Была уже глухая ночь, когда мальчики добрались до полустанка далеко в тылу белых, откуда ходили поезда на юг. Ребятам предстояло проехать верст сто в телятнике, а затем на узловой станции пересесть на другой поезд, идущий прямо до Ростова через Донбасс.
Оба наши охотника ног под собою не чуяли от усталости. Едва добравшись до товарного вагона, сплошь заваленного спящими мужиками в тулупах и полушубках, грузными мешками и узлами, они растянулись вдоль стенки и заснули, как убитые. Из-за Дружка им пришлось выдержать целое сражение с бабами, которые не хотели пускать собаку в вагон. Однако, после долгой перебранки бабы уступили, и пес расположился на ночлег между мальчиками.
Их разбудил поутру громкий говор и суматоха: поезд пришел на узловую станцию, и народ выгружался. Ребята протерли глаза, подтянули отощавшие животы и спрыгнули на платформу. На другом пути уже стоял пассажирский поезд, готовый к отправлению, и Макар из расспросов узнал, что поезд этот отправляется на Ростов.
— В этот нам, стало быть, и садиться, — решил Следопыт и уже приготовился было прыгать на площадку, когда его остановил Егор.
— А билеты?
— Какие такие билеты?
— Эх, деревня! — укоризненно сказал Сморчок. — Ведь за проезд надо деньги платить; если мы с тобой даром зайцами сядем, так нас живо высадят, и никуда мы не доедем.
— Ну что ж! — воскликнул Макар. — У меня деньги есть, командарм дал на этот случай. Идем.
Они сбегали в кассу и купили билет до города Харцызска, где, по словам командарма, жил теперь Мартын. Расположившись в вагоне третьего класса на верхней полке, Макар громко дивился:
— Ишь ты, словно целый дом на колесах! Тут тебе и кровать, тут тебе и стол! Никогда этаким барином ездить не приходилось!
— А мне не впервой, — отозвался Егорка. — Я сколько раз катался, когда тятька в машинистах служил… А теперь давай-ка, брат, закусывать: животики подвело.
Ребята достали свои незамысловатые харчи — черный хлеб, сало, сушеную воблу и принялись завтракать. Вокруг них шли оживленные разговоры, и когда Макар прислушался, он несколько раз уловил слово «Махно», носившееся из одного конца вагона в другой.
— Этот мерзавец, этот бандит добровольцам всю музыку испортит! — горячился сидевший напротив ребят свиномордый купец. — Подумать только, в тылу армии вспыхивает такое восстание! Железные дороги не работают, склады снарядов взлетают на воздух, бандитами взят Екатеринослав. Подумайте — целый губернский город!
— Справимся, почтенный, не скулите, извините за выражение! — лукаво подмигнул ему писарек из белой армии.
— Да, справьтесь-ка! — возопил дьякон из соседнего отделения. — Когда Махно двинулся от Елисаветграда к Днепру, у него была шайка в десять тысяч бандитов. А теперь — теперь вся Украина до самого Таганрога взялась за ружье, и повстанцев насчитывается до сотни тысяч.
— Что они стоят против регулярной армии! — пренебрежительно пожал плечами человек в полушубке, похожий с виду на помещика средней руки.
— Хороша регулярная армия! — Сами такие же бандиты! — взъелась на него сварливая старушка в облезлом бурнусе. — У меня лисью шубу казаки украли.
— Э, что уж тут толковать! — пробурчал пивший за столиком чай помещик с молоденькой женой и двумя ребятами.
— Коли все мужики опять за пулеметы взялись, так разговор короткий: что до меня, так я еду в Новороссийск, там сяду на пароход — и до свиданья! Через две недели будем за границей шампанское распивать.
— Понимаешь, в чем дело? — шепнул Макар Егорке. — Пока мы на севере воевали, здесь, видать, началось восстание: уж не то ли самое, над каким хлопотал Мартын?
— А вот завтра узнаем, — отвечал Сморчок, — и от самого Мартына. Только я думаю, что коли вся Украина за дело взялась, то белым теперь крышку!
Они еще долго прислушивались к разговорам, из которых поняли, что Махно, прорвав добровольческий фронт, захватил город Екатеринослав и продвинулся до самого Таганрога, ставки верховного главнокомандующего, генерала Деникина. Сердце Макара радостно билось: так, так, не выдали родные мужички! Не стерпели возвращения панов и взялись за дреколье! Ах, как жалко, что из-за проклятой раны на ноге Макар провалялся целый месяц в лазарете! Ну, да это дело поправимое: завтра он встретится с Мартыном и примкнет, наконец, к восстанию.
Однако завтрашний день вышел совсем не таким, каким ждали его ребята. Не в силах совладать со своим нетерпением, они без сна проворочались всю ночь, несмотря на укачивающее колыхание вагона. Рано поутру, думая получить новые сведения о «батьке» Махно и о ходе восстания, они соскочили с поезда на маленькой станции в Донецком бассейне, верстах в 70 от Харцызска. По платформе ходило несколько шахтеров, угрюмых, озлобленных людей, которые не хотели или боялись говорить с мальчиками о Махно. Не добившись от них ничего, ребята решили сбегать ближайшую лавочку за вокзалом, пользуясь пятнадцатиминутной остановкой поезда.
— Лавочники все знают, — объяснил Егорка, направляясь к небольшому ларьку, из-за которого виднелась горбоносая еврейская физиономия. — Кстати и хлеба-соли купим на завтрак.
Они спокойно подошли к прилавку, и Макар, разглядывая колбасы, уже раскрыл, было рот, чтобы задать несколько вопросов торговцу, как вдруг Егорка ахнул и присел от изумления; ответный крик раздался из ларька. Макар вскинул глаза, да так и обмер: перед ним стоял сам Герш, тот самый, с которым они расстались в Милорадовке, Герш, пойманный и запертый под замок рассвирепевшим Балдыбаевым. Макар протер глаза и ущипнул себя за нос: подлинно, так ли это? Уж не снится ли ему Герш? Как мог он сюда попасть?
Но нет, это был не сон. Старый еврей, оправившись от первого изумления, протянул к ним руки и воскликнул со слезами в голосе:
— Макар! Егорушка! Да убейте меня сухим горохом, если это не вы! Боже ж мой, боже ж мой, какая мне радость!
— Герш! Неужто это ты? — воскликнул Макар.
— Я, я, — старый и глупый Герш, родненькие мои деточки!
— Но как же ты сюда попал?
— Э, как я сюда попал? — подмигнул Герш. — Бот она, эта самая замечательная собака, через которую я сюда попал!
— Дружок?! — в один голос вскрикнули ребята.
— Он самый. Эта вот самая рыжая мордочка, нехай ей и на том свете быть такой же толстой и веселой! А еще…
Герш таинственно оглянулся по сторонам и, наклонившись к мальчикам, произнес вполголоса:
— А еще Любочка помогла!
— Любочка! — опять ахнули те.
— Любочка! Панская дочка! Ой, что это за барышня, золотенькие мои! Если б вы знали, что это за драгоценная барышня!..
— Но где, же она? — перебил его Макар.
— Она? — Герш снова сделал таинственное лицо. — Она здесь. На Черной горе.
— На Черной горе? — разинул рот Следопыт.
— Ой, ну да, ну да, на ней самой. Вместе со мной живет. А я, старый еврей, умею только салом-колбасой торговать, я тут лавочку открыл.
— А она?
— Она? О! Барышня, что только делает!
Да вы, родненькие, погодите: все сами увидите и узнаете. Ой, как хорошо ж, что вы сюда приехали! И как только вы узнали, что мы здесь?
— Да мы этого и не знали, — сказал Егорка. — Слушай, Макар, там уже ударили второй звонок нашему поезду.
— Э, к чорту! — воскликнул Макар. — До Харцызска семьдесят верст, успеем туда и завтра доехать. Разве можно уехать, не повидав Любочку?
— А вы в Харцызск? — переспросил Герш. — А зачем же вы туда едете?
— По делам! — важно ответил Следопыт. — Слушай, Герш: мы так-таки ничего и не поняли, как тебя освободил наш Дружок, почему Любочка с тобой. Знаешь ли ты, что Балдыбаев собрал целую шайку и разыскивает ее?
— Как? — вздрогнул еврей.
— Так! Этого ты не знал? Ну, так мы расскажем. Только раньше сам изволь рассказать нам все, что с вами случилось после того, как мы задали тягу на самокате.
Герш встревожился не на шутку вестями о Балдыбаеве. Он покрутил головой и тяжело вздохнул:
— Ох-ох! Нет нигде покоя старому Гершу… Ну, видно, мне нынче надо лавочку закрыть! Пойдемте. Дорогой расскажу все.
Он запер свою лавочку на замок, и все трое направились в рабочий поселок, видневшийся верстах в двух от станции. Отойдя шагов пятьдесят и осмотревшись, Герш начал свое повествование:
— Когда у нас в подпольи в Милорадовке нашли пулеметы и всякие такие страшные вещи, Балдыбаев и господа офицеры, — чтоб им икнулось, как паршивому цуцику, — заперли меня с Ципой в нашу спальню и ключ в замке повернули два раза — брынь, брынь! Тогда я сказал Ципе: «ой, Ципа, ой, старуха моя, теперь уж наша смерть за нами пришла, и загадывать больше не о чем». Ципа тут заплакала, плакал и я от ужасного страху. Потом вдруг слышим, — поднялся в корчме гевалт, из винтовок палят, ругаются, как пьяные цыганы на ярмарке, стук и гром аж до самого внутреннего жира. Тогда Ципа сказала мне: «слушай, Герш, а ведь у них что-то стряслось! Уже ж без происшествия не стали бы шуметь господа офицеры». Потом — пах! Все успокоилось. Под самое утро опять переполох. Я думал-подумал, — за нами контрразведка пришла, только хотел сказать про то старухе, — вдруг, брынь брынь! — дверь как распахнется! А на пороге — глядь! — не контрразведка, а барышня, та самая Любочка, убей меня сухим горохом, если выбрехиваю! — «Герш, — говорит, — вечером я Макарку выпустила, он на автомобиле тягу задал; а теперь Дружок тут показался, убегай скорее!» — А сама плачет-заливается. У меня аж коленки подогнулись: «барышня, родненькая, так что ж вам будет теперь за это?!» — «Ох, говорит, уж и сама, Герш, не знаю: папенька меня очень за косу подергал, когда узнал, что я Макара выпустила. Знаешь что: бежим вместе!» — Тут я совсем затрусился, и ну ее просить, чтоб и себя, и меня не подводила под петлю. Куда тут! Пах! — и слышать ничего не хочет. Вытащила нас с Ципой из корчмы, пробрались мы к соседу Янкелю, а он нас на своих лошадях тот же час на станцию: пока нас в Милорадовке искали, мы — в поезд, да пах-пах — прочь! Только на этой вот станции слезли, с тех пор здесь и живем.
— Значит, Любочка сама отца бросила? — переспросил Макар. — При чем же тут я и Дружок?
— Сама. А Дружок вот что наделал. Когда вы на автомобиле укатили, казак с кого-то из вас сшиб пулей шапку.
— С меня, — подтвердил Следопыт.
— Так, так! Этот казак поднял ту шапку и принес в корчму. Там шум в то время стоял, Балдыбаев дочку за тебя, Макар, поясом хлопал…
— Мерзавец! — выругался Макар, сжав кулаки.
— Положил казак твою шапку на стол, хвастался-хвастался, брехал-брехал, а потом сел ужинать. Все другие поголосили, покричали, да опять спать полегли: видят, что не догнать вас без другой машины. Решили разыскивать на утро. Сидит казак, ужинает, вдруг — гоп! В окно прыгнул Дружок, да шапку зубами — цоп! Казак хотел его за хвост поймать, — да не туды! Пес опять в окно — пах! Казак за ним. Господа офицеры повскакали — за казаком. Балдыбаев — за офицерами. Ой-ой-ой, лишенько! Вздумали, что вы в деревне спрятались и ну все дома под ряд обыскивать. А тем временем Любочка меня и выпустила. Ай-ай, как ей обидно было от отца пошлепки терпеть! Пах! — гордая барышня, а сердечко золотое. Так со мной, старым евреем, и живет теперь, а уж что делает, что делает, того Макар, я тебе не скажу, ой нет, нет, не скажу, она осерчает!
Так вот в чем дело! Вот каким образом Дружок разыскал шапку Следопыта, выручил из беды старого Герша, заставил Любочку бросить отца, а его самого превратил в лютого «тигра»! Дело оказывалось совсем просто! Ребята со смехом смотрели, как Герш, расчувствовавшись от воспоминаний, кинулся ласкать их рыжего приятеля и как в порыве благодарности поцеловал его в самую морду.
Да, вправду, маленькая собака натворила больших дел! Но в кого же превратила эта удивительная собака Любочку?