Лайка и лайкообразная дворняжка, часто огульно называемая «русской лайкой» («русская» или «олонецкая» лайка — это смесь зырянской), — самая распространенней собака среди промыслового охотничьего населения. Весь охотничий промысел построен именно на этой лайке. Она служит охотнику для охоты на белку, горностая, норку, выдру, куницу, соболя, лося, медведя и пр. Это — звери, по которым другие породы собак не работают (за исключением единичных случаев). Кроме того, большинство лаек хорошо работает и по рысям, и многие лайки с успехом служат для охотников и на птицу — на глухаря, временами на тетерева, работают по уткам, а в иных местах употребляются и в охоте на рябчиков.
Но все это отнюдь не значит, что одна и та же лайка всегда может работать по всем указанным зверям и птицам. Наоборот, такие «универсальные» лайки встречаются крайне редко и ценятся охотниками значительно дороже, чем лошадь или корова.
В числе зырянских лаек «универсальных» работниц не более трех процентов. Особенно редки за последнее время стали, даже в области Коми, лайки-медвежатницы. Подавляющее большинство лаек Северного края (кстати говоря, на 70 процентов имеющих явно «засоренную» кровь) умеет работать только по 3–4 видам промысловых животных. При этом такие собаки имеют одного какого-нибудь «излюбленного» зверя и часто игнорируют на охоте других животных, если займутся этим последним.
Наиболее часто встречающиеся специализации лаек в Северном крае: а) бельчатница, она же работающая по кунице и боровой птице; б) «норная» собака, — работающая по горностаю, хорю, норке, водяной крысе, игнорирующая или совсем не работающая по белке и кунице; в) речная — идущая по выдре, норке, водяной крысе, по утке й достаточно хорошо берущая горностая и хоря; многие из речных собак по белке, кунице и птице совсем не работают; г) глухарятница или тетерница, хорошо работающая по рыси, белке и кунице и игнорирующая норного и речного зверя; д) медвежатница — обычно она же бельчатница и реже — работающие и по птице.
Особый интерес собаки к какому-нибудь одному животному объясняется следующим: 1) Чаще всего тем, что сам охотник занимается главным образом добычей этого зверя, а следовательно и свою собаку начал «притравливать» именно на него. 2) Тяготением к одному определенному зверю в силу наследственности. 3) Допущением ошибок со стороны хозяина собаки в процессе натравливания на другие виды животных. Например: бегство хозяина в присутствии собаки от случайно встреченного медведя; натравливание маловозрастного щенка на достаточно сильного, хотя бы и раненого зверя (куница, выдра); нежелание хозяина собаки стрелять (или вообще добыть) впервые налаенное животное в неохотничий сезон (например, летом — белку). 4) Отсутствие необходимой злобности у собаки по причине засоренности крови.
Следует заметить, что из имеющихся в Северном крае трех отродий лаек (зырянская, самоедская и олонецкая — «русская») лучшей по охотничьим качествам следует считать зырянскую, а не самоедскую, как это ошибочно думают охотники южной части Северного края.
Охота с лайкой основана на использовании природных особенностей этой породы для того, чтобы найти зверя или птицу, и при непосредственном участии собаки добыть их тем или иным способом.
Роль лайки заключается именно в том, чтобы найти зверя или птицу. При этом собака (в большинстве случаев) не должна лаять на следу, а добраться до объекта охоты по следу или другим признакам молча вплотную, точно установить местонахождение объекта (дерево, дупло, нора и т. п.) и только потом залаять. Это прежде всего служит сигналом для охотника, призывом к «месту происшествия», а в дальнейшем и указанием, куда пошел, перескочил, «стронулся» (если в норе) зверь. Лайка «ведет» или «держит» зверя (в смысле — не потерять, не упустить), тоже взлаивая или иногда заливаясь интенсивным лаем. Но иногда она ограничивается только старанием обратить на свой лай внимание зверя или птицы, «занять» его до прихода охотника. Бывает и наоборот: лайка активно напирает на зверя со всей злобностью и настойчивостью и вступает с ним в своеобразную борьбу, в которой соревнуются дикая сила крупного зверя с ловкостью и увертливостью по-охотничьи злобной собаки. Лайка должна уметь применяться в своих действиях к особенностям охоты, к своей роли при добывании того или иного вида зверя или птицы.
Во время охоты, в процессе добывания того или иного зверя или птицы, у лайки бывает специальная, особая сноровка, особая манера работы. Сущность ее, а отсюда и поведение добываемого зверя — различны.