Для ответа на вопрос — что же представляет собою электричество? — нужно знать, из чего состоят различные тела природы. Это изучается наукой, которая называется физикой.
Учёные-физики установили, что каждое тело, твёрдое, жидкое или газообразное, состоит из отдельных очень мелких частичек, называемых атомами. Атом же, в свою очередь, состоит из нескольких ещё более мелких частиц, заряженных электричеством. В середине атома расположена его основная часть — ядро атома. Это ядро заряжено положительным электричеством. Вокруг ядра вращаются частицы вещества, называемые электронами. Электрон заряжен отрицательным электричеством.
В обычном состоянии атом содержит одинаковое количество положительного и отрицательного электричества и поэтому он не проявляет своих электрических свойств.
Однако, если каким-либо образом разбить атом на части — отделить от него один или несколько электронов, то оставшаяся часть будет иметь больше положительного электричества, чем отрицательного. Тогда такой неполный атом проявит себя как положительно заряженное тело: он будет стремиться притянуть из окружающей среды недостающие ему электроны. Оторвавшиеся же от атома электроны будут проявлять свойства отрицательного электричества.
Этот отрыв и происходит, например, при натирании стекла мехом или плотной бумагой; его можно получать и другими способами. Электрический ток в проводе и представляет собой движение электронов. Количество электронов, т. е. количество электричества, проходящего через 1 квадратный сантиметр поперечного сечения проводника, называется силой тока.
Сила тока в электротехнике измеряется единицей, называемой ампером.
Через электрическую лампочку, горящую в комнате и имеющую среднюю яркость, протекает ток, измеряемый 1 / 3 – 1 / 2 ампера. В линиях передачи электрической энергии протекают токи, измеряемые сотнями и тысячами ампер, а в молнии ток доходит до 200 000 ампер!