Миллионы лет прошло с тех пор, как на земле появились выхухоли.
Шли века, изменялось лицо Земли, тропический климат сменяли эпохи великих оледенений и вновь Земля расцветала, покрывалась зелеными шумящими лесами. Менялось лицо Земли, а с ним вместе и животные. Одни исчезали, вовсе не оставив после себя никакого потомства, так, вымерли длинношерстные, слоноподобные чудовища — мамонты. Потомки других животных, те, что выжили в новых условиях, так изменились, что уже не походят на своих далеких предков. В этом мы убеждаемся, находя при раскопках в пластах земли черепа и другие остатки древних животных. И только очень немногие виды животных, которые в свое время оказались наиболее удачно приспособленными к окружающей среде, сохранились до наших дней, мало изменившись. В науке такие виды называются реликтовыми.
Реликты представляют огромный интерес для науки при разработке дарвиновского эволюционного учения. Они свидетельствуют о бесконечно далеком прошлом нашей Земли. Одним из ценнейших реликтов является выхухоль.
В научном отношении выхухоль также крайне интересна, благодаря своей замечательной приспособляемости к водной среде.
Посетители музея, утверждавшие, что выхухоль похожа на утконоса, были не так уж далеки от истины.
В вековой борьбе за существование, в процессе естественного отбора, организмы разнообразных животных приспосабливались к различным условиям существования. Среда обитания накладывает свой характерный отпечаток на нынешний вид и внутреннее строение животного. Поэтому даже весьма разнородные животные, но обитающие в одинаковой среде, нередко во многом более походят друг на друга, чем на своих близких родичей. Так, самый огромный из современных зверей — кит, живущий в воде, по внешности больше похож на рыбу, чем на своих родичей — сухопутных зверей, или, например, своеобразное насекомое — медведка, живущая в земле, общим обликом скорее напоминает крота, чем бабочку или кузнечика. Поэтому у выхухоли, приспособившейся к водному образу жизни, очень много сходных черт с другими животными, так же, как и она, постоянно живущими в водной среде. На подобных примерах ученые исследуют, какое влияние оказывает среда обитания на строение организма различных животных.
В давно прошедшие эпохи выхухоли водились в разных частях Европы. Об этом говорят находки их остатков при археологических раскопках. Но в наш век выхухоли сохранились лишь в двух местах земного шара: малая пиринейская выхухоль — крохотный зверек величиною немного больше мыши — на юге Франции, в Пиринеях и большая или русская выхухоль — Desmana moschata L. — только у нас, в Европейской части СССР и то на очень небольшой территории.
Русская выхухоль водится в бассейнах рек Волги, Дона и Урала[2]. Как уже отмечалось, выхухоль — водный зверек. Всю свою жизнь она проводит в водоеме или возле него, у себя в норе. На берег выходит чрезвычайно редко, только в случае крайней нужды.
Живет выхухоль в небольших пойменных озерках — старицах или в тихих, заросших затонах.
Близости человека выхухоль вовсе не боится и часто селится возле самого его жилья. Только увидеть этого зверька далеко не просто: он ведет очень скрытный образ жизни. Вот почему биология выхухоли еще мало изучена и каждое новое наблюдение над ней является ценным вкладом в дело науки.