Основными методами психологии являются наблюдение и эксперимент.
Важнейшей особенностью подлинно научной психологии является объективное изучение психики. «Неисчислимые выгоды и чрезвычайное могущество над собой получит человек,— говорил И. П. Павлов — когда естествоиспытатель другого человека подвергнет такому же внешнему анализу, как должен он это делать со всяким объектом природы, когда человеческий ум посмотрит на себя не изнутри, а снаружи».
Мы знаем уже, что психика неразрывно связана с деятельностью, что она проявляется в действиях, поступках человека. Поэтому наблюдения за действиями людей и анализ их высказываний, речевых реакций дают возможность судить об их душевной жизни.
Работа психолога не может, конечно, ограничиваться непосредственным наблюдением за теми людьми, с которыми он может лично общаться. Материалы прямого наблюдения дополняются изучением продуктов деятельности и таких документов, как дневники, письма, воспоминания.
Очень велико в психологии значение эксперимента.
При экспериментах исследователь не дожидается случайного наступления интересующих его психических процессов, а сам создаёт условия, чтобы вызвать эти процессы у испытуемых. (Испытуемыми называются лица, над которыми производится психологический эксперимент.) С помощью специальных приборов и методов создаётся возможность измерять некоторые стороны психических процессов, например скорость восприятия, точность и прочность памяти и т. п. Повторяя при одинаковых условиях тот же эксперимент с разными людьми, можно установить индивидуальные особенности данного процесса у каждого из этих людей.
В эксперименте исследователь по собственному желанию меняет некоторые из условий, в которых протекает процесс, и наблюдает, к каким это приводит последствиям. Например, изменяя по очереди условия заучивания какого-нибудь материала (скажем, иностранных слов), можно выяснить, при каких из этих условий оно происходит быстрее, при каких бывает более прочным. Тем самым открывается возможность устанавливать причину явления и научиться им управлять.
Все психические процессы и свойства личности изучаются в процессе их становления, развития. При этом психологический анализ исходит из социальной обусловленности личности. Нельзя изучать психику человека, особенности его личности, не учитывая эпохи, в которой человек живёт, условий его жизни, его классовой принадлежности, его места в общественной жизни.
Научная психология стремится к раскрытию физиологической основы психических явлений. Наряду с изучением социальной обусловленности психики важнейшей задачей психологии является выяснение мозговых механизмов психики на основе учения И. П. Павлова о высшей нервной деятельности.