Женя держала сестру у себя на коленях и никуда не отпускала, словно боясь, что она опять куда-нибудь исчезнет.
— Знаешь, как я тебя в лесу несла? Вот так! — И Женя стиснула и крепко прижала ее к себе. — Я все спотыкалась. Снег глубокий, а платье у меня до пят…
— А я помню. Только я думала, будто это все во сне. И будто ты совсем большая! Будто ты вовсе не ты, а тетенька!
Женя тихонько засмеялась:
— А ребята меня так и называли: «тетенька». Я тогда все в мамином платье ходила.
Из зала доносились звуки задорного, быстрого «Московского вальса».
— Женечка, ты ведь теперь будешь жить с нами, правда? — спросила Надежда Антоновна. — Ты же любишь Маринку? — И вдруг она улыбнулась своим мыслям. — А мы-то думали, что Маринкина сестра совсем другая девочка — маленькая, черненькая… Маринка все о ней вспоминала.
Женя задумалась. Что за черненькая девочка?
— А, знаю! Черненькая! — закричала она вдруг. — Это же соседкина дочка! Она еще нам свой автомобиль играть не давала… Маринка, помнишь?
По привычке, Женя все еще называла сестру не Зиной, а Маринкой.
— Помню, конечно помню, — говорила Зина, проводя рукой над очками. Перед ней, как из тумана, выплывали далекие картины родного дома.
Антонина Степановна сидела на диване вместе с Марией Михайловной, Журавлевой и капитаном и все посматривала на сестер. «Что ни говори, а похожи… А что раньше Зина была беленькая, так и у Витюшки волосы когда-то были точно лен… И подумать только: мы искали Зину, а Зина, выходит, искала Женю! Как это говорит Журавлева — встречный розыск!»
Бабушка взяла у Журавлевой портрет тети Паши.
— Так Зина, говорите, сразу ее узнала? — Антонина Степановна всматривалась в лицо Васильевны. — Вот оно что получается: Марусечка Волховская. Партизаны в спешке записали: «Маша Волкова». А на самом деле она Зинаида Максимова. И пожалуйста, сидит тут рядом, в очках!.. — Старушка улыбнулась — очкастая девочка ей понравилась. — И все-таки я в толк не возьму, — Антонина Степановна вернула карточку Журавлевой, — почему тетя Паша — и вдруг Васильевна? Как вы догадались?
Журавлева объяснила. Мужа тети Паши звали Василий. А в Белоруссии есть такой обычай: раз муж Василий, жену называют Васильевна.
И вдруг Женя спохватилась:
— А Нина где? Маринка, я сейчас! — и выбежала в коридор.
Навстречу ей шла заплаканная Нина. Женя схватила ее за руку и потащила за собой.
А Надежда Антоновна решила, что пора ускорить самое важное, зачем откладывать! Ведь и она и Маринка так ждали этого дня. И как только Женя вернулась, Кольцова подозвала ее, притянула к себе:
— Вот, Женечка, давай думать, когда ты к нам… Скоро каникулы. Я возьму отпуск. Будем вместе, всей семьей ходить в кино, в театр, в музеи. Отправимся на лыжах в лес…
Зина обхватила Женю за шею, закричала:
— Приходи сегодня к нам! Насовсем приходи!
— А я… я к вам не могу… У меня ведь здесь тоже сестра — Нина… И вот Лида с Шурой, и девочки… Нет, не могу я! И потом, дядя Саша… Вот когда он приедет…
Надежда Антоновна крепче сжала спинку стула. Что ж это такое? Родная сестра отказывается от Маринки! Да не может этого быть!
В это время в кабинет вошла Тамара Петровна.
— Женя, иди в зал, принимай гостя! — громко сказала она.
Женя побежала в зал. Зина с Ниной, взявшись за руки, — за ней.
На пороге стоял невысокий худощавый майор, поправляя на плече портупею.
— Кто это? — шопотом спрашивали друг у друга девочки. — Кто?
Женя обернулась и ахнула. Там, в дверях, стоял загоревший, изменившийся, не похожий на себя и все же такой родной, такой близкий, такой свой дядя Саша!
Нередко случается, что человек, которого долго ждут, в конце концов приезжает неожиданно. Так вышло и с дядей Сашей. Его ждали в Октябрьские дни. Женя уже связала ему в подарок серый шарф с пестрой каймой и пушистые серые перчатки. Но он не приехал. А потом пришло письмо, в котором он сообщал, что отпуск его откладывается, но если удастся, он приедет в Москву 2 декабря. Но и 2 декабря он не приехал.
И сегодня Женя его не ждала. Он долго звонил у входа. В доме было столько шума, веселья, волнений, переживаний, что только два человека услышали эти звонки — Тамара Петровна и Шура, которая сегодня поспевала везде.
— Иди в зал, Шура, у тебя и без того хлопот много, — сказала Тамара Петровна и сама пошла встречать запоздалого гостя.
— Александр Матвеевич? — с удивлением проговорила она, открывая дверь настежь. — А мы вас и ждать перестали!
Майор снимал с шинели и надевал на гимнастерку портупею, расчесывал свои густые курчавые волосы, а Тамара Петровна рассказывала ему о Жене и ее сестре, которая наконец нашлась.
Дяде Саше, конечно, хотелось поскорее увидеть свою Женю.
— Пойдемте же к ней, где она? Здорова ли?
— Да-да, не сомневайтесь! — Тамара Петровна улыбнулась. — Она с Зиной. Пойдемте!
И не успел майор войти в зал, как Женя, счастливая, с сияющими, мокрыми глазами, налетела на него, обняла и стала целовать, приговаривая:
— Приехал! Приехал!
Она прижималась разгоряченным лицом к его холодной щеке, висла на его шее и прыгала, как коза. Майор тоже обнимал и целовал Женю и не мог на нее наглядеться. Да неужели это его сердитая Катюша, которую полгода назад он привез в этот дом? Тогда она была в толстой гимнастерке, в солдатских сапогах. Все хмурилась и почти никогда не смеялась… И вот она какая стала!
— Погоди, — смеясь, говорил майор, — задушишь!
Девочки окружили их:
— Кто это? Дядя Саша? Здравствуйте дядя Саша!
А Женя со всех ног кинулась к Зине, схватила ее за руку и потащила к майору.
Зина смущалась, упиралась и говорила Жене громким шопотом:
— Оставь… Я сама… Так неприлично… Не полагается!
Но Женя не слушала.
— Дядя Саша, — говорила она запыхавшись, — это моя родная сестра! Она нашлась! Она моя Зина!
Майор наклонился к Зине, которая от смущения не смела на него взглянуть.
— Где же ты пропадала столько времени? — Дядя Саша подхватил ее на руки, точно она была совсем маленькая, и подкинул чуть ли не к самому потолку.
И Зина, забыв про свою степенность, завизжала, засмеялась. Она старалась поймать очки, которые так и прыгали на ее курносом носу, цеплялась за гимнастерку дяди Саши и опять взлетала.
— Так вот, сестрички! — сказал дядя Саша, осторожно опуская Зину на пол. — Скоро демобилизуюсь, и заживем все втроем.
Надежда Антоновна улыбнулась, покачала головой и взяла Зину за руку:
— Товарищ майор, это ведь моя дочка! Не забывайте!
Дядя Саша промолчал. Но зато длинный, серьезный разговор был у него в кабинете завуча. Это был даже не разговор, а настоящий семейный совет. Там, в зале, веселье шло своим чередом, а здесь, на тесно составленных стульях, за маленьким столиком, сидели Тамара Петровна, Надежда Антоновна, Витина бабушка и дядя Саша.
С кем останется Женя — вот что надо было решить. И все смотрели на Тамару Петровну, ожидая, что она подскажет справедливое, беспристрастное решение.
Тамара Петровна понимала это и напряженно думала, как быть. Она знала, что главное — интересы самих детей. А где будет лучше Зине и Жене?
Сидя за своим письменным столом, по обыкновению спокойная, ровная, она говорила меньше всех и внимательно каждого выслушивала.
Немало сложных вопросов приходилось ей решать в этой небольшой светлой комнате. Не одна судьба определялась здесь в задушевной беседе с молодым завучем. Покидая детский дом, стоя на пороге большой жизни, девушки советовались с Тамарой Петровной о самом главном, о самом заветном. И они выходили из ее кабинета спокойные, ободренные, с ясным сознанием того, как надо жить — еще лучше, честнее, правильнее.
Они приходили потом со словами благодарности, со своими сомнениями, заботами, которые Тамара Петровна всегда умело, чутко разрешала.
Вот и опять от нее ждут важного решения. Правда, она моложе всех сидящих сейчас в ее кабинете. Но положение воспитателя обязывает ее найти мудрый выход.
— Какие тут могут быть сомнения! Сестры должны жить вместе! — убеждала Надежда Антоновна. — Жене нужна семья. Конечно, она девочка серьезная, но ведь она все-таки совсем еще ребенок. Ее надо воспитывать, растить, заботиться о ней, как может заботиться только мать, только женщина!
— Это верно, — мягко сказал майор, — но ведь она ко мне привязалась, как к родному. А подумайте, каково мне расставаться с ней!
И ему представилась землянка. На койке лежит девочка с обмороженными ногами и тихо стонет. Он берет ее на руки. Он нянчит, баюкает ее, точно совсем крошечного ребенка:
«Потерпи немножко, поправишься! Совсем поправишься! А сейчас, хочешь, я тебе сказку расскажу?»
И сколько было рассказано веселых, забавных сказок в те тревожные, партизанские ночи…
Да разве эта девочка не стала ему родной дочерью!..
— А я все думал: демобилизуюсь — возьму Женю к себе!
Антонина Степановна кивнула головой, понимающе с сочувствием глядя на майора.
— А в общем… — Дядя Саша поднялся со стула, резко, на каблуках, повернулся и твердо сказал: — В общем, пускай Женя сама решает!
— Правильно, — мягко произнесла Тамара Петровна, — пусть Женя сама решает. И мне кажется, нам не надо ее торопить. Мы еще все как следует обсудим, а сейчас, — Тамара Петровна поднялась, — прошу в зал!
Все пошли за ней.
Едва они вошли в зал, как к Тамаре Петровне подбежала взволнованная, запыхавшаяся вожатая:
— Наконец-то! Тамара Петровна, начинаем! — И скомандовала: — Всей дружине построиться!
Пионеры начали строиться. Поправляя галстук, Женя побежала к своему отряду, оглядываясь на Зину и Нину, которые вместе рассматривали картинки в книжке про китов. Эту книжку Нине привез дядя Саша.
Свет погас. Синий занавес раздвинулся. На сцене вспыхнул костер. Огненная змейка скользнула по серым сучьям, а потом взвилась золотисто-красными языками. Ветер раздувал их. И они разгорались все ярче. Багровые отблески заиграли на белых стенах зала, на бархатных складках занавеса.
Пламя костра осветило сосредоточенные лица пионерок и Шуру, которая стояла с высоко поднятой рукой и отдавала рапорт вожатой.
Все смотрели на сцену, на пионерок. Тамара Петровна тоже смотрела на девочек, на начальника штаба дружины Шуру Трушину. Нет, она не ошиблась, так много доверив этой скромной, с виду незаметной девочке.
Тамара Петровна посмотрела на вдруг притихшую, ставшую серьезной и торжественной Женю. А как она теперь сдружилась с Шурой! Да и с другими девочками она по-настоящему сблизилась именно теперь. Вот когда Женя действительно вошла в коллектив! И вдруг она — уйдет…
Да нет, это невозможно! Тамаре Петровне даже трудно представить себе свой дом без Жени. А Женя? Да как же сама-то Женя расстанется с девочками? Нет, не может этого быть!
— Рапорт сдан!
— Рапорт принят!
Пионерки полукругом уселись на сцене. Женя заметила, как кто-то замахал ей из зала. Это была Зина. Женя прыгнула в зал и втиснулась на краешек стула между Зиной и Надеждой Антоновной.
На сцену вдруг ворвались лучи — золотые, белые, сиреневые, зеленые. В зале стало слышно жужжанье прожектора. Вот ослепительно яркий сноп лучей пробежал по залу и остановился в первом ряду. И все пионерки, сидевшие на сцене, и зрители, заполнившие зал, невольно повернулись в ту сторону.
Они увидели важно восседавшую Антонину Степановну. Дядя Саша что-то объяснял ей и другой своей соседке — Надежде Антоновне. Кольцова слушала майора и тихонько приговаривала: «Да-да…» и поправляла растрепавшиеся Женины косички. На трех стульях, поддерживая друг друга, сидели довольные, смеющиеся Женя, Зина, Нина и Витя.
Зал снова погрузился в полумрак. И Женя, глядя на алое пламя костра, на знамя дружины, на таких дорогих и близких ей девочек, сидевших на сцене, глядя на еще более, чем всегда, взволнованную, добрую, ласковую Ксению Григорьевну, на тетю Дашу, на толстую, сияющую повариху тетю Олю, думала: «Как же уйти отсюда? Ведь это мой дом, здесь все родное!» И этот светлый, просторный зал, где девочки вечерами столько раз сиживали в обнимку на ковре и слушали рассказы Тамары Петровны о прошлом, о жизни, о будущем…
А пионерская комната, где в уголке за пианино они с Шурой только вчера поверяли друг другу самые сокровенные тайны! И ведь они решили, что подружились навсегда, на всю жизнь!
А библиотека! Пускай она маленькая, но зато она своя, родная. Женя знала каждую книгу на белых, некрашеных полках, помнила каждую картинку. А сколько хороших, горячих споров разгоралось этих полок!
А кастелянная, где белеют аккуратные столбики чистого, отглаженного белья и слышится добродушная воркотня тети Даши!
А сад, где они занимались с Лидой, играют с Ниной! Нина… Да ведь это тоже ее сестра, самая настоящая, самая родная! Нет, она ее никогда не оставит!
И Женя обернулась к Тамаре Петровне.
— Как же мне быть? — сказала она шопотом. — Я не знаю… И здесь мне хорошо, и с Зиной будет хорошо, и с дядей Сашей… — Не отчаянием добавила: — Со всеми мне будет хорошо!
Тамара Петровна тихонько засмеялась и рукой сжала ее плечо:
— Значит, все будет хорошо! Не беспокойся, не торопись. Будешь там, где захочется.
Но Женя уже не могла успокоиться.
— Нет, я знаю, — сказала она горячо: — я здесь останусь… с девочками!
— А Зина? — повернулась к ней Кольцова.
— А Зина будет каждый день приходить! И дядя Саша. Он тоже в Москве будет, — тихо говорила Женя. — Дядя Саша, ведь ты останешься с нами? Правда останешься? И мы все будем вместе. Потому что вы — моя семья!
Тут на сцену поднялась Анна Игнатьевна. Не только девочки, но и все гости уже знали, кто эта женщина-подполковник. Это она разыскала Зину!
— Сегодня у всех у нас большая радость, — проговорила Журавлева: — нашлась Зина, сестра вашей воспитанницы.
Все захлопали, стали оглядываться на Женю и Зину, смущенных и радостных. А решительная Майя закричала на весь зал:
— На сцену! Просим на сцену!
Журавлева засмеялась, поманила рукой:
— Идите, сестрички, идите!
Женя с Зиной поднялись на сцену. Журавлева обеих прижала к себе. А потом подняла руку, прося тишины:
— Найти ее, егозу эту, было нелегко. Но в нашей огромной советской семье ни один человек не может пропасть, даже если он такой маленький. — Она с улыбкой взглянула на Зину. — Потому что у нас о детях заботится весь народ. Этому нас учит вот кто, ребята. — И она показала на большой портрет товарища Сталина с маленькой Мамлакат. Да, ребята, в нашей стране партия и правительство неустанно заботятся обо всех нас, маленьких и больших.
Весь зал, как один человек, поднялся, все захлопали изо всех сил.
А на сцене под лучами прожектора все сильнее и сильнее разгорался праздничный пионерский костер.