Весной 1933 года батисферу отправили на выставку. В городе Чикаго была устроена выставка «Век прогресса». Там имелся особый «Зал науки». Батисфера была «гвоздем» выставки.
Около миллиона зрителей просунули свои головы в люк батисферы.
— Хорошо, что мне не придется лезть в пучину в такой штуке, — говорил почти каждый из них.
Денег ни у Биби, ни у Зоологического общества на новые спуски батисферы не было. А пока их не было — батисфера ржавела на выставке.
Наконец, деньги нашлись: Географическое общество уговорилось с Зоологическим, и они устроили экспедицию вскладчину.
Батисферу увезли на завод для починки.
Она выглядела совсем крепкой и хорошей. Биби, не задумываясь, влез бы в нее и спустился в глубину. Но инженеры не были так доверчивы и принялись исследовать батисферу на все лады. Словно доктора возле тяжело больного, они собрались на совет в большом заводском зале.
Биби поглядел на стекла батисферы. Кварц был прозрачен, как всегда.
Но на одном из стекол Биби увидел несколько нежных расходящихся линий. Так бывает на лопнувшем стекле.
— Трещины?..
Дрожащей рукой Биби провел по стеклу.
Маленький паучок пробежал по руке, а трещины исчезли. Это была только паутина.
Ответ инженеров был малоутешителен.
— Кварц туманится. В нем есть трещинки. Их не видно простым глазом, но они есть.
Биби не видел этих трещин, но их видели инженеры.
Решили испытать прочность кварцевого стекла. И при небольшом давлении стекла дали трещины.
Иллюминаторы никуда не годились.
Сделали новые кварцевые стекла. Сделали новые рамы. Заодно починили срединный болт люка. Старые кислородные баллоны заменили новыми, более удобными. Переменили даже телефонные наушники.
— Ваши наушники? Хлам, старье! — сказал инженер Телефонного общества. — Подарите их нашему музею. А мы дадим вам самую последнюю модель.
Наконец, все было готово. Батисферу отправили на Бермудские острова.
Здесь ее дожидалось судно «Реди» — старый знакомый.
Географическое общество не требовало от Биби рекордных спусков.
— Работайте на любой глубине.
Но Биби только и мечтал о больших глубинах. Его тянуло к себе царство вечной ночи.
Целый месяц ушел на сборку и пригонку огромной лебедки, вспомогательных лебедок и разных приборов.
«Три часа спуска, — тысяча метров глубины», — эту задачу поставил себе Биби. Поэтому батисферу готовили к спуску особенно тщательно.
Пробу решили сделать тут же, в гавани. Биби с Бартоном залезли в батисферу. Завинтили гайки. Шар подняли над палубой.
Прошла всего минута. Стрелка прибора, показывавшего влажность воздуха внутри батисферы, поднималась с удивительной быстротой.
«Почему? Вероятно, из-за Бартона», — решил Биби.
Бартон был насквозь мокрый. Подплывая в челноке к судну перед спуском, он упустил весло. Прыгнул за ним в воду. Да так, не переодеваясь, и полез в батисферу. Теперь он понемножку просыхал, воздух же в батисфере сырел и сырел.
Причина была ясна, и Биби перестал следить за стрелкой прибора. Да и где тут следить — вокруг батисферы плавали рыбы.
Ногам стало холодно. Биби оторвался от иллюминатора.
На дне батисферы была вода. Ее набралось уже порядочно — сантиметров на двадцать пять.
— Бартон!
Тот отодвинулся. Сзади него, по обеим сторонам люка, лилась вода.
Мокрый Бартон и не заметил, что за его спиной течет целый поток.
Было всего два метра глубины. Ничего страшного.
— Немедленный подъем. Течь! — сказал Биби в телефон.
Оказалось, что люк завинтили не на все гайки.
«Спуск неглубокий. Хватит и четырех гаек», — решили на палубе. И вместо десяти гаек, люк закрепили только четырьмя.
— А ведь и правда. Молотки гремели меньше обычного, — спохватился Биби.
Воду из батисферы выкачали. Биби и Бартон высохли. И тогда люк закрепили уже всеми десятью гайками.
Некоторое время батисфера пробыла на глубине семи метров. Она опустилась на самое дно гавани. Это было нужно для проверки разных приборов и аппаратов.
В царство вечной ночи в этот день батисфера так и не попала.