В половине VIII столетия на Константинопольском троне сидел император Константин V. Империя уже не была так могущественна, как в былое время. Ее границы были постоянно осаждаемы арабами-сарацинами, уже владевшими Сирией, Персией, Палестиной и утвердившимися в Испании. Между тем греки заботились лишь о церковных делах. Константин во всех отношениях был чрезвычайно оригинален. Его называли Copronimo, потому что он имел отвратительное обыкновение мазаться конским навозом и требовал от подчиненных того же самого. Когда он задумал жениться, то отправился в лагерь к варварам и сочетался браком с дочерью хана хазаров.
Впоследствии Константин V влюбился в прелестную девушку, по имени Ирину, умную, скромную и красавицу собой. Не будучи в состоянии сам жениться на ней, так как был женат, он сосватал Ирину за своего сына Льва. После смерти Константина V Ирина, сделавшись императрицей, совершенно изменилась. Царствуя бесконтрольно долгое время, она совершила много преступлений. Лев IV, слабый телом и душой, не мешал жене управлять империей. После смерти Льва IV, умершего в молодых летах, его преемник, Константин VI, десяти лет от роду, поступил под опеку своей матери-регентши. Ирина, в своем новом положении, выказала всю твердость своего характера и замечательную энергию. Она защитила своего сына от тщеславных происков его родных и уничтожила попытки всех врагов юного императора, как внутри империи, так и вне ее. Ирина умела соблазнять, обманывать, заставлять себе повиноваться и трепетать. Никифор, дядя Константина, основал заговор с целью свергнуть с трона племянника. Но Ирина открыла заговор и приказала арестовать всех заговорщиков: их высекли плетьми и постригли в монахи. В эпоху управления Ирины государство беспрестанно было потрясаемо беспорядками среди иконоборцев, разрушителей икон, и православных, их заклятых врагов. Ирина сумела успокоить тех и других и приобрела сильную партию среди духовенства, обладавшего громадным влиянием на народ. Устроив порядок внутри страны, императрица-правительница обратила все свое внимание на внешние условия, в которые было поставлено государство. Прежде всего она возымела намерение отнять итальянские владения, принадлежавшие ее предшественникам. Для этой цели она послала войско в Калабрию. Но папа, подозревая греков, призвал знаменитого Карла Великого, который уже разбил короля Лангобардов и распространил господство своего оружия по всей Италии. Восточная императрица намеревалась сопротивляться завоевателю Запада, но у нее на это не хватило силы. Ирина принуждена была употребить другой маневр. Она заключила союз с Карлом Великим и просила руки его дочери Ротруды для своего сына Константина. Карл принял предложение, и его дочь, девочка 8 лет, начала заниматься греческим языком с евнухом Елисеем. После этого Ирина обратила внимание на сарацинов и послала против них войско под командой евнуха Джиованни, который разбил их и заставил отступить к сирийским границам. Другой евнух (тогда евнухи командовали войсками) был ею послан в Сицилию против возмутившегося губернатора; затем третий отряд, также под командой евнуха, был отправлен против славонцев, наводнивших Грецию — здесь результатом была победа. Тогда императрица с сыном отправилась в Афины и торжественно проехала всю Грецию. Между тем халиф Гарун-аль-Рашид поднял зеленое знамя, под которое собрались сотни тысяч последователей Магомета. Отряд халифа разбил окончательно императорское войско на берегу Босфора. Здесь гений Ирины опять спас государство. Она заключила мир с халифом, что было единственным средством к спасению империи. Среди всех этих забот Ирина не забыла и религиозных вопросов, которые в эту эпоху волновали весь восток. Она собрала духовный собор в Константинополе; но епископы, оскорбляемые императорскими солдатами, не могли прийти ни к какому решению. Тогда Ирина перевела собор в Никею, где епископы свободно могли обсудить все вопросы и восстановить культ, которому сочувствовал народ Византии, т. е., поклонение иконам. Согласие Ирины с Карлом Великим продолжалось недолго. Ирина не хотела расстаться с мыслью присоединить к своим владениям Италию. Между тем Карл Великий считал эту страну как бы своей собственностью, приобретенною завоеванием. Вследствие таких обстоятельств все сношения между ними были прерваны, и брак молодого императора с дочерью Карла Великого расстроился. Ирина женила сына на какой то армянке Марии, темного происхождения. Император Константин, достигнув совершеннолетия, стали тяготиться опекой матери. Куртизаны, окружавшие его, стали ему советовать сослать Ирину в Сицилию. Молодой император решился было уже последовать советам куртизанов, как Ирина узнала об этом заговоре. Тотчас же отправила она в ссылку советчиков, а сыну сделала внушение, которое родители имеют обыкновение делать непослушным детям. С этих пор между сыном и матерью возгорелась вражда. Гордая Ирина не хотела лаской действовать на сына и третировала его, как раба; затем приказала созвать милицию на новую присягу, чтобы солдаты поклялись повиноваться только ей одной. Гвардия отказалась дать такого рода присягу, ее примеру последовало и остальное войско. Константин был окончательно освобожден от опеки матери и забрал власть в свои руки. Первым его распоряжением было приказать наказать кнутом фаворита Ирины, Старация, а ее посадить в тюрьму в замок Элевтеро, основанный ею же, Ириной. Гордая женщина, затаив злобу, наружно покорилась своей горькой участи. При помощи сокровищ, скрытых ею в замке, о которых не знал ее сын Ирина снискала расположение духовенства и многих важных лиц, посещавших ее в изгнании. Действуя на сына чрез своих друзей, она, наконец, добилась прощения. Константин позволил ей возвратиться ко двору. Здесь Ирина стала опять волновать солдат что ей и удалось, так как солдаты были недовольны Константином за его строгость; составился заговор — вслед затем вспыхнула революция. Молодой император был арестован в то самое время, когда порывался бежать. Злодейка-мать приказала ослепить его для того, чтобы он более не думал царствовать. Несчастный Константин скоро был забыт. Заняв снова трон, Ирина употребляла все средства, чтобы заставить забыть о своем преступлении. Она возвратила всех из ссылки, простила недоимки, значительно уменьшила наказания приговоренным, основала приюты и при помощи благодеяний заставила молчать своих врагов. Но все эти действия не могли заглушить в ней голоса совести. Ирина всегда появлялась на улицах столицы с большой торжественностью. Восседая в колеснице, запряженной четырьмя белыми лошадьми, которых вели четверо патрициев, она милостиво раскланивалась с народом. Царствование Ирины беспрестанно было потрясаемо заговорами. Один из них был устроен ее фаворитом Старацием и евнухами, которых императрица вывела из ничтожества. Заговор этот был открыт, и Стараций заключен в тюрьму, где и умер от кровотечения из горла, прежде чем состоялся над ним судебный приговор. В эпоху царствования Ирины, именно в 799 году, совершилась великая революция в истории Востока и Запада. Римская империя перестала зависеть от Востока и самостоятельно основалась на Западе. Карл Великий, властелин Франции, Италии и Германии, полный хозяин Рима, пожелал все эти страны соединить под одной державой. Папа Лев III вполне одобрил его мысль, и коронация Карла Великого состоялась. Папа Лев III торжественно, при громадном стечении народа, надел на его голову корону в 799 году, когда Карл Великий слушал обедню. Церемония совершилась по окончании службы при общих криках ликующего народа: «Да здравствует великий и миролюбивый император Карл, коронованный самим Богом!»
Возглас, по обыкновению, как это водилось при избрании Августа, повторили три раза. После этого папа Лев III благословил Карла Великого и поздравил его императором. Так совершилось восшествие на трон Карла Великого. Ирина, не будучи в силах противиться течению этих событий, послала к Карлу Великому предложение жениться на ней для того, чтобы соединить обе империи — восточную и западную. Карл Великий благосклонно принял посланного и по всей вероятности изъявил бы согласие, но евнух Эций, фаворит Ирины, боясь за свою власть, расстроил дело. Едва минуло пять лет, как Ирина, ослепив сына, окончательно забрала власть в свои руки, когда разразилась дворцовая революция, имевшая для нее роковые последствия. Куртизаны и евнухи соединились вместе и провозгласили императором министра финансов Никифора. Этот двуличный и скрытный человек после коронации, совершенной патриархом в храме Св. Софии пришел к Ирине, которая больная лежала в постели, и поклялся, что, лишь уступая насилию, согласился он быть императором и что все его способности будут употреблены на то, чтобы сделать Ирину счастливою. Императрица в душе не поверила этим словам и просила одной милости — позволить ей удалиться в замок Элевтера и там мирно окончить свою жизнь. Никифор тотчас же согласился на эту просьбу, но просил Ирину вверить ему ее сокровища. Она, к своему несчастью, поддалась на льстивые слова Никифора и вверила ему все свои богатства. Тогда новый император снял маску. Он отправил Ирину в самую суровую ссылку, лишив всего необходимого. Развенчанная императрица, для поддержки своего существования, принуждена была прясть. Ирина умерла в этой ссылке в 803 году 9 августа, 50 лет от роду.
Ирина, восстановившая культ поклонения образам, причислена к лику святых. С Карлом Великим началась новая римская империя на западе. На востоке, в Константинополе, империя названа империею греческой.