверное, живут какие-то подземные обитатели.
— Вообще встречаются, но, насколько я помню, это рыбы, рачки, черви… слепые и безмолвные, — ответил Полозов.
Некоторое время все трое стояли молча, прислушиваясь. Иногда им казалось, что к шуму воды примешиваются какие-то посторонние звуки, но существовали ли они в действительности, определить было трудно.
— Озеро обмелить можно очень просто, — нарушил Костя молчание.
— Каким образом? — удивился профессор.
— Совсем пустяк!
— Пустяк?
— Конечно! Вы видите каменные глыбы, свисающие над выходом, откуда идет вода? — продолжал Костя. — Они еле держатся. Килограммов пять взрывчатки — и все полетит вниз.
— И частично, а может быть, и совсем закроет доступ воды в грот, — сухо подтвердил Дорохов.
— Для воды — частично, а для нас выход на поверхность — полностью, — спокойно заметил профессор.
Это замечание, как видно, совершенно взбесило инженера Дорохова. С видом явного превосходства он принялся осматривать профессора с ног до головы.
— Для кого закроет доступ на поверхность? Для нас?… Даже как-то странно слышать подобное предположение. Или вы окончательно не верите в могущество советской техники, или просто смеетесь над нами, — горячо, отчеканивая каждое слово, заговорил инженер. — «Посмотрите, как устроен нос у нашей машины, — продолжал он. — Разве вы не видите вот этот выступ? Может быть, вы думаете, что он сделан для украшения? Нет, не для украшения… Отсюда автоматически выдвигается мощный телескопический бур. Также автоматически, в то время как мы будем находиться в бронированной кабине, в просверленное отверстие вставляется заряд взрывчатки. Дальше следует взрыв. Снова работает бур, и снова взрыв. Специальными ковшами вездеход выгребает разрушенную породу назад и расчищает, таким образом, путь спереди себя. Эту работу он может производить, даже находясь под водой. А вы говорите — закроет доступ…
— Все это мне было известно и раньше, — спокойно ответил профессор. — А в настоящее время неизвестно лишь одно: не произойдет ли этой самой… аварии?
Тут настал черед и для Кости принять позу оскорбленного человека.
— Уверяю вас, профессор… — волнуясь, начал он, но, видно, не нашел подходящих слов и умолк. — Вот боковые лопасти нужно было бы сделать толще, — продолжал инженер, снова погрузившийся в размышления об усовершенствовании своей машины.
— Да… было бы неплохо… — протянул Полозов.
— Лопасти сделать толще?
— Нет, зачем — озеро обмелить…
Оставив профессора и инженера договариваться насчет обмеления озера и улучшения лопастей, Костя быстро спустился в люк. Приближалось время, условленное для радиосвязи.
Через несколько минут из люка послышался его радостный и задорный голос:
— Люда?… Хорошо слышно?… Все благополучно. Находимся в гроте… Как в сказке!.. Сказочный грот, говорю… И животные водятся, которые кричат… Да… Еще не видели. Возможно, динозавры. Не знаю… Не знаю…
Костя засмеялся чему-то громко, а затем стал разговаривать тихо. Он сидел перед радиоприемником, прижимая левой рукой один из наушников, а правой поддерживая микрофон.
В палатке поисковой партии, окруженная сотрудниками, перед радиопередатчиком сидела Люда.
— Передайте от меня всем привет и пожелание успехов, — проговорила начальник партии Мария Ивановна.
Люда выполнила поручение.
— И от меня привет, — пробасил стоявший тут же Горшков. — А Косте скажите, чтобы он ничего там не боялся… Я вот видел, как он волновался. Это безобразие.
— Афанасий Кондратьевич передает вам привет! — прокричала Люда, давясь от смеха. — И говорит, что с таким смелым человеком, как вы, экспедиции опасаться нечего.
Горшков что-то буркнул и недовольный отошел в сторону.
— Как поживает ваша собака? Сейчас спрошу! — прокричала Люда в микрофон. — Афанасий Кондратьевич! Костя спрашивает вас, как поживает его собака, — обратилась она к Горшкову.
— А чего ей станется… Бегает где-то… — обиженно выдавил Горшков, угрюмо посматривая на радистку.
— Афанасий Кондратьевич говорит, что целый день от нее не отходит. Даже купал ее несколько часов назад! — прокричала Люда, заливаясь смехом.
Но через минуту лицо Люды стало серьезным:
— Мария Ивановна, профессор Полозов хочет говорить с вами.
Мария Ивановна надела наушники.
— Влажность песка?… Да… Продолжается по-прежнему… Явление необъяснимое… — слышался голос начальника поисковой партии. — Хотите обмелить подземное озеро, завалив вход?… Поступок очень смелый… Машина проверялась неоднократно… Да… Ручаюсь… Только делайте все очень осмотрительно… Хорошо… Жду сообщения. Всего доброго!
Наушниками и микрофоном снова завладела радистка:
— Костя! Может быть, хотите послушать вашу любимую пластинку?… Хотите!
Кто-то из сотрудников, сообразив, в чем дело, уже тащил патефон к радиопередатчику. Через минуту из рупора, к которому был прислонен микрофон, послышалась знакомая песня:
Мы не опустим паруса,
Пусть кричат нам альбатросы…
***
Вооружившись альпенштоком и веревкой, Костя вылез из машины и тронулся в путь. Ящик со взрывчаткой он нес на спине, привязав его ремнями.
Приходилось итти вдоль берега подземного озера. Прожектор лодки, направленный в сторону отверстия, откуда вырывалась вода, хорошо освещал путь.
Костя шел, насвистывая любимую песенку, только что услышанную по радио.
Вскоре он очутился вблизи бушующего потока и принялся изучать стену, по которой ему предстояло взбираться вверх.
Это была стена, испещренная мелкими трещинами, В разных местах торчали каменные выступы, образующие иногда удобные площадки.
Костя приготовил веревку с петлей и, размахнувшись, удачно набросил ее на один из выступов. Подниматься было легко. Правда, стены, мокрые от брызг, были очень скользкие, но Костя, хорошо тренированный спортсмен, легко преодолевал все трудности.
Вот он уже стоит на довольно широкой площадке. Дальше двигаться было незачем. Именно в этом месте можно установить ящик с толом. Рядом с площадкой находится тонкое основание каменной глыбы, почти готовой самостоятельно свалиться вниз.
Нисколько не торопясь и продолжая насвистывать песенку, Костя принялся прилаживать ящик.
Обратно Костя решил спускаться на веревке. Когда он, перебирая руками мокрую веревку, уже скользил вниз, над его головой, словно бенгальский огонь, рассыпая фиолетово-красные искры, горел бикфордов шнур.
Костя рассчитал время горения шнура с большим запасом. Он прекрасно успеет спуститься, дойти до машины и спрятаться в ее бронированном туловище. Но все же было не очень приятно находиться рядом со взрывчаткой, к которой, хотя и медленно, подбирался огонь, и Костя решил поторопиться.
Однако спуску очень сильно мешали каменные выступы. От раскачивания веревка то и дело терлась и наконец заклинилась в расщелине.
Костя увидел, что висит над самой серединой бурлящего потока.
Он пробовал раскачаться, но еще больше испортил дело. Веревка заклинилась между двумя выступами в другом месте.
Единственный выход — снова подняться наверх…
Костя внимательно осмотрелся и стал подтягиваться на руках.
Словно предупреждая о грозящей опасности, на голову Кости, приближавшегося к взрывчатке, неожиданно посыпался дождь красных искр.