Великий английский естествоиспытатель Чарлз Дарвин (1809–1882) был одним из тех мужественных людей науки, которые «умели ломать старое и создавать новое, несмотря ни на какие препятствия, вопреки всему» (И. В. Сталин). Основной труд Дарвина — «Происхождение видов путем естественного отбора», опубликованный 24 ноября 1859 г., произвел переворот в науке. Дарвин впервые доказал, что бесконечно разнообразные формы, виды и разновидности животных и растений возникли под воздействием природных, естественных сил. Изучая эти силы, постоянно действующие на живые организмы, можно постичь процесс развития живой природы и научиться влиять на него.
Учение Дарвина дает правильное представление о живой природе. Без него нельзя составить цельного, основанного на науке мировоззрения. Вместе с тем учение Дарвина — действенное орудие практики. Дарвин объяснил сущность того процесса, которым люди создали, бессознательно или отдавая себе отчет в своих действиях, породы и сорта сельскохозяйственных животных и растений. Последователи Дарвина, развивая его учение, довели методы выведения новых форм животных и растений до высокого мастерства.
Однако переделка живой природы отнюдь не ограничивается областью сельского хозяйства. Человек должен овладеть всей доступной ему природой. Он желает, чтобы она была устроена так, как это для него наиболее целесообразно. Люди достигают необходимого результата, поощряя размножение нужных им видов. Они переселяют полезные виды растений и животных из одной страны в другую. В переделке животного и растительного населения той части природы, которая не находится под непосредственным контролем человека, дарвинизм как действенное орудие практики имеет такое же важное значение, как и в области сельского хозяйства.
Дарвин не только создал учение о развитии живой природы, но и показал в своем труде «Происхождение человека и половой отбор» (первое издание вышло в 1871 г.) связь человека с животным миром. В этом труде он обосновал теорию происхождения древнейших людей от древних ископаемых крупных человекообразных обезьян. Эта теория в настоящее время принята всеми передовыми учеными. В этом очерке рассматриваются основы общего учения Дарвина о развитии живой природы. Вопрос о происхождении человека представляет особую тему.
Не прошло и трех недель со дня выхода в свет «Происхождения видов» Дарвина, как Фр. Энгельс писал своему другу Марксу: «Вообще же Дарвин, которого я как раз теперь читаю, превосходен. В этой области телеология не была еще разрушена, а теперь это сделано. Кроме того, до сих пор еще не было такой грандиозной попытки доказать историческое развитие в природе, да еще с таким успехом» ( К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., т. XXII, стр. 468).
Год спустя К. Маркс писал Ф. Лассалю: «Очень большое значение имеет работа Дарвина, она годится мне как естественно-научная основа исторической борьбы классов» (там же, т. XXV, стр. 377).
В своей речи на могиле Маркса Энгельс заявил: «Подобно тому как Дарвин открыл закон развития органического мира, так Маркс открыл закон развития человеческой истории» ( К. Маркс, Избранные произведения, т. I, стр. 11, 1940 г.). В «Антидюринге» Энгельс отметил, что Дарвин «нанес сильнейший удар метафизическому взгляду на природу, доказав, что весь современный органический мир, растения и животные, а следовательно также и человек, есть продукт процесса развития, длившегося миллионы лет» ( Маркс и Энгельс, Соч., т. XIV, стр. 23).
В. И. Ленин следующими словами характеризует значение Дарвина, как великого революционера в науке: «…Дарвин положил конец воззрению на виды животных и растений, как на ничем не связанные, случайные, „богом созданные“ и неизменяемые, и впервые поставил биологию на вполне научную почву, установив изменяемость видов и преемственность между ними…» ( В. И. Ленин, Соч., т. I, стр. 62). Как уже указано, И. В. Сталин высоко оценил Дарвина как революционера, как представителя передовой науки, не побоявшегося сломать установившиеся до него догматы в биологии.