Почему же Петропавловская крепость не поддержала своими пушками восставших, когда те двинулись в бой? И что это за пушки начали стрелять потом, уже в двенадцатом часу ночи?
В то самое время, когда красногвардейцы, матросы и солдаты, окружавшие Дворцовую площадь, готовились к бою, а спрятавшиеся в Зимнем министры обсуждали присланный им ультиматум, комиссар Петропавловской крепости отдал приказ: зарядить пушки.
До истечения срока ультиматума и, значит, до начала боя оставалось всего восемь минут. И вдруг дверь в комнату комиссара распахнулась, туда вошел солдат:
— Товарищ комиссар, артиллеристы отказываются стрелять!
Комиссар вскочил и отправился сам на отмель к артиллеристам — узнать, в чем дело.
Шел мелкий дождь. Держа в руке фонарь, комиссар пробирался по отмели между наваленными там мусорными кучами. Издалека, с того берега Невы, доносились первые ружейные выстрелы: у Зимнего дворца уже начался бой. Шлепая по лужам, проваливаясь по колено в какие-то ямы, комиссар спешил к пушкам.
Навстречу ему вышел командир роты, офицер.
— Орудия изъедены ржавчиной, — сказал он. — При первом же выстреле их разорвет вдребезги, и тогда всех нас, находящихся тут, убьет.
Комиссар, нащупывая рукой револьвер, смотрел офицеру прямо в лицо.
— Даю вам честное слово офицера, — продолжал тот хриплым, сдавленным голосом, — что это так. Любой артиллерист подтвердит, что стрелять из этих орудий невозможно… — он запнулся, — очень опасно.
Комиссар круто повернулся и сказал сопровождавшему его солдату:
— Вызвать немедленно с морского полигона матросов-артиллеристов.
Было уже около одиннадцати часов ночи, когда прибыли с полигона моряки-артиллеристы, а вместе с ними и несколько красногвардейцев.
Комиссар повел их на отмель, к орудиям. Тут бушевал ветер, раскачивая фонари, по реке метались их отражения, и волны то подкатывали почти к самым пушкам, то откатывали назад.
Один из матросов склонился над орудиями и стал их осматривать. Остальные столпились кругом и молчали.
— Предохранителей нет, — донесся сквозь ветер голос матроса. — И выбрасывателей тоже нет. Затворы испорчены. Ржавчина… Резьба в канале сорвана…
Все это было плохо, очень плохо. Но всё же матросы и красногвардейцы отвечали: стрелять можно.
— В компрессорах совсем нет масла, — сказал вдруг матрос, осматривавший орудия, и выпрямился.
Это было самое страшное. И на этот раз никто ему ничего не ответил, все молчали. Молчание прервал комиссар.
— Выдержат или разорвутся? — опросил он.
— Наверное сказать нельзя, — отвечал матрос. — Может быть, выдержат, а может быть, разорвутся.
— Так как же, — спросил комиссар: — будете стрелять или нет? Вы же сами знаете…
— Знаем, — прервал матрос, — что тут говорить: раз нужно, так нужно. Стрелять будем.
Через несколько минут пушки были заряжены и готовы к выстрелу. Матросы и красногвардейцы на всякий случаи простились друг с другом.
Комиссар стоял тут же, подле одной из пушек: если пушка не выдержит, его убьет вместе с матросами.
Грянул выстрел…
Пушки выдержали, не разорвались. Снаряды полетели прямо через Неву, в Зимний.
Матросы торопливо готовили пушки уже к новому выстрелу.