Это была маленькая комнатка без окон, освещаемая двумя электрическими лампочками.
У одной из стен стояла ванна.
Перпендикулярно ей стоял небольшой диванчик, обитый алым бархатом.
Кроме этих предметов, в комнате не было ничего.
Холмс зажег электричество.
Затем, склонившись корпусом, он стал внимательно осматривать карнизы и пол.
Лицо его было серьезно, губы сжаты.
С возрастающим интересом мы следили за каждым его движением.
Особенно долго завозился он что-то около наружной стены.
Вдруг торжествующая улыбка озарила его лицо.
Он быстро встал на ноги и стал ощупывать каждую точку стены.
Затем, не добившись тут ничего, он стал шарить ладонью под ванной.
— Готово! — крикнул он вдруг.
Он выпрямился во весь свой рост и нервно произнес:
— А ну-ка, дорогой Ватсон, скорее идите к телефону и вызовите сюда Вишнякова и Каразина. Пусть осмотрят хорошенько свои револьверы. Мясницкий пусть дает все донесения сюда. Дайте также знать Синявину, что мы здесь, и пусть он скажет об этом Федорову и Пенькову.
И, подумав немного, он добавил:
— Последние трое пусть будут около самого дома и в случае тревоги бегут к нам на помощь.
— Больше ничего? — спросил я.
— Ничего! — ответил он.
Я бросился исполнять его приказания.
Через десять минут все разговоры по телефону были окончены.
Возвратившись к Шерлоку Холмсу, я застал его спокойно сидящим в ванной комнате, с сигарой во рту.
— Подождемте приезда Вишнякова, — сказал он. — Вдвоем нам слишком рискованно опускаться.
Мы стали ждать.
Впрочем, ждать пришлось недолго.
Скоро подъехал Вишняков и Холмс, в коротких словах, рассказал ему, в чем дело.
Когда рассказ был кончен, Холмс бросил в ванну недо-куренную сигару и, вынув из кармана сильный, походный электрический фонарь, с которым никогда не расставался, серьезно произнес:
— А теперь, за дело!
Он нагнулся и, крикнув нам: — «отойдите к порогу!» — засунул ладонь под ванну.
Прошло две-три секунды.
Вдруг, где-то под полом, послышался тихий шум, похожий на шипение.
Одновременно с этим, Холмс быстро вскочил на ноги и одним прыжком отскочил к двери.
Это было как раз вовремя.
Ибо часть пола с тихим шипением вдруг стала опускаться вниз.
Таким образом, благодаря опустившемуся полу, образовался люк по меньшей мере в два квадратных аршина шириной.
Между тем, опускавшаяся часть пола, опустившись на полтора аршина — остановилась.
Схвативши стоявшую в углу метлу, Холмс изо всей силы нажал ее.
Но площадка стояла плотно.
Тогда, быстро подойдя к люку, Холмс сделал нам знак следовать за собой.
— А вы, князь, и вы, княгиня, — произнес он тихо, — потрудитесь остаться здесь. Если вы заслышите выстрел, поднимите тревогу. А чтобы этот люк как-нибудь не захлопнулся, так поставьте между ним и полом распорки. Ну, хоть три-четыре полена.
С этими словами он спрыгнул вниз.
Лишь только мы очутились на опустившейся площадке, как тотчас же увидели узкое отверстие в наружной стене.
При свете фонаря Холмса мы подошли к нему и, остановившись перед узким колодцем, пробитым в стене, посмотрели вниз.
Тут мы увидали тонкую стальную лестницу, терявшуюся во тьме потайного хода.
Первым стал опускаться Шерлок Холмс, освещая себе путь электрическим фонарем.
Мы следовали за ним, держа револьверы наготове, готовые ежесекундно отразить нападение.
Ни шума, ни шелеста не было слышно от наших движений.
Так спустились мы сажени на три с половиной.
Теперь мы были уже под землей.
Мрачно и таинственно было тут. Когда кончилась лестница, мы вступили на небольшую круглую площадку, из которой шел горизонтальный подземный ход аршина в два вышиной и четвертей в пять ширины. Но прежде чем двинуться вперед, Холмс приложил палец к губам.
Мы все замерли в неподвижных позах, прислушиваясь к малейшим звукам подземного мира.