Не в нашем царстве, не в нашем государстве жила была бедная старушка. У нее был сын мальчик. Старушка эта ходила да побиралась.
Вот раз принесла она кусочков хлеба да копейку; кусочки она села, а копейку отдала сыну. Взял мальчик эту копейку и пошел в город (город-то был столичный), купил там себе крендель и идет назад, — глядь, уличные мальчишки кошку бьют.
Жалко стало мальчику кошки, отдал мальчишкам крендель, а кошку с собой взял и принес домой. Побранила его мать, что даром извел он свою копейку.
Другой раз принесла мать кусочков хлеба и две копейки.
Отдала она эти две копейки сыну. Тот опять отправился в город. Только что входит он в город, видит, — мальчишки бьют собачку. Жалко стало ему собачку. Отдал он мальчишкам две копейки, взял с собой собачку и принес домой. Опять попало ему от матери.
В третий раз дала мать мальчику три копейки. Пошел он с ними в город. Не доходя еще до города, глядит, — мальчишки мучат змею. Пожалел он змею, дал за нее мальчишкам три копейки и принес змею домой.
Так и жили у этого мальчика кошка, собачка и змея.
Прошло немного времени, заболела у мальчика мать; есть им стало нечего, избенка развалилась, голодно и холодно. Бедный мальчик не знает, что ему делать. Вот раз сидел он на лавке, пригорюнившись; подползает к нему змея и говорит человечьим голосом:
— Пусти меня на росстани[3], — я тебе принесу чудесное колечко: если переденешь его с руки на руку, явится много народу и сделает все, что ты захочешь.
Обрадовался мальчик, пустил змею.
Через час там или побольше является змея и приносит колечко. Сейчас мальчик надел его на правую руку, потом передел на левую: глядь, — видимо-невидимо народу на дворе стоит. Велел им мальчик построить огромный дом, достать ему хлеба, золота и скота. Закипела работа: тащат камни и бревна, рубят, пилят, стучат, гремят; на дороге возы показались с хлебом, с другой стороны скот гонят, там в мешках тащат золото!
Разбогатели мать с сыном, стали жить так, что хоть бы и царю впору. Жили они да поживали. Вырос мальчик и стал свататься к царской дочери. Очень хотелось царю отдать дочку за нашего молодца, а царевне не хочется за него идти. Думала она, как бы устроить так, чтобы и отцу не перечить и замуж не идти.
Наконец придумала, говорит молодцу:
— Выстрой мне в одну ночь дворец: тогда пойду за тебя.
— Ладно, — говорит наш молодец, — это можно!
Как наступила ночь и легли все спать, передел он колечко с одной руки на другую да и приказал прибежавшему народу построить в одну ночь дворец. На другой день он встал рано утром, видит, — дворец готов; взял молоточек и влез на крышу; сидит, — дожидается, когда поедет царевна.
Спустя порядочно времени, катит к дворцу царевна, а наш молодец и давай стучать молотком по крыше. Удивилась царевна, кричит:
— Готово?
— Готово! — отвечает он, — последний гвоздь вколачиваю!
Видит царевна, — дело плохо, надо идти замуж.
Сыграли свадьбу; стали молодые жить да поживать. Мучится царевна, любопытство ее разбирает, как это муж выстроил в одну ночь дворец, и начала она приставать к мужу: скажи да скажи. Тот возьми да и проговорись как-то, что вот, дескать, кольцо у меня такое есть: как переденешь его с руки на руку, явится много народу и сделает все, что захочет. Выведав от мужа всю правду, царевна взяла да и украла у него кольцо. Как украла кольцо, на другой же день пошла к царю-отцу, наговорила ему на своего мужа да и уехала с кольцом за море; а наш молодец попал в тюрьму.
Сидит он в тюрьме год, сидит другой; все про него забыли; старуха мать умерла, а друзья и знать его не хотят. Помнили об нем только кошка с собачкой. И решили они плыть за море и достать во что бы то ни стало чудесное кольцо. Собрались и отправились.
Переплыли они море, да прямо к царевне. А царевна в это время цедила квас и колечко во рту держала, чтоб не обронить как-нибудь с руки, наливая квас. Кошка и выгнала мышь прямо на царевну; мышь побежала мимо нее да и задела хвостом по губам; вскрикнула царевна и выронила кольцо. Собачка подхватила его да и была такова.
Пришли собачка с кошкой к морю и заспорили, кому держать в зубах кольцо, когда поплывут. Спорили, спорили, переспорила кошка собачку и взяла в зубы кольцо. Поплыли. Уж немного оставалось до берега, — зафыркала кошка и уронила кольцо на дно! Рассердилась собачка и, только что они вышли на берег, разорвала кошку; села на берегу и пригорюнилась, не знает, что теперь делать: и кошки жалко стало и кольца не достать. Глядь, — лягушка из воды показывается, спрашивает:
— О чем ты горюешь, собачка?
Рассказывает собачка все дело и просит лягушку достать кольцо.
— Ладно, — говорит лягушка, — я достану, так и быть; за добро добром платят: твой хозяин спас мою тетку — змею!
Нырнула лягушка и достала кольцо. Обрадовалась собачка, поблагодарила лягушку и хотела было уже идти, смотрит, — сидит на камне ворон. «Дай, — думает, — съем этого ворона!». Бросилась она на него, и, только что хотела перекусить горло, взмолился ворон:
— Не трогай меня! Я тебе живой воды достану!
— Ладно, достань! говорит собачка.
Полетел ворон и принес живой воды. Оживила собачка кошку, и пошли они вместе.
Пришли они к тюрьме, где сидел наш молодец, подрыли ее и подали ему кольцо. Надел молодец кольцо сначала на правую руку, потом передел на левую, — собрались молодцы; он и велел разметать тюрьму. Вышел он вон из тюрьмы, поселился в выстроенном в одну ночь дворце и зажил себе припеваючи. А царевна так и осталась за морем.