Время шло, а Женю всё еще считали новенькой. Она туго сходилась с девочками. Старшеклассницы без конца делали ей замечания: то перед обедом руки не вымыла, то в тихий час на рояле забренчала… Женя старших девочек стеснялась.
Другое дело — младшие. С отчаянными шалуньями Ниной Волошиной и Галей Гришиной она даже подружилась — научила их отыскивать в «непроходимом лесу», то-есть в саду, дорогу по настоящему компасу, рассказала, как плыть по реке совсем бесшумно, не плеснув ни рукой, ни ногой, чтобы никто тебя не заметил.
— Ты так плавала? — спрашивала Нина, и глаза ее от любопытства делались круглыми.
Женя не отвечала. Девочки, видя, что она задумалась, не смели ее тормошить. Помолчав, она опять рассказывала что-нибудь необыкновенное, интересное.
А после истории с злополучным дождиком она даже стала заступаться за своих маленьких подруг. Дождик этот придумала, конечно, Нина. Она притащила на балкон игрушечную лейку и вместе с Галей притаилась за перилами:
— Аля пойдет из сада, и мы на нее выльем. Она посмотрит на небо, а туч-то и нету!
И как только по асфальту застучали каблуки, Нина заторопила:
— Давай дождик, давай!
Галя вскочила и взгромоздила полнехонькую лейку на перила, чтобы чуть брызнуть. Но лейка накренилась, и хлынул не дождик, а самый настоящий ливень.
— Кто там безобразничает?
Галя выглянула и со страха чуть не уронила лейку. Внизу стояла Тамара Петровна и вытирала мокрое лицо носовым платком.
Что тогда было! Нине и Гале запретили вместе играть, их вызвали на линейку. Женя едва удерживалась от смеха, глядя, как они стояли перед строем и, глотая слезы, каялись и обещали, что больше никогда не будут: «Мы хотели маленький дождик… только на Алю… чтобы она еще больше выросла…»
После этого случая Лида старалась ни на шаг не отпускать от себя Нину: «Несносная девчонка, того и гляди, на крышу полезет! Еще упадет, расшибется!» Женя заступалась: «Она не будет шалить, она же обещала. Мы вот пойдем с ней в сад, я ей сказку расскажу». И Лида, хоть и не сразу — как доверить Нину новенькой, которая и сама-то еще порядков не знает! — все же уступала: «Ладно, идите, только уговор: из сада никуда!»
А Женя и так целые дни проводила в саду. Здесь, в своем любимом уголке за кустами сирени, она учила грамматику. Тамара Петровна занималась с Женей каждый день — проверяла ее знания. Выяснилось, что Женя хорошо справляется с задачами, легко и быстро считает в уме. Но по русскому она очень отстала от всех своих сверстниц, особенно по письменному. В какой же класс ее смогут принять?
Однажды Тамара Петровна вызвала Женю к себе в кабинет и торжественно вручила ей письмо, сложенное треугольником:
— Вот тебе от дяди Саши. Видно, любит тебя. Не успел уехать, а уже пишет!
«Откуда Тамара Петровна знает дядю Сашу?» — удивилась Женя.
Ей, конечно, не терпелось узнать, что пишет дядя Саша. Но своего нетерпения Женя ничем не проявила. Она положила письмо в карман, коротко сказала: «Спасибо, Тамара Петровна!» и вышла из кабинета. И только когда дверь захлопнулась, Женя со всех ног кинулась в сад и там, за кустами лиловой сирени, развернула сложенный треугольником лист бумаги.
Дядя Саша писал:
«Дорогая Женя! (Чуть было но привычке не написал «Катя»!) Пишу тебе в вагоне. Жалко все-таки, что не пришлось еще раз повидаться, но ничего.
Надо мной, на верхней полке, лежит небезызвестный тебе Вася Павличенко. Мы с ним рассуждаем о тебе. Вот ты в Москве, а там на каждом шагу чудеса, к тому же сейчас лето. Хочется и туда и сюда пойти, и побегать, и поиграть. А учебный год не за горами!
Ты, конечно, сильно отстала от московских девочек. Смотри, Женя, времени не теряй. Не забывай, что минута час бережет!
Мы с тобой думали, что тебе надо в пятый класс. Уж не знаю, как там насчет класса — это тебе виднее, ты сама решай, посоветуйся с завучем. Только, я думаю, добиваться всегда следует не того, что полегче, а того, что потруднее.
Вася говорит: «Наша Женя не оплошает!» Я и сам понимаю, что наша Женя будет учиться не хуже других девочек и нам за нее краснеть не придется. Правда, тебе это будет нелегко. Но разве наш брат, фронтовик, отступает перед трудностями!
Словом, приобретай знания, учись и учись. А станет трудно — чур, руки не опускать, не падать духом! Каждый человек, если он упорно будет работать над собой, своего достигнет».
Женя прочитала письмо и подумала: какой он хороший, дядя Саша! Да ведь он там, у себя в поезде, точно подслушал ее мысли и прислал ей именно те слова, в которых она сейчас так нуждалась! И дядя Саша прав: надо по-фронтовому добиваться того, что труднее. И нужно ему ответить поскорей. Только уж очень неловко посылать такие каракули. Да и куда пошлешь, ведь он еще едет! «Ладно, научусь хорошо писать, тогда и отвечу. А сейчас учиться и учиться!» Она спрятала письмо в грамматику, которую ей подарила Лида, и весь день с ним не расставалась. То и дело вытаскивала его и читала. Кажется, выучила его наизусть, слово в слово — столько раз читала и перечитывала! Ложась спать, спрятала под подушку.
Вот и сейчас Женя занимается в кабинете завуча, а письмо дяди Саши при ней, оно тут на столе, в грамматике.
— Пиши, — сказала Тамара Петровна, прохаживаясь из угла в угол своего тесного кабинета. И, заглядывая в газету, медленно продиктовала: — «Мы победили потому, что наш народ сплотился вокруг своей партии, своего правительства. Мы победили потому, что весь наш народ горячо любит свою советскую Родину». «Потому что» пишется раздельно. — Тамара Петровна прочитала статью до конца и аккуратно сложила газету по складкам. — Написала?
Женя закусила губу и ничего не ответила. Всем сердцем своим она понимала слова, которые ей продиктовала Тамара Петровна, но написать их было не так-то просто. Во-первых, запятые. И кто это их выдумал, кто решил, что надо чуть ли не после каждого слова ставить запятую! А во-вторых, почерк. Уж она ли не старается! Но непослушная рука водит пером совсем не так, как хочется Жене, сама забирается вкривь и вкось.
Тамара Петровна подошла к Жене и через плечо стала разглядывать написанное. Какой же это диктант? Сплошные каракули и пропасть ошибок!
— Ты сколько, говоришь, три года в школу ходила?
— Да, в первый класс, во второй и в третий, — тихо ответила Женя. — А потом вот… с дядей Сашей…
— Так. — Тамара Петровна покачала головой. Ей захотелось сказать: «А за три года наши маленькие девочки знаешь сколько успевают пройти!» Но она промолчала — чувствовала, что Жене тяжело будет услышать такой упрек.
Женя и сама все поняла. Она в отчаянии положила перо и пошевелила онемевшими пальцами. Сегодня она совсем пала духом. По возрасту ей надо в пятый. Как же быть?.. Женя посмотрела на грамматику, и ей вспомнились слова из письма, которое лежит там: «Чур, руки не опускать…». Это был точно боевой приказ, и Женя мысленно ответила: «Есть не опускать!»
Она сдвинула брови и протянула руку к чернильнице:
— Тамара Петровна, подиктуйте еще. Я вспомню… Я знала. И про запятые знала и про всё…
Тамаре Петровне было жаль эту невысокую, загорелую, редко улыбающуюся девочку с хмурым взглядом, хотелось ее обнять, приласкать. Но она понимала, что этого сейчас нельзя — рано. Надо дать Жене осмотреться, привыкнуть к новому месту, сойтись с подругами. Понемногу она успокоится, войдет в колею. Тогда с ней можно будет говорить проще, не боясь причинить боль. Тогда, может, и все ее знания обнаружатся. Правда, знания у нее очень странные, клочковатые. То она самое замысловатое слово напишет верно, то в самом простом ошибется.
— Тамара Петровна, подиктуйте, — упрашивала Женя, — хоть немножко! Ведь для пятого класса надо много готовиться.
Тамара Петровна в раздумье взяла Женину тетрадь.
Легко сказать — в пятый класс! Начальная школа — это же основа основ! Готовить девочку в пятый класс, если у нее нет прочных, твердых знаний за начальную школу, — да это же все равно что возводить дом на непрочном фундаменте!
За дверями послышались приглушенный смех, возня, голоса.
Тамара Петровна крикнула:
— Майя, Аля, ну что вы там? Заходите!
— Мы по делу! Вам привет!
В кабинет вбежала запыхавшаяся, раскрасневшаяся Аля. Она тянула за собой упиравшуюся Майю.
— Мы сейчас встретили Нину Андреевну, — сказала Майя, с трудом переводя дух и стараясь незаметно отцепить Алины пальцы от своего рукава. — Она просила передать привет вам и всем девочкам. Она сегодня уезжает в санаторий. Учительский. Какие-то «Ключики-замочки».
Тамара Петровна улыбнулась:
— Санаторий «Белые ключи»? Знаю — это на канале имени Москвы.
— Вот-вот! Она просила нас туда приехать с экскурсией.
— Мы и поедем, — сказала Тамара Петровна. — В гороно нас уже внесли в график на август.
— Она только вчера приехала из Харькова, — зачастила Аля, которой не терпелось вмешаться. — Она туда ездила учителей учить!
— Для обмена опытом, — поправила Майя, наконец освободившись от Алиных рук.
Женя потянула Майю за тонкий, с серебряным набором пояс и шопотом спросила:
— Нина Андреевна — это кто?
Аля услышала и громко стала объяснять:
— Нина Андреевна — наша учительница по русскому, она тебя в школу принимать будет. Она заслуженная! — Аля обрадовалась, что может первая рассказать новенькой про учительницу. — А строгая какая! Самая-самая строгая. Попробуй посади кляксу — сразу: «Это неряшливо!» И — пара! Зато уж если получишь у нее пятерку…
Женя хмурилась и молча грызла кончик ручки.
— И вовсе она не такая уж строгая, зря не говори, — перебила Майя. Ей хотелось подбодрить Женю. — Надо уроки учить, только и всего.
— Правильно! — Тамара Петровна поднялась. — Ну ладно, девочки, идите!
— А мы уже ушли!
Аля подхватила Майю под руку, и они убежали.
Женя сидела все так же молча, сдвинув брови. Не очень-то приятно узнать, что тебя будет экзаменовать самая строгая учительница, когда ты и писать-то еще толком не умеешь…
Тамара Петровна положила Женину тетрадку на стол:
— Да, так на чем мы с тобой порешили?
— Как «на чем»? Диктовать! — твердо сказала Женя. — Вон какая в пятом учительница строгая!
Тамара Петровна невольно улыбнулась. Все-таки в пятый?.. Она долго рассматривала забрызганную чернилами тетрадь.
— Мне кажется, я поняла, в чем твоя беда, — сказала она наконец. — Пишешь ты плохо, некрасиво. Это еще с полгоря. А главное, ты волнуешься, спешишь и потому ошибки делаешь чуть ли не в каждом слове. Но все можно осилить, это зависит от тебя самой.
Она встала и легонько пристукнула пальцами по столу:
— Готовься в пятый класс, так и быть!
— Тамара Петровна!.. — Женя вскочила со стула. — Я буду стараться… я…
Тамара Петровна легонько потрепала Женю по плечу:
— Ясное дело… А теперь вот что. Пора тебе дежурить, как и всем. Так ты скорее и с девочками подружишься. А то нехорошо — все одна да одна.
— Тамара Петровна, — обрадовалась Женя, — я сама хотела попросить…
— Ну и прекрасно! И смотри, не падать духом!
А Женя прижала к себе грамматику, в которой лежало письмо дяди Саши, и сказала:
— Да, и руки не опускать!