Наверное многим не раз приходилось видеть воротники из очень красивого бархатистого меха. Он как бы состоит из широких темно- и светло-серебристых полос. Это выхухолевый мех. Шкурки выхухоли сшиваются так, что темные спинки чередуются со светлыми брюшками. От этого весь мех будто переливается темными и светлыми волнами. На ощупь выхухолевый мех очень мягкий, нежный, как густой бархатный плюш.
Выхухолевый мех весьма ценится как у нас, так и за границей. Количество выхухолей, добывавшихся в начале XX столетия, исчисляется во много десятков тысяч штук. Так, например, в 1913 году на одну Нижегородскую ярмарку было вывезено более 50 тысяч выхухолевых шкурок.
В предреволюционные годы спрос на выхухолевый мех значительно возрос. Охота за выхухолью до Октябрьской революции не была воспрещена и потому, в связи с поднявшимися ценами на шкурки выхухоли, началось поголовное истребление этого редкого и ценного зверька.
Выхухоль добывали в основном осенью и весной, т. е. в самые важные периоды ее жизни, — в периоды размножения.
Осенью выхухоль ловили из нор специальными ловушками — вентерьками. Весною же по зорям, в тихую ясную погоду промышленники выезжали в легких рыбачьих ботиках на разлив и стреляли играющих на воде зверьков.
Истреблялась выхухоль и не только весной и осенью. В течение круглого года она ловилась рыбаками вместе с рыбой в различные рыболовные снасти, — вентери, верши, мереды, крылены, шахи и т. д., которыми рыбаки ловят рыбу в пойменных водоемах.
Бродя под водой в поисках пищи, выхухоль нередко заплывает в поставленную на рыбу снасть и, не найдя из нее обратного выхода, задыхается под водой и гибнет.
Истребление выхухоли привело к тому, что в целом ряде мест, где ранее выхухоль водилась в значительном количестве, она почти совершенно исчезла. Возникла серьезная опасность, что этот замечательный зверек будет окончательно уничтожен.
После Октябрьской революции, в 1920 году, было объявлено специальное правительственное постановление, воспрещающее повсеместно добывание выхухоли. С тех пор выхухоль находится под охраной закона.
Однако, массовая вырубка прибрежных лесов и кустарников, производившаяся почти повсюду местным населением, оголяла речные поймы и лишала выхухоль возможности спасаться в полую воду среди наносов и возле полузатопленных кустов и деревьев. Кроме того, в оголенной пойме мелели и пересыхали озера, а скот беспрепятственно вытаптывал и разрушал по берегам лишенные растительного прикрытия выхухолевые норы. Нередко также местные рыбаки, желая добыть побольше рыбы, прорывали канавы и спускали из озер воду. Все это, изменяя в неблагоприятную сторону характер поймы, крайне вредно отражалось на восстановлении подорванных запасов выхухоли.
Чтобы устранить указанные отрицательные явления, в 1934 году по постановлению правительства в различных участках бассейна — Волги и Дона были организованы выхухолевые заповедники.
Помимо заповедников, в ряде районов были также организованы специальные племенные выхухолевые хозяйства, откуда выхухоль отлавливается для расселения в другие места.
Огромное положительное значение в деле охраны выхухоли сыграл закон об установлении водоохранной зоны, не дозволяющий в поймах рек вырубку древесной и кустарной растительности. Этот закон, совместно с постановлением, воспрещающим добывание выхухоли, и постановлениями о рационализации рыбной ловли по существу сделали выхухоль заповедной повсеместно.
Все указанные мероприятия дают широкую возможность к восстановлению и увеличению запасов выхухоли и необходимо только всячески помогать в том, чтобы они на местах полностью проводились в жизнь.
В сохранении выхухоли от браконьерства может помочь каждый натуралист, охотник и рыболов, живущий в местах, где водится выхухоль. Такая помощь со стороны тех, кто во всякое время года не боится заглянуть на берега пойменных водоемов, окажет неоценимую услугу делу охраны и разведения выхухоли.
Но охраняя и изучая выхухоль как редкий зоологический вид, мы не должны забывать и о ценности выхухоли как пушного зверька.
«Мы должны стремиться к толу, чтобы охранять выхухоль с определенной целью. Эта цель, помимо необходимости изучения нашего эндемика, — вернуть и умножить значение выхухоли, как элемента естественных производительных сил нашей страны» [3].