На краю неба появился зеленоватый свет, - всходила луна. Впереди стал виден черный лес.
Буратино пошел быстрее. Кто-то позади него тоже пошел быстрее.
Он припустился бегом. Кто-то бежал за ним вслед бесшумными скачками.
Он обернулся.
Его догоняли двое, - на головах у них были надеты мешки с прорезанными дырками для глаз.
Один, пониже ростом, размахивал ножом, другой, повыше, держал пистолет, у которого дуло расширялось, как воронка…
- Ай-ай! - завизжал Буратино и, как заяц, припустился к черному лесу.
- Стой, стой! - кричали разбойники.
Буратино хотя и был отчаянно перепуган, все же догадался, - сунул в рот четыре золотых и свернул с дороги к изгороди, заросшей ежевикой..! Но тут двое разбойников схватили его…
- Кошелек или жизнь!
Буратино, будто бы не понимая, чего от него хотят, только часто, часто дышал носом. Разбойники трясли его за шиворот, один грозил пистолетом, другой обшаривал карманы.
- Где твои деньги? - рычал высокий.
- Деньги, паршшшивец! - шипел низенький.
- Разорву в клочки!
- Голову отъем!
Тут он от страха так затрясся, что золотые монеты зазвенели у него во рту.
- Вот где у него деньги! - завыли разбойники. - Во рту у него деньги…
Один схватил Буратино за голову, другой - за ноги. Начали его подбрасывать. Но он только крепче сжимал зубы.
Перевернув его кверху ногами, разбойники стукали его головой об землю. Но и это ему было нипочем.
Разбойник, тот, что пониже, принялся широким ножом разжимать ему зубы. Вот-вот уже и разжал… Буратино изловчился - со всей силы укусил его за руку… Но это оказалось не рука, а кошачья лапа. Разбойник дико взвыл. Буратино в это время вывернулся, как ящерица, кинулся к изгороди, нырнул в колючую ежевику, оставив на колючках клочки штанишек и курточки, перелез на ту сторону и помчался к лесу.
У лесной опушки разбойники опять нагнали его. Он подпрыгнул, схватился за качающуюся ветку и полез на дерево. Разбойники - за ним. Но им мешали мешки на головах.
Вскарабкавшись на вершину, Буратино раскачался и перепрыгнул на соседнее дерево. Разбойники - за ним…
Но оба тут же сорвались и шлепнулись на землю.
Пока они кряхтели и почесывались, Буратино соскользнул с дерева и припустился бежать, так быстро перебирая ногами, что их даже не было видно.
От луны деревья отбрасывали длинные тени. Весь лес был полосатый…
Буратино то пропадал в тени, то белый колпачок его мелькал в лунном свете.
Так он добрался до озера. Над зеркальной водой висела луна, как в кукольном театре.
Буратино кинулся направо - топко. Налево - топко… А позади опять затрещали сучья…
- Держи, держи его!..
Разбойники уже подбегали, они высоко подскакивали из мокрой травы, чтобы увидать Буратино.
- Вот он!
Ему оставалось только броситься в воду. В это время он увидел белого лебедя, спавшего близ берега, засунув голову под крыло.
Буратино кинулся в озерцо, нырнул и схватил лебедя за лапы.
- Го-го, - гоготнул лебедь, пробуждаясь, - что за неприличные шутки, оставьте мои лапы в покое.
Лебедь раскрыл огромные крылья и в то время, когда разбойники уже хватали Буратино за ноги, торчащие из воды, - лебедь важно полетел через озеро.
На том берегу Буратино выпустил его лапы, шлепнулся, вскочил и, по моховым кочкам через камыши, пустился бежать прямо к большой луне - над холмами.