Остров Врангеля[1] расположен в восточной части Северного Ледовитого океана, в 200 км от Чукотского полуострова. Отделенный от материка проливом Лонга, остров омывается с запада Восточносибирским морем, а с востока — Чукотским морем. Расположен под 70°51′44″N и 178°46′18″О от Гринвича (координаты бухты Роджерс). Длина острова — около 140 км, ширина — от 30 до 50 км, общая же площадь — около 4500 кв. км.
Остров имеет овальную форму. Берега его мало изрезаны, и сколько-нибудь вдающихся в глубь острова бухт здесь нет. Местами от берегов распространяются более или менее значительные намывные галечные косы, обычно тянущиеся параллельно берегу. Косы эти образуют удобные для стоянки гавани. Лучшей среди них является гавань Роджерс, — место расположения советской колонии.
Внутренняя часть острова возвышенна, гориста. Центральную, наиболее массивную часть горной цепи, изобилующую множеством куполообразных и конусообразных вершин, заключает наиболее возвышенная точка всего острова — пик Берри высотою в 760 метров (по другим данным — 900 метров). В восточной части острова берег также возвышен, причем утесы достигают здесь местами 200 метров.
Целый ряд научных данных свидетельствует, что остров Врангеля в давнопрошедшие времена составлял одно целое с материком. На это указывает, между прочим, нахождение на острове мамонтовых бивней. Остров отделился от материка вследствие опускания части материковой суши, составляющей ныне дно пролива Лонга, глубина которого всего лишь несколько десятков метров.
По геологическому строению (гранитные и сланцевые породы) остров Врангеля родствен Чукотскому полуострову и Аляске.
Реками остров не богат, к тому же они крайне узки и мелководны. Лишь по одной из них — реке Клер, впадающей в море в юго-восточном углу у мыса Гаваи, возможно плавание на шлюпке. Ледники на острове отсутствуют вовсе, большую часть поверхности его покрывает полярная тундра.
Климат острова крайне суров. Морозы достигают здесь 60°. Средняя годовая температура для данной широты необычайно низка: — 11,2°. Морозы наблюдаются в течение всего года, наиболее же холодный месяц — март. Полярная ночь длится здесь 64 дня (с 20 ноября по 22 января); полярный день, в течение которого солнце не заходит за горизонт, — 77 суток (с 15 мая по 30 июля).
Несмотря на весьма неблагоприятные климатические условия, остров сравнительно богат жизнью. Собранный Г. А. Ушаковым гербарий насчитывает 86 видов. Но, несомненно, этими представителями флора острова Врангеля еще не исчерпывается.
Летом на остров прилетает масса птиц. Среди них — гуси, утки, гаги, кайры, бакланы, чайки, ржанки, пуночки. Большинство пернатых гнездится на так называемых птичьих базарах — одиноких высоких скалах, расположенных вблизи берегов. Из млекопитающих характерны для острова моржи, тюлени, белые медведи, песцы, лемминги (полевые мыши). Большинство из перечисленных представителей фауны острова Врангеля является прибыльным предметом промысла.
Остров Врангеля — один из самых неприступных в ледовом отношении островов арктики. Расположенный невдалеке от берега, но в силу особых природных условий вечно окруженный непроходимым барьером льдов, остров в продолжение многих десятков лет был недосягаем. Эпопея открытия острова Врангеля — любопытнейшая и поучительнейшая страница не только в истории исследования арктики, но и в истории географических исследований вообще.
Открытию острова Врангеля предшествовал ряд слухов, сказаний и легенд, заимствованных у чукчей. Несомненно, все эти слухи, повествовавшие о некоей неведомой земле, расположенной к северу от восточных берегов Сибири, заключали зерно истины. В начале XIX века, с целью проверки этих слухов, была снаряжена в Нижнеколымск экспедиция под начальством видного русского мореплавателя лейтенанта Ф. П. Врангеля. Несмотря на энергичные попытки, Врангелю не удалось достичь искомой земли, хотя он и остался при полном убеждении, что земля действительно существует; он даже точно определил ее местоположение.
Начиная с конца первой половины XIX столетия, в поисках исчезнувшей экспедиции английского мореплавателя Джона Франклина, сибирский водный сектор усиленно посещают иностранцы. Начальник одной из этих экспедиций Келлет подтверждает, что в указанном Врангелем месте он действительно видел какую-то землю, но приблизиться к ней не смог. В 1867 году американский китолов Лонг находился всего лишь в расстоянии 18 миль от земли, но высадиться на нее из-за ледяных препятствий также не смог. В честь Врангеля, впервые точно определившего положение неведомой земли, Лонг присваивает ей имя Врангеля.
Земля привлекает все большее внимание, туда снаряжают ряд экспедиций, однако неудачных. В 1881 году отправились из Сан-Франциско на поиски исчезнувшего американского корабля «Жанетта» два корабля — «Корвин» и «Роджерс». Так как моряки полагали, что экипаж, «Жаннетты» высадился на остров Врангеля, все их усилия были направлены на достижение последнего. Они благополучно и достигают его и производят впервые обследование.
В 1911 году Врангеля посещает русское гидрографическое судно «Вайгач». Результатом рейса «Вайгача» явилось значительное расширение наших познаний об острове.
В 1913 году американский полярный исследователь Стефансон, оспаривая право русских на остров, организует туда экспедицию на судне «Карлук» под командой выдающегося моряка и полярного исследователя Р. Бартлета. Попав в непроходимые льды, «Карлук» погибает севернее острова Врангеля; части же экипажа удается по льду достичь острова.
В 1914 году «Вайгач» вторично, но безуспешно пытается достичь острова Врангеля. В 1916 году русское правительство издает декрет о присоединении острова Врангеля к территории своего государства.
Ориентировочная карта азиатского побережья от Колымы до Берингова пролива
С 1921 года наши права на остров начинают оспаривать иностранцы. Осенью этого же года на остров отправляется под руководством канадца Крауфорда группа колонистов и присоединяет его к владениям Канады. Протест советского правительства канадскому не приводит к нужным результатам. В августе 1924 года из Владивостока, преодолевая чрезвычайно тяжелые препятствия, на остров отправляется ледокол «Красный Октябрь» и восстанавливает наши права на него. Добыча канадцев была конфискована, а сами они сняты с острова.
После похода «Красного Октября» в истории острова наступает новая, крайне плодотворная эра. 15 июля 1926 года па пароходе «Ставрополь» под начальством Г. А. Ушакова отправляется на остров первая группа поселенцев из 6 русских и 50 чукчей и эскимосов. В 1929 году ледорез «Литке» сменяет зимовщиков, водворяет сюда новую партию и сооружает радиостанцию для связи с материком. В 1934 году «Красин» доставляет на остров третью смену и воздвигает ряд новых строений.
Значение острова Врангеля для нас не исчерпывается его промысловыми богатствами. Несомненно, не в столь уж отдаленное время остров обратит на себя еще большее внимание в связи с освояемым нами Северным морским путем, когда на остров падет функция важного узлового пункта.
Остров Врангеля, кроме того, — убедительный показатель технико-экономической мощи нашей страны, имеющей довольно средств и энергии, чтобы освоить и использовать даже самые отдаленные и труднодостижимые полярные окраины.