В современной войне уже мало кто действует в одиночку. Сейчас и летчики идут в боевой полет чаще всего звеньями из двух-трех машин, а то и большими группами. В бою взаимная помощь и поддержка имеют решающее значение. И летчики действуют особенно смело и решительно, когда они уверены в том, что их всегда выручит любой товарищ и никогда не оставит в беде.
Много примеров взаимной помощи и товарищеской выручки дали последние боевые столкновения Красной армии с врагами СССР. Вот один из них.
В облачном небе над маньчжурской территорией приходил к концу большой бой между советско-монгольскими и японо-маньчжурскими самолетами. Вражеские машины, скрываясь от преследования, стали уходить в облака; чтобы отыскать их там, нашим летчикам приходилось то и дело нырять в молочно-белую гущу тумана. Это очень опасно, так как легко попасть во вражескую засаду, а то и просто столкнуться со своими или неприятельскими самолетами.
Среди летчиков, охотившихся за неприятельскими машинами в этот день, были майоры Грицевец и Забалуев. Этих людей связывала давнишняя дружба, и они всюду старались быть вместе. И в этом бою они сражались бок о бок вдвоем, но к концу вражеские машины и облака разметали их далеко. Друзья потеряли друг друга из виду и теперь преследовали врага раздельно. Забалуев бился в облаках с несколькими японо-маньчжурскими самолетами, а Грицевец с двумя другими спутниками завязал бой с целой тучей врагов.
Разделавшись с неприятельскими самолетами и обратив их в бегство, Грицевец с двумя другими советскими летчиками решил опуститься под облака и оглядеться. Когда они выскочили из облака, оказалось, что летчики находятся далеко в неприятельском тылу, а до земли остается всего лишь тысяча метров.
Но зоркий глаз Грицевца заметил и другое: далеко под ним спускался парашютист, а около него кружили и обстреливали его из пулеметов два японских самолета. Ясно, что прыгнул из подбитой машины кто-то из наших истребителей, но кто? Впрочем, это и не важно — все равно надо итти на выручку.
Грицевец подал сигнал своим случайным спутникам. В следующее мгновенье они втроем ринулись на японские машины. Одну из них они тут же зажгли, а другая сумела удрать. Грицевец подлетел к парашютисту и так и ахнул: на стропах парашюта беспомощно метался Забалуев. Грицевец ясно видел лицо своего друга.
Но как быть? Как спасти Забалуева, которому угрожает неминуемый плен? До своих войск далеко, бензин на исходе, в небольшом фюзеляже всего лишь одно место. А спасать товарища надо — не оставлять же его на вражеской земле! И Грицевец, не колеблясь, принял решение опуститься и вывезти друга сейчас же.
Забалуев, угадав намерение Грицевца, жестом дал понять ему, чтобы тот не задерживался и скорее летел к себе. Но не в правилах Грицевца было бросать товарища на произвол судьбы. Он смело повел машину на посадку.
Грицевец дважды подходил к земле, прежде чем ему удалось приземлиться недалеко от Забалуева. Тот, опустившись на землю, быстро освободился от парашюта и, поспешно сбросив с себя летную одежду, побежал что есть силы к месту посадки самолета.
Дальше все шло как по расписанию. Летчики действовали молча, без слов, точно все уже было обдумано заранее. Вскоре скрючившийся Забалуев сидел в тесном истребителе за худощавой спиной Грицевца. Теперь оставалось подняться. Только бы не разбить машину на взлете, хватило бы бензина, не навалились бы сверху враги!
Но все прошло как нельзя лучше. Огласив пространство зычным голосом мощного мотора, юркий советский истребитель рванулся вперед, оторвался от земли и пошел напрямик домой почти бреющим полетом. За ним помчался другой советский истребитель, который еще с самого начала следил за всеми действиями Грицевца и Забалуева и охранял летчиков, кружа над местом их посадки.