Прошло несколько дней, с тех пор как ребята принесли из леса ежей. Зверьки постепенно освоились, бегали по всему чулану и совсем перестали бояться людей. Наоборот, они быстро привыкли к тому, что дети всегда приносили им какое-нибудь угощение, и, едва заслышав за дверью шаги ребят, спешили навстречу. Ежата понемногу начали сами брать еду. И даже осторожная ежиха и та перестала дичиться людей: позволяла себя погладить, не сворачивалась в колючий клубок, а, наоборот, опускала иголки, плотно прижимая их к телу, и становилась совсем гладенькая.
Ребята кормили ёжиков молоком, супом, мочёным хлебом, кашей, сырым и варёным мясом… Зверьки всё ели очень охотно.
Марья Ивановна рассказала, что на воле ежи ловят жуков, гусениц и улиток.
— Они у нас в огороде есть! — закричали ребята. — Капусту и огурцы портят.
— Давайте устроим в огороде охотничий уголок для ёжиков, — предложила Марья Ивановна. — Правда, ежи больше любят ночью охотиться… ну, не беда — они и днём тоже дремать не будут.
С тех пор каждый день ребята выносили в огород всю ежиную семейку — поохотиться за гусеницами и слизняками.
Ёжики оказались очень хорошими охотниками. Скоро в огороде ловить было больше некого.
И тогда Марья Ивановна придумала занятную игру в прятки. Она прятала на землю под листья кусочки мяса, а ёжики ловко вынюхивали их и находили.
— Видите, какое хорошее у зверьков чутьё, говорила Марья Ивановна: — оно им помогает еду отыскивать. Иной раз бывает так, что добычу увидеть нельзя, а учуять можно. Вот тут-то хороший нос зверьку и понадобится.
Но вот что однажды случилось. Проходя как-то мимо чулана, дети услышали там возню и писк. Они заглянули в чулан, да так и ахнули.
В дальнем углу чулана, злобно оскалив зубы, сидела большая серая крыса, а ежиха, вся ощетинившись, храбро на неё нападала. Крыса пыталась укусить ежиху своими острыми зубами, но та быстро прятала мордочку, выставляя колючки. Наконец ежиха всё-таки изловчилась, схватила крысу зубами и задушила её.
Ребята со всех ног понеслись к Марье Ивановне.
— Ежиха крысу заела, огромную, страшную! — наперебой кричали они.
— Это ещё что! — выслушав ребят, ответила Марья Ивановна. — Если бы вашей ежихе попалась не крыса, а ядовитая змея, гадюка, она бы и с ней тоже справилась.
— Вот это зверь! — изумились ребята.
Они были очень довольны, что приручили и держат таких зверей, которым даже ядовитые змеи и те не страшны.