Немало усилий требуется иногда, чтобы направить внимание в желательном нам направлении. Но ещё больше нужно усилий, чтобы в течение длительного времени поддерживать достаточную сосредоточенность внимания и не давать ему отвлекаться в сторону. Борьба с отвлекающими раздражениями — самая трудная из задач, стоящих перед произвольным вниманием. Несомненно, что произвольное внимание, т. е. действие сигналов второй сигнальной системы — слов видимых, слышимых и, главное, произносимых про себя,— может пересиливать действие очень сильных непосредственных раздражителей.
Чтобы изучить действие сильных отвлекающих раздражителей, производились опыты, в которых надо было выполнять более или менее сложную умственную работу при наличии очень резких мешающих звуков: свистков, звонков, звука трубы, скрежета работающей поблизости циркулярной пилы, патефона, играющего весёлую музыку. Результаты показали, что у людей с хорошо организованным вниманием (в особенности у молодых людей) работа в подобных условиях может выполняться так же быстро и так же хорошо, как и при спокойной обстановке. Те раздражители, которые не соответствуют сознательно направляемому вниманию, полностью тормозятся, задерживаются. Однако вредное действие отвлекающих раздражителей сказывается в том, что на борьбу с ними приходится тратить много сил, и поэтому работа в подобных условиях утомляет больше, чем обычно. Стремясь сосредоточиться на работе, невзирая на помехи, человек прибегает к сильному мышечному напряжению, сжимает кулаки, иногда сжимает голову руками, время от времени резко встряхивает головой; большинство начинает в таких условиях думать, рассуждать, вычислять не про себя, а шопотом или вслух.
Больше всего отвлекает то, что сильно интересует или действует на чувства. Грохот машин не так мешает, как весёлый разговор соседей, хотя бы этот разговор происходил шопотом. Для людей, любящих и понимающих музыку, последняя является одним из самых сильных отвлекающих раздражителей, тогда как люди, равнодушные к музыке, легко могут не замечать её.
Большое значение имеет отношение человека к отвлекающим раздражениям. Шум в соседней комнате раздражает, сердит, и сплошь да рядом досада и гнев, возникающие при этом, отвлекают от работы гораздо сильнее, чем самый шум. Если нельзя устранить помеху, нужно относиться к ней спокойно; это единственный способ бороться с её отвлекающим действием.
У большинства людей наилучшее сосредоточение внимания достигается в спокойной обстановке, в уединении и тишине, когда отсутствуют всякие сильные отвлекающие раздражения. Пушкин, например, лучше всего работал в деревне, осенью и притом в дождливую погоду, когда нельзя было ни самому куда либо отправиться, ни ждать к себе гостей. «Ты не можешь вообразить,— писал он жене,— как живо работает воображение, когда сидим одни между четырёх стен, или ходим по лесам, когда никто не мешает нам думать, думать до того, что голова закружится». Он не любил даже картин в своём кабинете, так как они могли развлекать внимание. Чайковский также стремился работать в полном уединении, избегая всяких помех и отвлечений.
Есть, однако, немало людей, которые могут особенно хорошо сосредоточиться в шумной обстановке, среди множества, казалось бы, мешающих и отвлекающих впечатлений. Чехов в молодые годы многие свои рассказы писал под аккомпанемент шумных разговоров и смеха многолюдного общества. Знаменитые русские композиторы Мусоргский (автор опер «Борис Годунов» и «Хованщина») и Бородин (автор оперы «Князь Игорь») охотно писали свои сочинения «на людях», например сидя в гостях.
Такие различия в манере работать отчасти зависят от выработавшейся привычки, главным же образом от индивидуальных особенностей внимания. Но каковы бы ни были эти особенности, внимание должно быть воспитано так, чтобы уметь, когда это нужно, справляться со всякими помехами.
Тот же Чайковский, которому легче всего было сочинять в условиях полного уединения и тишины, умел, однако, работать при любой обстановке, если нельзя было создать желательных условий.
Одной из причин малой продуктивности некоторых незаурядных по своим способностям людей является изнеженное, избалованное внимание, не умеющее справляться с действием отвлекающих раздражений. Вся жизнь таких людей проходит в тщетном ожидании момента, когда ничто не будет отвлекать их от работы.